— Примерно через полгода после нападения Властелина на Цитадель и гибели Сарена от моей руки, я погибну при нападении крейсера Коллекционеров на "Нормандию" над орбитой Алкеры. — флегматично выдала я, отслеживая реакцию на столь сакраментальные слова.

А реакция крайне занятная. Аэте в ступоре от услышанного: что удивительно, информация о том, что Сарен погибнет от моей руки, не вызвала у него ничего кроме непонимания и искреннего изумления. Особенно то, что я с такой уверенностью говорю о будущем. Так, словно знаю его. Найлус подобного заявления ожидал, в отличии от растерянного Гарруса.

— Погибнешь? — тихо-тихо прошептал Ррус.

— Технически — да. — тем же вялым тоном ответила я. — Задохнусь, когда меня взрывом выкинет за борт "Нормандии" в поврежденном этим же взрывом скафандре. В это время крейсер Коллекционеров будет распиливать на куски наш несчастный фрегат.

— А реально? — жестко спросил Аэте.

— А реально я могу обходиться без воздуха столько, сколько мне потребуется, перейдя в нужную мне форму или впав в стазис. — я пожала плечами. — Умирать я не собираюсь, как и позволять ученым "Цербера" копаться в моем теле. Облезут от такого счастья: потрошить истинного метаморфа.

Гаррус ощутимо расслабился, зато количество вопросов, которые роились у него в голове, резко увеличилось. Он же их не забудет и потом задаст!

Найлус кивнул своим мыслям, а Аэте занялся удовлетворением своего безмерного любопытства. Притом начал с наиболее важного для него вопроса:

— Сарен действительно погибнет?

— Если ничего не сделать — да.

— Почему?

Я накрыла сжавшуюся в кулак до хруста кисть ладонью.

— Успокойся, Аэ. Я тебе обещала сделать все возможное для спасения его жизни и личности. И невозможное тоже.

Подобный ответ асура немного успокоил: легкая тьма, начавшая заволакивать радужку, бесследно исчезла. Кулак разжался, сильная ладонь вновь расслабленно легла на стол.

— Но это будет ОЧЕНЬ нелегко! На грани возможного. Или ЗА этой гранью. — всматриваясь в красивые глаза мягко произнесла я. — Мы летим на Новерию только ради того, чтобы я могла получить от леди Бенезии информацию о базе Сарена на Вермайре.

— Какой тебе интерес? — тихо спросил асур-тар. — ЛИЧНО тебе.

Какой интересный вопрос... Еще бы я сама знала на него четкий ответ. Хуже то, что Аэте сейчас очень тихий и покладистый. Как океан перед штормом.

— Сложно сказать. — врать, недоговаривать или юлить нельзя: Аэте сейчас на взводе, а чуйка у таких существ на грани предвидения. — С одной стороны, его смерть будет болезненна для Найлуса, а его я расстраивать не хочу. С другой, я хочу понять, зачем Сарен так сильно нужен Властелину, что существо возрастом в миллиард лет настолько бережно относится к своему любимцу.

Аэте удивленно моргнул.

— Да-да, любимцу! Называй как хочешь, но Назара как-то слишком близко к манипуляторам примет его гибель. Настолько близко, что позволит разрушить себя после смерти Сарена!

Гаррус закашлялся, подавившись воздухом на вдохе: слишком ярко представил себе эту картину.

— И все? — тихий вопрос, сказанный низким бархатным голосом, в котором уже начал проявляться рокот разбуженной силы.

Знать бы еще какой... И почему организм асура так ярко и резко отреагировал на мое присутствие и тот легкий отголосок мощи Всеизменяющего, который от меня иногда исходит при сильных нагрузках на энергосистему.

— Нет, Аэте. Не все. Я слишком уважаю твою привязку, чтобы позволить ему просто так погибнуть. И тебе об этом уже говорилось, так что завязывай с подобными расспросами: за эти дни ничего не изменилось.

— Я должен быть уверен. — глаза вновь начала затапливать тьма. — Я не могу рисковать. Я должен ЗНАТЬ!

