Я развела руками, не находя слов.
— "Если к нашему прибытию на "Расселину" королева будет жива, я ее заберу."
— "Мы поможем." — мандибулы шевельнулись. — "Раз уж ты так хочешь спасти это насекомое, почему бы и не забрать."
Я облегченно вздохнула.
— "Лично мне рахни не нужна. Но, полагаю, твой народ найдет где-нибудь ненаселенную планету и приютит одинокое, но очень быстро размножающееся разумное существо. Если мне, конечно, удастся с ней договориться о мире, сотрудничестве и прочих социально-полезных вещах."
— "Если тебе это удастся, я поговорю с Хэймоном."
Решение принято. На душе ощутимо полегчало: болезненное, навязчивое желание заполучить то, что я еще в глаза не видела, чуть поутихло. Столь явное требование реальности, в которой живешь, нельзя игнорировать. Боком выйдет.
* * *
В трюме царила тишина, прерываемая шорохом и звяканьем металла о металл, едва слышно мерно рокотал двигатель, тускло светили узкие лампы на потолке, превращая тьму в легкий сумрак. В просторном помещении находились двое разумных: мощный кроган в привычной броне, с комфортом развалившийся на импровизированном троне из покрышек "Мако", лениво пожевывающий кофейные зерна и наблюдающий за работой второго разумного. Высокий худощавый турианец, активировав один из ремонтных модулей, занимался проверкой вездехода, устраняя мелкие недочеты и неисправности, отлаживая системы нового транспорта. Рядом светились широко развернутые голографические панели терминала, на которых были выведены схемы машины и калибровочные таблицы для ее орудий: двух пулеметов и мощной пушки.
Низко загудел опускающийся лифт. Турианец на мгновение замер, во что-то вслушиваясь, но вскоре вернулся к работе. Кроган заинтересованности не проявил, все так же лениво жуя зерна и наблюдая за бывшим противником, не раз в прошлом портившим ему жизнь и однажды чуть ее не оборвавшим.
Створки лифта разошлись, выпуская в трюм двух людей: лейтенант-коммандера Джона Шепарда и его бойца Николауса. Рекс медленно осмотрел заявившихся разумных, причмокнул и закинул в пасть горсть зёрен. Гаррус кивком приветствовал людей и вернулся к работе. Джон едва заметно нахмурился, губы дернулись в молчаливом раздражении, но отказываться от намеченных планов он не собирался, так что, чуть поведя плечами, пошел к вальяжно развалившемуся на массивных покрышках крогану.
— Шепард. — первым произнес Рекс, растянув губы в полуулыбке-полуоскале. — Чего-то хотел?
Вежливости в низком хрипловатом басе не было в принципе. Только легкое любопытство, огромная скука и лень. Джон нахмурился. Он, конечно, знал, что кроганы и вежливость — понятия очень слабо совместимые, но никогда раньше лейтенант-коммандеру не приходилось лично сталкиваться с кроганами и, тем более, с их Мастерами Войны.
— Чего-то конкретного? Нет. — наконец ответил Джон. — Я никогда раньше не встречался с представителями вашей расы.
— Тебе повезло. — хмыкнул кроган, обдав людей ароматами кофе. — Любопытствуешь?
— Да. Расскажите свою историю.
Гаррус широко ухмыльнулся, глядя на Рекса. Люди, стоящие спиной к молодому турианцу, этого не заметили, в отличии от нахмурившегося крогана.
— Нет никакой истории. — рыкнул он и мстительно добавил: — Хотите истории — спросите турианца.
Люди повернулись, глянули на невозмутимо работающего Гарруса, и вновь перевели внимание на крогана.
— Вы, кроганы, живете сотни лет. — примирительно поднял руки Джон. — Неужели у вас не было интересных... приключений?
Рекс на такое определение хмыкнул, закинул в пасть зерна, пожевал, ухмыльнулся и выдал:
— Ну, однажды турианцы чуть не уничтожили нашу расу.
Гаррус замер, удивленно моргнул, резко повернулся, хмуро глядя на развлекающегося Рекса.
— Было весело. — добавил тот и оскалился.
Джон от такого поворота опешил.
— Они пытались сделать то же самое с нами. — осторожно произнес коммандер. — Но мы их отбили.
Николаус устало прикрыл глаза и беззвучно выругался. Про себя. Краем глаза глядя на молчаливого турианца, продолжающего работать, словно он и не слышал этот занятный диалог.
— Это не то же самое. — буркнул Рекс, больше заинтересованный реакцией Гарруса, чем обоими людьми.
— Разве? — переспросил Джон.
Багровые глаза перенесли тяжелый, прибивающий к полу взгляд на едва заметно вздрогнувшего человека. Низкий бас окрасился рычанием:
— Значит, ваш народ тоже заразили генной мутацией? Инфекцией, от которой живым рождается один ребенок на тысячи? И она, наверное, уничтожает весь ваш вид?
Джон от такой отповеди смутился.
— Вы правы, это — другое. Простите.
Рекс фыркнул.
— Я не жду, что вы поймете, но не сравнивайте судьбу людей и кроганов.
— Я не хотел вас... огорчить. — примирительно приподнял руки Джон.
— Твое невежество меня не огорчает, Шепард. — небрежно отозвался кроган. — Я давно перестал думать о своем народе. Мы заражены генофагом, но губит нас не он.
— Ваш народ действительно вымирает? — тихо спросил коммандер, глядя на мощного инопланетянина с сочувствием.
