— Мисато... Классное было время.
"Все-таки лучшие дни моей жизни начались именно с вас, мой опекун и командир".
За Мисато закрылся люк. Капсула начала заполняться LCL.
"И черта с два я тут сдохну!"
"Дышать" жидкостью оказывается намного проще, чем воздухом — легкие перестает резать.
"Здравствуй, Зверь. В бой?" — и тихий довольный рык в ответ.
Лицо кривится в веселом оскале, сквозь привычно противный вкус LCL чувствуется и другой — вкус крови.
"Убьем эту тварь!"
Катапульта выбрасывает меня на поверхность. Пространство оглашает полный боли и ярости рев. Тело, измученное недавним боем, еле двигалось.
Пилот умирал. И значит — это мой последний бой. И значит — можно не обращать внимание на то, что будет с моим основным телом. Главное — убить Ангела до того, как умрет Пилот. До того, как умру я сам.
Вдоль одной из улиц загораются фонари, обозначая направление к Ангелу. Я коротко рыкнул и побежал по соседней. Каждый шаг отдавался новыми вспышками боли по всему телу. Вновь текла кровь по броне. Но все это было не важно — ведь я мог бежать. Мог двигаться со своей привычной скоростью. А последствия уже не важны.
Я уже почти выбежал из города, когда впереди активировалась одна из вспомогательных питающих подстанций — мне предлагали сменить кабель. Как же я ненавидел этот свой ограничитель!
Сосредоточиться. АТ-поле пронизывает всю правую кисть, скрепляя собой осколки раздробленных костей. И окровавленная, почти непослушная рука обхватывает запасной питающий кабель.
И вновь бег. Вот впереди показывается туша Ангела. И неподвижные изрубленные и обожженные тела Красной и Синей чуть поодаль. Тела моих поверженных союзников.
Рев, сотрясающий окрестности. Чистое, незамутненное желание убивать. Рвать на куски.
Рывок вперед. Разрывающие измотанное тело движения и мгновенно ставший вязким воздух. Но еще быстрее навстречу Ангелу несется стена АТ-поля. И сталкивается с такой же стеной, выставленной Ангелом. Волнами искажается пространство, делая видимой ту стену, что отделяет меня от врага.
Ангел пытается нейтрализовать мое АТ-поле. Бесполезно — у него не хватает ни сил, ни умений. Он даже не успевает подстраиваться под мгновенно меняющиеся параметры моей защиты. Защиты, которая мерцает всего в пятидесяти метрах от него.
Стреляй, враг! У тебя нет другого выхода!
Рывок. Брызги крови, багровым шлейфом отмечающие мой путь. Тело уже давно перешло свой предел и все быстрее разваливается на части. Все больше становится каркас АТ-поля, скрепляющий мое тело изнутри. Вот только он неподвижен и значит — затрудняет движения.
Двести метров до противника. Я начинаю стремительно сминать остатки его АТ-поля. И тут наконец-то глаза Ангела вспыхивают ярко-белым светом.
Попался!
Едва видимый сгусток света ударяет в выставленный между нами щит и мгновенно пробивает его, оборачиваясь слепяще-белым огненным валом. Все, что я успеваю — это нагнуть голову, прикрывая единственный уцелевший глаз. И море огня, должного прожарить меня до костей, лишь на мгновенье обжигает, все-таки пробившись через тонкую пленку АТ-поля, покрывавшую мое тело. Огонь испепеляет ближайшие постройки, испаряет и спекает почву, пережигает мой питающий кабель, но я продолжаю мчаться вперед, вновь формируя щит перед собой и пленку АТ-поля поверх брони.
Рассудок переполняет радость.
Не ждал такого? Что теперь, Ангел?!
Сто метров до Ангела. Стена АТ-поля вновь срывается с места, попутно нейтрализуя чужое, и буквально сталкивается с Ангелом. На единственной уцелевшей руке формируется короткое полупрозрачное лезвие. Рывком, не обращая внимания на протестующее тело, ухожу в сторону.