Упертый. Аэте не убедит НИЧТО! Только сам Сарен Артериус, живой и невредимый, стоящий перед ним. А мне НУЖНО, чтобы Аэтериос мне верил. Или хотя бы перестал сомневаться и психовать.

— Не дергайся. — мягко сказала я, встречая взгляд темнеющих фиолетовых глаз. — "Аэте, хочешь узнать правду?"

От такого поворота он дернулся, глаза удивленно расширились.

— Что...

— "Так хочешь или нет?"

— Хочу. — жесткий ответ.

— Тогда расслабься и не дергайся. Я тебе ПОКАЖУ то, что ты так хочешь узнать. Если ты готов это УВИДЕТЬ и ПОНЯТЬ.

Найлус прикрыл глаза и глухо выматерился на двух лишенных тормозов авантюристов, Гаррус покачал головой, глянув на сородича. И больше никак своего мнения о моем решении не высказал.

— Я готов.

— Ну готов так готов.

Рывком выдернув сознание Аэтериоса во внешние слои своего разума, я сформировала виртуальную среду, как и тогда, во время разговора с Виан Спаратус, взяв на этот раз образ портальной плиты в замке Перекрестка Миров: огромная круглая платформа с рунным чертежом, плывущая над бездной сжигаемого Пламенем Распада мира. Удивительное, жуткое зрелище. Как и пожираемая этим Пламенем галактика.

Аэтериос появился в привычном ему облике: в массивной странной броне темно-серого, практически черного цвета с синими и фиолетовыми метками, белоснежные волосы убраны в какую-то замысловатую прическу, на набедренных захватах — тяжелый клинок и мощный пистолет незнакомой конструкции, но явно не имеющий ничего общего с оружием на основе эффекта массы. И в своем восприятии он намного старше и куда мощнее. Словно взрослая, уже заматеревшая версия: ЭТОГО Аэте никто и никогда наивным, милым и обаятельным пареньком не назовет даже с перепоя.

Осмотрев довольно жутенькое окружение, асур перевел взгляд фиолетовых глаз на меня и вопросительно склонил голову.

— Что это за место?

— Иллюзорная реальность моего разума. Реплика реального места. Перекресток Миров. — ответила я. — Ты же хотел узнать правду?

— И продолжаю хотеть. — мягкий ответ приятным низким басом.

— Самый лучший способ — это показать мои воспоминания. С эмоциями. Мысли... Менталисты думают немного непривычно для других, хотя ты, в силу своей природы, понять можешь.

Мое пояснение было принято благосклонно. Мощный беловолосый мужчина подошел к краю платформы, завороженно глядя на Апокалипсис галактического масштаба.

— Что от меня требуется? — тихий вопрос.

— Как и раньше: спокойствие.

— Информация неприятная? — спросил Аэте, повернув голову.

— Для тебя — болезненная.

Фиолетовые глаза чуть прикрылись.

— Передавай.

Я передала. Канонный разговор на Вермайре. Цитадель. Подъем к пульту управления, расхаживающий в ожидании протагониста Сарен, короткий болезненный разговор, перевернувший мое восприятие этого персонажа, и вот они, те самые слова: "Прощай, Шепард. И спасибо.", поднимающийся пистолет и выстрел. Падающее с платформы тело в когда-то белой броне. Отдельным видеорядом — расстрел Властелина. Я не стала показывать то, что произошло между этими событиями. Не стоит. Не стоит Аэтериосу видеть ЭТО.

Воспоминания разворачивались на небольшом экране, показывая игровой мир таким, каким его восприняло мое сознание: реальным. С поправками, внесенными разумом с учетом увиденного в жизни. И потому выглядело все это до боли по-настоящему. Это были уже не игровые образы. Это была реплика реальности. И это настоящий, живой Сарен пустил себе пулю в голову. На платформе настоящей Цитадели.

Мощная волна яркого, жгучего отчаяния и боли взбаламутила спокойствие виртуальной реальности, но быстро погасла: увиденное не могло не найти отклика у асур-тар, на глазах которого погибала его привязка. Не единожды. Аэте проматывал запись вновь и вновь, вслушиваясь в слова, произнесенные полным отчаяния и безнадежности хриплым голосом, всматриваясь в изуродованное лицо. Вновь и вновь, пока по моему приказу не распался информационный блок, выдергивая Аэте из своеобразного мазохизма.

