— Ну так а мы тут с вами чем заняты? — оба именитых юнкера переглянулись и рассмеялись, — Или вы предлагаете нам на симпосионах каждый день торчать? Это у нас и в Нетонисе почти каждое второе увольнение в город бывает, и в конце-то концов, сколько можно? — Терион снова расхохотался при виде изумлённых глаз обеих гетер, — Айнат, мы на месте или ещё нет?
— Правь вон в ту заводь, там глубины достаточно и оборудован причал, сейчас насчёт встречи выясним, — Айнат достал радиотелефон и переговорил по нему с кем-то на незнакомом гетерам языке, — Всё нормально, нас там уже ждут. Одевайтесь, девчата, у нас намечается охота на вилорогов. И — да, не пугайтесь наших ковбоев, нормальные ребята.
Если бы не его предупреждение, гетерам нашлось бы, чего испугаться, потому как встретили их на причале самые натуральные местные индейцы, да ещё и явно племени бродячих охотников-чичимеков, по мнению оседлых племён — сплошь разбойников, а эти, вдобавок, с винчестерами и револьверами, и двое сразу же вскочили на их лодку, помогая соплеменникам пришвартовать её. Но Айнат спокойно поговорил с их старшим на ихнем дикарском языке, после чего представил его спутникам. Мекатл, управляющий здешней латифундии семейства Максимовых, продемонстрировал затем весьма хорошее владение турдетанским языком, а на ломаном говорили практически все. Подвели для прибывших и осёдланных верховых лошадей, а оружие у них имелось в лодке и своё, так что уселись, и кавалькада устремилась в прерию, где по словам Мекатла всё было уже готово.
— Только аккуратнее цельтесь, девчата, постарайтесь не подстрелить нам наших пумардов, — предостерёг Айнат, когда впереди показались загоняемые вилороги.
— Кого? — озадаченно переспросила Гелика.
— Верно, вы же не в курсе. Кошаки охотничьи, гибрид пумы с гепардом, увидите сейчас сами. Не пугайтесь и не стреляйте в них, это не дикие хищники, на вас не нападут.
Загонявшие антилоп большие кошки, похожие на пум лёгкого телосложения, но бледнопятнистые вблизи, оказались привычными и для лошадей, совершенно не напугав их, а ковбои и вовсе воспринимали их как эдаких своего рода гончих собак.
— Они же ещё и не так быстры в беге, как настоящие гепарды, — заметила Навия, — Наверняка и приручаются труднее. Какой смысл в смешанной породе, которая хуже?
— Гепарды слишком болезненны и малоплодовиты из-за высокой смертности их молодняка. Когда-то чуть было не вымерли полностью, уцелело мало, и все нынешние от единиц происходят, друг другу — близкая родня, и проблем у них от этого полно. А пума является ближайшим к гепарду родственным видом. Никто не знает точно, как выглядел американский гепард мирационикс, и в каком он был родстве с евразийско-африканским, но вернуть гепарду генетическое разнообразие теперь можно только путём скрещивания с пумой. Пробуем воссоздать таким манером вымершего мирационикса.
— И как, успешно?
— Ну, смотря в чём. До идеала ещё очень далеко, поэтому и не афишируем пока эти работы. Да, ты права, и скорость не та, и приручаемость хуже, но они уже лучше, чем у пумы, а главное — преодолели межвидовой генетический барьер.
— Пришлось многоступенчатое скрещивание проводить, как у коров с бизонами?
— Хвала богам, у пум с гепардами с этим получше, и даже половина гибридных самцов оказалась плодовитой, но лучше всего двухступенчатое скрещивание, а потом уже разведение и отбор наиболее гепардоподобных по физическим данным и поведению. Вот на этот этап сейчас и выходим. Пока пумардов мало, отбирать гепардоподобных ещё не из кого, но этим занимаются и все соседние латифундисты с обменом племенными особями, так что в целом разведение идёт неплохо. Есть уже несколько сотен здоровых пумардов, плодовитых и происходящих от десятков не родственных друг другу пум.
— Но пока ещё не таких, как вам бы хотелось?