Вовремя — вновь вспыхивают белым светом глаза Ангела. Но на этот раз поток огня проносится мимо, задевая меня лишь самый краем.
Глупость!
Мысль переполняет чувством превосходства. И тут же следует вторая:
Он выстрелил уже после моего рывка! Так почему в сторону?!
Ответ приходит незамедлительно. Скрытые яркой вспышкой ленты обвивают мои голени, резким движением сбивая с ног. Но не гася скорость. Удар головой и грудью о землю едва не ломает мне позвоночник. Переворот и удар спиной. Удар, удар, удар. Хрустят броня и кости, брызжет в разные стороны кровь.
На очередном перевороте приземляюсь на ноги, которые все еще обвивают оборванные куски серых лент и пробегаю несколько шагов вперед, гася остатки скорости. Трещит измученное тело. В голове мутнеет — Пилоту плохо.
Терпи! Мы победим! Мы убьем его!
Ведь это все, что нам остается — утащить врага за собой.
Со сдавленным рыком формирую позади себя новую стену АТ-поля и только после этого разворачиваюсь к Ангелу сам. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как вновь вспыхивают его глаза. Намного сильнее, чем раньше. Еще один рывок в сторону.
С новой вспышкой боли и хорошо ощутимым щелчком в толчковой ноге что-то обрывается и вместо прыжка в сторону я нелепо заваливаюсь на землю. И все, что успеваю сделать — это немного усилить АТ-поле поверх собственной разбитой и обожженной брони. Я не успел даже упасть, как меня накрыло вражеским ударом. Исполинским полыхающим молотом он отшвыривает меня назад. Разбивает и плавит броню, проникает в каждую из многочисленных трещин. Сжигая мою плоть и последний уцелевший глаз. Давно покалеченную кисть просто срывает с руки. Впрочем, сама рука сейчас, как и ноги — всего лишь куски обожженного мяса, покрытые остатками раскаленной брони. Но...
Я — жив!
И вокруг моего тела формируется купол АТ-поля, о который снаружи тут же что-то ударяется. Потом еще раз. И еще.
Я — жив. Я — жив, — стучит в голове в такт ударам. Но что я могу сделать?
Еще больше мутнеет сознание. Чуть слабеет преграда АТ-поля, окружающая меня.
"Но я не собираюсь здесь подыхать!"
Больно. Еву почти разобрали на части, времени осталось совсем мало. Что я могу? Зверь, как думаешь?
Тут я понимаю, что вновь ощущаю себя не Ноль Первым, а Икари Синдзи. Только по-прежнему не мог понять, какое из умирающих тел — мое. Наверное, оба.
"И я не хочу, чтобы умирало хоть одно из них, слышишь, Зверь?!"
Замутненный, переполненный болью и давящей всепроникающей усталостью, разум вновь заполняет знакомый образ — я, стоящий перед покрытым трещинами зеркалом, и мое отражение — Зверь. Так похожий на меня самого!
Провожу рукой по гладкой поверхности. Зверь в точности повторяет мои движения.
— Слабы по отдельности, сильны вместе... — кто из нас это говорил? Кто повторял? Кто повторял сказанное когда-то Ангелом? — Если я выпущу тебя, как думаешь, вместе сумеем победить? Действительно вместе?
По одежде расплывались пятна крови. Мы умирали. Оба.
— Пробить несокрушимое, чтобы спастись... — ухмылка. Воспоминание. — Но ведь она действительно неразрушима, так?
Зверь не ответил. Только пристально глядел на одну из многочисленных трещин. А потом злобно оскалился и посмотрел мне в глаза. Я ответил ему тем же.
— Если она неразрушима, то какого хрена она такая разбитая? — мы произнесли это одновременно.
А затем с одинаково злобной улыбкой одновременно ударили по стеклу. И трещин стало на одну больше.
Кацураги Мисато.