— Так будет? — горький вопрос.

— Так может быть, если не вмешаться. — поправила я.

— Почему Шепард — мужчина? Джон?

— Я показываю условность реальности. Ей все равно, кто пройдет канонную цепочку событий. Могу показать то же самое, с женщиной. Разницы никакой: события пройдут по тому же пути.

Короткий кивок, желание убить Джона исчезло.

— Чего я не знаю?

— Найлус тебе объяснит.

Короткая заминка.

— Почему не ты?

— Слишком нереально. Звучит как ненаучная фантастика. Можешь мне не поверить.

Мужчина повернулся, иронично хмыкнул.

— После увиденного? Я могу поверить во все.

— Так уж и во все? — уточнила я.

— Сомнительно, что ты будешь лгать. Раз уж пошла на такие откровения. — резонно заметил Аэтериос.

— Я никогда тебе не лгала.

— Я знаю. — легкая улыбка скользнула по губам.

— Чувствуешь ложь?

Улыбка стала хищной, фиолетовые глаза блеснули весельем.

— Я готов воспринимать информацию. — фраза прозвучала мягким приказом, которого мне не слишком-то хотелось ослушаться.

Пересказывать в очередной раз историю под названием "Что я за забавный зверек" мне уже порядком надоело, так что я просто скинула Аэте информационный пакет. Большой. Подробный. Охватывающий не только откровения о моей природе и сути существования, но и объясняющий, что я за монстрик, и что могу сделать с ближним и дальним своим.

В этот раз Аэте "отсутствовал" гораздо дольше, тщательно перебирая скинутые ему данные, чуть ли не по молекулам разбирая каждый образ, каждое слово и изображение. Особого внимания удостоилась моя менталистика и дар метаморфа. Даже магия не вызвала такого восторга и яркого восхищения. Именно способность к метаморфозам. А я ему показала саму суть этого дара. Его основы. И стоящее на краю иллюзорного портального круга существо с обликом человека очень хорошо и правильно поняло, что я такое. Ведь мы столь близки по своей природе...

— Восхитительно. — мурлыкающий низкий рокочущий бас всколыхнул тишину.

Асур повернулся одним плавным движением, подошел ко мне, пытливо всматриваясь в глаза.

— Теперь — верю. Верю, что сможешь. Верю, что сделаешь.

— А до того? — осторожно уточнила я.

— Были сомнения.

Улыбка приподняла уголки красиво очерченных губ. Глаза потеплели.

— И каков твой вердикт?

Тихий смешок.

— Пока рядом нет Сарена, я буду тебе подчиняться, как ему. Без сомнений, без колебаний, без подвоха. Беспрекословно.

Я растерялась. Я ожидала чего угодно, но не этого! Не таких слов, не такого решения! Фактически, меня только что поставили на одну ступеньку с осью мира, с привязкой. С центром существования, вокруг которого когда-то давно собралась пошедшая вразнос личность молодого асура, впавшего в холодное, яростное безумие хараза.

Сволочь седая...

Знает же... Чувствует, куда и как надо ударить, чтобы получить нужный результат. Интуиция на грани предвидения или даже за этой гранью. Четко просчитал, чем можно взять меня за живое...

Я стояла и молча смотрела в фиолетовые глаза, а это изумительное существо лишь мягко улыбалось.

Знает. Понимает. И делает так, как надо ему. Бьет так, чтобы получить нужный результат. Прямо как я. Знает, что ТЕПЕРЬ я действительно сделаю ВСЕ, чтобы спасти Сарена и вытащить его из той бездны, в которую он падает. Просчитал меня и предложил то, от чего я не откажусь НИКОГДА. Доверие. Поддержка. Верность. Все что угодно, все, что мне потребуется, чтобы я смогла сделать невозможное, повязывая нас одной цепью. Раз и навсегда.