— Догнать и завалить вилорога пумард может только изредка, если ему в этом очень повезёт, но с загоном под выстрел группа пумардов, как видишь, уже справляется, — как раз в этот момент превосходный экземпляр вилорога выбежал прямо на них, и Айнат уложил его из винчестера.
— А для людей и домашнего скота они не опасны? — Гелика подранила ещё одну антилопу, и Терион уже поднял винчестер, чтобы добить её, но тут к подранку подскочил пумард, свалил с ног ударом лапой по хребту и вцепился в горло.
— С этими, конечно, надо соблюдать осторожность, — признал Айнат, — Отбор на гепардоподобие ещё не проведён, так что всё может быть, если зазеваешься. Ну так а ты не зевай и не фамильярничай с пумардом. Домашний кошак он тебе, что ли? — оба юнкера рассмеялись, — Кстати, не любят и они наших тартесских кошаков, как и собаки, так что и тех, и других надо приучать не трогать кошаков без команды, а кошаков — не наглеть и не маячить у них на глазах без нужды. Но сейчас все пумарды у нас на довольствии, хоть это и обременительно, и кто ещё кроме латифундистов может такое себе позволить? А гепард в Африке ни для человека не опасен, если в угол его не загонять, ни для крупного скота. А овец и коз, естественно, охранять надо. Вот, примерно этого же надо ожидать, когда наши пумарды станут гепардоподобными, и их станет достаточно для выпуска в природу.
— А они в ней прокормятся?
— По идее, должны. Здесь полно степных кроликов, а пумард будет попроворнее пумы, а значит, и охотиться на них будет успешнее. Вилорога, конечно, догнать нелегко, и это сподвигнет их на коллективный загон наподобие львиного прайда, а значит, сработает и на повышение их общительности, которая как раз и облегчает приручаемость. И в то же время гепардоподобный пумард будет послабее пумы и побоится напасть на человека.
— Даже стаей?
— Ну, это же не такие будут стаи, как бывают у волков зимой. До такой степени кошачьих к жёсткой групповой иерархии разве приучишь? Будут терпеть себе подобных ровно столько, сколько их нужно для успешного загона того же вилорога, а это штук пять или шесть, вряд ли больше. В принципе — да, такая группа диких пумардов могла бы и на одиночного безоружного человека напасть, но кто же шляется по прерии безоружным? А кроликов проредят — окрестные земледельцы только благодарны им за это будут.
— Несмотря на опасность для скота?
— Так ведь смотря для какого. Овец здесь и так не очень-то разводят из-за тех же пум, и из-за них же пастухи, как и крестьяне, вооружены до зубов. Да и как иначе, когда и дикари не везде ещё замирены? Все уастеки в линейной пехоте ополченческой служат, все куачичилы, кто втянут уже в цивилизацию — в драгунах или в лёгкой пехоте. Наши ковбои все как раз из отслуживших в драгунах и продолжают службу в них же, когда подходит их очередь на очередной призыв. Все отличные наездники, умеют обращатсья с винчестером и револьвером, и пумы давно научились обходить их десятой дорогой. Кто не научился — словил пулю, и его шкура теперь в качестве коврика используется. А скот у нас здесь тоже постоять за себя вполне способен.
— Бизоны?
— Нет, для них здесь слишком жарко. Гибриды обычных коров с бизонами, мы их здесь быконами называем. Не так лохматы, как бизоны, и жару им переносить легче, но в остальном так же неприхотливы, здоровы и быстры в наборе веса, а рога у них побольше бизоньих, так что здешним хищникам от их появления радости мало. Напомни мне, когда приедем на виллу, чтобы я попросил Мекатла показать тебе шкуру ягуара, которого один наш быкон в прошлом году забодал и затоптал, не дожидаясь ковбоя с винчестером.