Я как раз успела вернуться в командный центр к началу боя. Тот длился недолго. Стремительно, почти размываясь в воздухе, рванулась вперед Ева-01. Замерцали перед Ангелом столкнувшиеся АТ-поля. Два выстрела, последовавшие один за другим, — и вот уже Ева, сбитая с ног, летит кувырком, оставляя за собой след из крови и разрушенных домов. И от третьего выстрела Ева уже не увернулась. Плазменный вал накрыл свою цель.
На этот раз Ангел не стал ставить все на единственный выстрел. И вновь переиграл нас.
"Все бесполезно. Я должна была сразу отправить Синдзи в бой. Тогда мы бы победили. Но как я могла это сделать? Все-таки я никудышный командир. Хотя это уже не важно".
Дым от взрыва рассеялся. В метрах ста от Ангела начиналась проложенная выстрелом широкая и длинная проплешина сплавленной земли. И посреди нее — обугленные остатки, отдаленно напоминающие Еву-01.
"Конец".
И как в доказательство моих мыслей прозвучал выкрик Макото:
— Пульс пилота нитевидный! Мозговые импульсы слабеют! Сигналы к системе жизнеобеспечения не проходят!
— Зарегистрировано АТ-поле! — не успела я ничего сказать, как голос подал еще один оператор — Шигеру.
Метнувшиеся к Еве и остановившиеся около нее серые ленты заставили проявиться окружающий Еву купол.
Я скрипнула зубами. Ангел нанес несколько размеренных ударов по куполу, словно пробуя его на прочность. А потом просто замер, выжидая. Вновь накапливая энергию для выстрела. Для добивающего выстрела по еще живому, но ставшему беспомощным врагу.
— Что за?.. — сидящая рядом Рицко вдруг уткнулась в свой монитор.
— У пилота возрастает уровень синхронизации! — в голосе Майи слышалось не меньшее удивление. Ведь речь шла о пилоте, у которого совсем недавно остановилось сердце.
"Синдзи... Ты никогда не сдаешься, да?" — я печально улыбнулась и перевела взгляд на монитор перед главой научного отдела. Синхроуровень прямо на моих глазах подскочил с 267% до 274%.
— Началось, — тихо проговорила Рицко, глядя на цифру 282.
Удар сменялся ударом. Боль, продолжающее надвигаться ощущение смерти — все это не имело значение. Ударить, пробиться через преграду — это единственное, что было важно. То, во что я вкладывался до конца. В каждое движение, в каждый удар. И так же било по стеклу с другой стороны мое отражение — Зверь.
И трещин становилось все больше и больше.
Синхроуровень рос странно, словно рывками добавляя себе по нескольку процентов.
— Что это значит, Рицко?
Та лишь затянулась сигаретой.
— Скажи, ты ведь действительно веришь в то, что Ева защищает своего пилота? — Рицко продолжала гипнотизировать взглядом три цифры на экране. — Но как ты думаешь, будет ли Ева защищать нас сама по себе? Без пилота?
"Да что тут вообще творится?!" — безумие этого дня никак не хотело отпускать меня.
349%
— Что ты имеешь ввиду? Что значит "без пилота"? И объясни уже, наконец, почему тебя всегда так волновал повышающийся синхроуровень Синдзи?! — под конец я практически кричала.
368%
Рицко еще раз затянулась и ответила:
— Это значит, что как только синхроуровень достигнет 400%, Ева поглотит душу и разум пилота.
— Что?.. — меня словно обдало ледяной водой.
392%
Удар. Стекло между мной и мной уже практически развалилось на части.
Кто-то отчаянно бьется неподалеку, словно пытаясь оттащить меня назад. Согласованным усилием я и Зверь отбрасываем его в окружающий нас мрак.
Я умирал, я знал это. Но я с этим не соглашался.
"Я... — удар. Замах. — Не умру".
Стекло словно взрывом разлетается по окружающему пространству. И моя рука словно входит в руку Зверя.
"Синдзи!"
Меня стремительно накрывало волной ледяного ужаса. Мысли смешались. Ева, всегда защищавшая пилота Ева, сейчас пожрет его?! Как?!
400%.
А в следующее мгновенье мне показалось, что прибор попросту сломался.