— Сволочь. — безнадежно прошептала я.

— Да. — покладисто согласился Аэтериос, довольно улыбаясь и молодея на глазах. — Сволочь.

— А если я откажусь?

— А ты откажешься? — в голосе плеснуло любопытство.

— Сам-то как думаешь?

Тихий ехидный смех был мне ответом.

— Мы похожи. — тяжелые руки легли мне на плечи. Аэтериос всматривался мне в глаза, вынуждая чуть запрокидывать голову из-за значительной разницы в росте. — Больше, чем кто-либо еще.

— Похожи. — не стала спорить с очевидным.

— У тебя ведь тоже появилась своеобразная привязка.

Я прикрыла глаза, проглатывая ругань. Обратил внимание. Сделал выводы...

— Настолько..?

— Если знать, на что обращать внимание — да. А я хорошо знаю свой народ. — ирония и лукавство в эмоциях и голосе. — Ты — не нашей крови. Но ты — такая же, как и мы. Вершина нашей эволюции.

— Совершенный монстр. — хмыкнула я.

— Монстр? Возможно. — Аэтериос не сдержал смешка и просто добил: — Но ты теперь НАШ монстр!

— Наш? — я вопросительно приподняла брови.

— Наш. Ты же не думаешь, что кто-то тебя уже отпустит? — ирония и ехидство в фиолетовых глазах. — Ни Найлус, Ни Гаррус. Ни я.

— А тебе-то какой интерес? Лично тебе?

Аэте усмехнулся и рассказал. Четко, подробно, не скрывая ничего. Что именно его интересует и почему он никогда меня не отпустит. И личные, и меркантильные интересы. И не забыл отдельно указать, почему его так устраивает, что на меня уже наложили лапу Найлус с Гаррусом. Особенно — Найлус. Фактически — младший брат его привязки. Часть его семьи. Родственные узы у асуров выстраивались немного иначе, и единокровная связь не отличалась от кровной и названной.

В какой-то момент я не удержала контроль, и виртуальная среда распалась, и я отпустила разум Аэте, чтобы уже в реальности встретить тот же полный иронии и понимания взгляд, и услышать:

— Я хочу это увидеть. Твою боевую форму.

О чем он, я поняла прекрасно: боевую трансформу он видел только одну, но зато самую мощную из доступных мне. Чисто детское желание! Были бы мы сейчас в моем разуме, и вместо взрослого мужчины или молодого парня, на меня смотрел бы любопытный подросток.

— Не сейчас, Аэте. Корабль — не лучшее место для подобных демонстраций.

Асур подумал, печально вздохнул и кивнул. Напряжение и скованность испарились окончательно. Решение Аэтериос принял, огласил, узнал то, что хотел, и будет терпеливо дожидаться развития событий.

Я глухо выругалась.

— Аэте, ты как мина замедленного действия. Так же на нервы действуешь!

Виноватый взгляд и искреннее раскаяние полились бальзамом на мои расшатанные нервы.

— И не надо так смотреть! Сам же знаешь, о чем я говорю.

Циничный смешок показал, что прекрасно знает.

— Я буду покладистым. — пообещало это чудо.

— Я знаю.

— И буду слушаться.

— Знаю. Будешь. А еще будешь внимательно присматривать, чтобы я не свильнула никуда. Внезапно.

— Буду.

Милая мордашка и робкий взгляд наивного и невинного создания, ничего серьезнее растоптанного цветочка в жизни не сотворившего, меня просто добил. Вот умеет же паршивец пользоваться своей внешностью! Сама невинность во плоти!

— И не надо мне глазки строить! — буркнула я. — У тебя это прекрасно получается, не спорю, но я на твою мордашку не поведусь.

Взгляд неуловимо изменился. Найлус хмыкнул, Гаррус подпер голову рукой, но снова никак не прокомментировал.

— Ладно, надеюсь, пока мы с вопросами разобрались.

Аэте закивал, полностью довольный тем, что только что с меня выдавил. И морда-то, морда... Я тяжко вздохнула, ругнулась. Найлус успокаивающе положил руку на плечо, чуть сжал пальцы.