Специально для Навии подогнали одного вилорога под уверенный выстрел, она его тоже только подранила, так что одному из ковбоев пришлось добивать, зато на совсем уж неуспешную охоту никто больше пожаловаться не мог. Мекатл, выяснив результаты у старшего ковбоев, показал ему раскрытую пятерню, и тот, уже не морочась развлечением гостей, организовал добычу ещё пяти голов. Этих подранивали намеренно, дабы пумарды получили тренировку не только в загоне, но и во взятии добычи. А затем, доложив Айнату и получив от него отмашку, управляющий дал команду, ковбои разомкнули круг облавы и выгнали уцелевших антилоп в прерию.
— Дикари, скорее всего, истребили бы в охотничьем азарте всё стадо, а потом не смогли бы съесть всё, и большая часть мяса досталась бы падальщикам, — пояснил Айнат, — Но нам-то зачем истреблять хорошую дичь и кормить падальщиков? Добыли, сколько нам было нужно, а остальная пусть живёт и размножается дальше. Травы и водопоев в прерии, хвала богам, достаточно и для нашего скота, и для дичи.
— Пикничок где разбивать будем? — поинтересовался Терион.
— А зачем он тебе? Тут и до виллы-то ехать всего ничего, а на ней и разместимся нормально, и голод утолить найдётся чем, пока будет разделываться и готовиться добытое антилопье мясо. Заодно и приготовят его к ужину как следует, а не наспех.
— Ну, тоже логично. А по пути туда, надеюсь, ещё и стада этих ваших быконов увидим, которым не страшны ни пумы, ни ягуары?
— Увидите, — подтвердил Айнат, — Показали бы вам сейчас и гаялов, но Мекатл говорит, что они сейчас на южных пастбищах, так что их завтра посмотрим, а сегодня уж как-нибудь быконами удовольствуйтесь.
Стада впечатляли. Не тысячные, конечно, но сотни голов в них были. И почти все одинаковые, не как разномастный домашний скот, а как дикий вид, хоть и бросались в глаза заметные отличия от бизонов. Темнее, многие почти чёрные, шерсть короче, бороды у быков не такие, но при этом вполне бизоньи размеры и телосложение, а рога — нет, есть и бизоны с такими рогами, пара-тройка быков из сотни найдётся, но тут таких половина, а у другой половины средним бизоньим уж всяко не уступят. Не буйволиные, но куда-то в ту же сторону. Причём, один бычара попался такой, что до буйвола он не дотянул совсем чуть-чуть. Примерно как те вымершие ещё плейстоценовые бизоны с гигантскими рогами и сами такого размера, что заставили бы призадуматься и любых тогдашних хищников, и нынешнего степного медведя гризли. Если всю породу в этом направлении подтянуть, то пумам с ягуарами ловить тут будет нечего. Это показавший им бычару управляющий как бы пошутил — ага, в каждой шутке есть доля шутки. Но оказалось, что пошутил не только управляющий. Насчёт удовольствования одними только гибридными быконами пошутил и сам член хозяйского семейства, поскольку уже на подходе к вилле оказалась страусиная ферма. Здоровенные птицы разгуливали прямо за сетчатым проволочным забором, через который их было нетрудно разглядеть.
— Странные какие-то, — заметила Навия, — Явно африканские, помню по зверинцу в Тарквинее, вон тот и тот в точности как были там, а вот эти ещё больше, но не чёрные, а какие-то коричневые.
— Да, уже подросли, — хмыкнул Мекатл, переглянулся с Айнатом, обменявшись с ним понимающими кивками, и они оба рассмеялись.
— Азиатские! — сообразил Терион, — Родственный африканскому вид, но крупнее и почти вымер. Сохранился только в пустыне Гоби, и когда в Китае смута завершилась, то наши целую операцию устроили и хунну подрядили на отлов живых и невредимых птиц для их разведения на Тайване. Айнат, ну так разве делается? Мой отец когда ещё просил хотя бы парочку для зверинца Тарквинеи?
— А ты помалкивай, не расстраивай отца понапрасну. Мало их здесь ещё, да и не адаптировались как следует. Разведём побольше, ваш зверинец первым их получит. Ну, не самым первым в Америке, поскольку в Илипе Мексиканской уже есть, ну так на маршруте же, а после городов маршрута Тарквинея первая на очереди.
— И с носорогами так же будет?