— Вот и все, — тихо проговорила Рицко и с силой вдавила окурок в пепельницу.
"Сломался?"
— Сбой системы! Состояние пилота неизвестно!
На обзорном мониторе, опровергая мои мысли и показания приборов, шевельнулась Ева-01.
— Мощность АТ-поля возросла на 47%!
А я все продолжала смотреть на значение синхроуровня пилота. Значение, на котором разом погасли две цифры из трех.
0%.
Обугленная Ева поднималась на ноги.
* * *
Объединенный. Токио-3.
Сожженное и изорванное тело практически не шевелилось. Но оно было не единственной моей частью.
АТ-поле.
Оно тоже являлось моей частью. Намного более гибкой и многофункциональной частью, чем физическое тело. Я ощущал свое АТ-поле вплоть до самой мельчайшей частицы. Каждую его частицу я мог контролировать. Каждая его частица множеством способов могла взаимодействовать с окружающим миром.
Я сосредоточился на своем теле — и многочисленные раны начали стремительно зарастать. Кровь из внутренних полостей вновь собиралась в кровеносной системе, после чего восстанавливались и сами сосуды. Тут меня ждал неприятный сюрприз — все это требовало энергии, а ее источник внутри меня мало того, что был неправильным, еще и грозил вот-вот иссякнуть. Можно было обойтись и без энергии, но это сильно ограничивало мои возможности. Ослабляло меня.
Только тут я обратил внимание на стоящего неподалеку Ангела. Я чувствовал — в нем источник был. Чувствовал, как он работает, непрерывно накапливая энергию. И что скоро ее хватит, чтобы пробить мою защиту.
Да, я же должен убить его.
Я быстро перетряхнул доставшуюся мне память, вспоминая недавние события.
Вот значит как. Хорошо.
Усилив щит, отыгрывая себе немного времени, я на остатках энергии быстро восстановил себе ноги и один глаз. С последним пришлось повозиться — он сгорел подчистую, так что сначала пришлось его вспомнить. Попутно я понял причину своих трудностей с памятью: мне повредили ядро.
Вражеское АТ-поле продолжало неприятно давить на мое.
Я с усилием поднялся на ноги. Без энергии это было крайне тяжело — я практически тащил свое тело своим же АТ-полем.
Ангел же начал отступать, заключив себя в сферу АТ-поля. Разрывая дистанцию между нами. Я не мог этого позволить. Но...
Если я нейтрализую его АТ-поле — он сможет пробить мою защиту. Убить меня. Если дам ему время — он сможет сделать это, даже не снимая своей защиты.
Но этого слишком мало для победы.
Сформировав недалеко от защиты Ангела длинное и тонкое лезвие из АТ-поля, я неразличимым движением пробил его защиту. Зачем нейтрализовать ее всю? Лезвие ушло глубоко в глазницу на маске. И тут же впился своим АТ-полем в его. Не давая даже мгновенья на то, чтобы нейтрализовать воткнутое в его тело лезвие. И еще мгновение спустя, сформировав недалеко от Ангела еще одно лезвие из АТ-поля, аккуратно разрубил Ангела на две части. Верхняя с корпускулярной пушкой и режущими лентами ровным срезом отделилась от нижней — со столь привлекающим меня источником энергии.
Ангел умер. А вот его сердце продолжало стремительно набирать энергию! Резким движением я заключил его в кокон своего АТ-поля.
Проникнуть внутрь. Удержать.
Мне удалось. Накопленная энергия ударила вверх неуправляемым потоком, а само сердце замерло. Все еще не выпуская его из захвата своего АТ-поля, я подошел ближе. Вот оно — небольшая, но необычайно сложная структура внутри ядра. Настолько сложная, что я не знал — смогу ли скопировать себе в ядро подобную. Но зачем копировать, если можно взять существующую?
Под давлением АТ-поля с хрустом отлетела оплавленная нагрудная пластина, закрывающая мое покрытое сетью мелких трещин ядро. Потом раскололось ядро Ангела, оставив в неприкосновенности только столь ценный для меня источник энергии.