— Вам привезут африканских. Чем они тебе хуже для тропической Тарквинеи?
— А вы о каких говорите? — поинтересовалась Гелика.
— Азиатский двурогий, не индийский, а особый вид, — пояснил Терион, — Много на Суматре, но там мелкие, а крупный материковый в Китае почти истреблён. Достают у вьетов, но там тоже не так много, а для генетического разнообразия вместе со страусами ещё заказали хунну, и вроде бы, тоже добыли. Китайцы артачились, но пропустили.
— А чем он лучше африканского?
— Он волосатее остальных, и часть наших биологов считает, что это ближайший родственник вымершего шерстистого носорога, — ответил Айнат, — Особенно гобийский.
Вилла хозяйского семейства оказалась под стать всей весьма немалой здешней латифундии. Не такой виллозамок, как строятся в тартессийской метрополии и на Азорах на случай маловероятной, но всё-таки возможной войны с Римом, но и не классическая, а что-то среднее между ними. Штурма регулярной античной армией не выдержит, но здесь таких и нет, а дикарей отразить — Терион сходу указал, где бы он разместил пулемёты, и ухмылки Айната с управляющим показали, что не один он такой умный и не первый. Как они пояснили, малые окраинные виллы выстроены в стиле виллозамков как форпосты на случай набега дикарей, а эта — центральная, и здесь есть кого мобилизовать для отражения набега. И ковбои, и арендаторы, и вольноотпущенники, живущие лучше, чем до рабства.
Снаружи, со стороны парадного входа, вилла казалась дворцом побольше иного царского, но внутри оказалось немало и производственных помещений — мастерские, даже пара небольших мануфактур, поскольку принцип максимально возможной независимости от внешнего мира не был чужд и турдетанским латифундистам. В идеале латифундия всем необходимым для жизни должна обеспечивать себя сама. Понятно, что и недостижим этот идеал, и смысла экономического в этом в нормальной обстановке никакого, но на всякий случай способность к максимально длительному автономному существованию считается важной, и чем ближе латифундия к самодостаточности, тем она ценится выше при равных прочих условиях. Это стремление к способности быть островком стабильности при любых катаклизмах как часть античного менталитета турдетанской цивилизацией не осуждалось, а понималось и одобрялось. Тот неуязвимый базовый уровень развития, ниже которого не просядешь ни при каких обстоятельствах.
Тут не только переработка сельхозпродукции вплоть до консервирования, тут и инструменты можно свои производить, и технику ремонтировать, и оружейная мастерская своя, и библиотека, и народная школа для местной детворы. Терион-то об этом знал, как и все юнкера Корпуса, поскольку в их учебную программу входили экскурсии и на царскую латифундию в окрестностях Нетониса, да и отцовская неподалёку от Тарквинеи такого же в принципе типа, только с местной спецификой. Гетеры же были поражены. Окончательно же они выпали в осадок за обедом, когда убедились в гораздо большем замахе, чем просто на местную самодостаточность.
— Вкус своеобразный, — заметила Гелика, распробовав картошку в гарнире, — Не как у нашей картошки, но и не как у антильской. Вкусно, никаких претензий, но какой-то привкус непривычный. И клубни все маленькие. Какой-то новый сорт?
— Даже не сорт, а гибридный вид, — ухмыльнулся Айнат, — Это гибрид картофана с помидором, даёт и клубни, и ягоды.
— Так что тут нового? — не поняла гетера, — В школе и мы прививали помидор на картошку и получали и клубни, и помидоры. Вроде бы, и в народных школах этому учат.
— Нет, прививка нормального помидора на нормальный картофан — это просто детское баловство для школоты, дабы понимала, что можно и так. Массовую продукцию таким манером разве получишь, когда каждый саженец прививать надо? А тут клеточная инженерия, именно новый гибридный вид, пока ещё очень несовершенный, но уже есть с чем нормальную селекцию вести для выведения нормальных сортов. И геморрой, девчата, с ним был такой, что не одно поколение с этой задачей мучилось. Тут-то мы уже готовый результат до ума потихоньку доводим.