— Сильней мы точно не становимся. — ворчливо отозвался он. — Мы слишком рассеялись. Никто не хочет оставаться в родной системе.
— Многие виды покинули родную систему и процветают.
— Но они колонизируют новые миры. — возразил кроган. — А мы — не поселенцы. Мы — воины! Мы хотим драться! И мы улетаем. Идем в наемники. Большинство не возвращается.
— А что с генофагом? — негромко спросил до этого молчавший Николаус.
Кроган остро глянул на невозмутимого бойца и тяжело ответил:
— Нужны подробности — спроси саларианцев. Это они его придумали и сделали. Все, что я знаю: он делает размножение практически невозможным. Тысячи рождаются мертвыми, а большинство женщин даже не может зачать. Все кроганы заражены. Каждый. А лекарство никто не спешит искать.
— Почему же вы сами не хотите искать лекарство? — тем же спокойным тоном спросил Ник.
Рекс хмыкнул и вкрадчиво спросил:
— Когда ты в последний раз видел крогана-ученого?
Ник развел руками, давая понять, что вообще не слышал о таком изумительном явлении. Мастер Войны согласно кивнул и продолжил:
— Спросите крогана, что лучше делать: искать лекарство от генофага или драться за кредиты? Он выберет — драться. Мы такие, какие есть, человек. И я не могу это изменить. Никто не может.
— Не может или не хочет? — приподнял черную бровь Николаус.
Взгляд черных глаз встретил тяжелый взгляд багровых. Несколько мгновений шла эта незримая борьба-испытание, пока кроган не расплылся в оскале:
— Забавный ты, человек.
— Меня зовут Ник.
— Ник. — мощная когтистая лапа залезла в затрещавший пакетик и вытащила немного ароматных зерен. — Иди, приставай с расспросами к турианцу: он вежливый и терпеливый, прямо не пошлет. А я занят.
Черная бровь вздернулась в немом вопросе.
— Я ем! — вкрадчиво рыкнул Рекс, демонстративно закидывая в пасть кофе.
Вопреки ожиданиям крогана, люди отвлекать Гарруса от работы и заводить с ним беседу не стали, а просто покинули трюм.
— И что это было, Рекс? — спросил Гаррус, когда лифт унесся вверх, медленно поворачиваясь к откровенно веселящемуся крогану.
— Они забавные. — фыркнул тот, потряс пакетик и вытряхнул остатки кофе на ладонь.
— Ты им солгал.
— Немного. И что? Мне можно: я не повернут на честности, как ты и твоя раса. — циничный смешок. — А им стоит лучше изучать историю. И поменьше вестись на ту ерунду, которую синие девки им за броню задвигают. А еще не помешало бы познакомиться с физиологией соседей по галактике, тогда бы знали, что мы — теплокровные яйцекладущие, а не живородящие млекопитающие, как вы.
— Ситуация с генофагом не была ложью как таковой. — вздохнул Гаррус. — Но преподнес ты ее...
Глядя на экраны, турианец задумался, что-то просчитывая в голове.
— Так, как захотел! — рыкнул Рекс. — Вы нас хотели уничтожить.
— И уничтожили бы, если б не вмешательство Совета. — пожал плечами турианец. — Сам знаешь: генофаг — не наша идея.
— Знаю. Вы нас просто перерезать хотели.
— Хотели. — не стал отрицать очевидного Гаррус. — Я и сам хочу кое-кого из твоего народа пристрелить.
И тут же застрочил что-то на сенсорной клавиатуре.
— Ты меня чуть не пристрелил! — недовольно заворчал Рекс. — Пуля у виска просвистела.
— Ну не пристрелил же. — мягко, по-доброму мурлыкнул снайпер, глядя на напрягшегося крогана чуть сощуренными голубыми глазами. — Тебе тогда повезло: удачно споткнулся.
— О да. Споткнулся.
— И долго ты мне об этом вспоминать собираешься? — лениво полюбопытствовал турианец, вводя поправки из калибровочных таблиц в настройки пушки.
— У меня хорошая память.
— Я не спросил, когда ты это забудешь, я спросил, как долго ты мне об этом вспоминать собираешься. — тем же доброжелательным тоном уточнил Гаррус.
— Сволочь ты, Вакариан. — хмыкнул кроган. — Жрать когда будет готово?
— Откуда я знаю? Поднимись в столовую и спроси у Себастьяна.
Рекс встал с трона и потопал к лифту.
— Хорошего повара нашли. Вкусно готовит. И много.
— Скажи прямо: он готовит много мяса и дает тебе добавку. — иронично произнес Гаррус в спину заворачивающему за короб лифта крогана.
— И это тоже! — благосклонно согласился Мастер Войны.
С тихим шипением сомкнулись створки, и лифт с гудением пошел вверх. Молодой турианец покачал головой, усмехнулся и вернулся к работе.
Глава 40: Ожидаемые сложности
— Не возражаешь?
Беловолосый асур поднял взгляд от датапада и удивленно посмотрел на стоящих перед ним людей: Джона и Николауса.
— Не возражаешь, если мы присядем? — повторил Джон, с долей скепсиса рассматривая странного парня, вновь вышедшего из каюты с довольно... необычным украшением на голове.
Мягкая улыбка осветила красивое лицо, парень приглашающе указал на стулья и доброжелательно произнес:
— Не возражаю.
Аэте выключил датапад и положил его на стол возле большой толстостенной кружки, источающей восхитительные фруктовые ароматы.
— Это же турианский напиток? — спросил Ник, потянув носом.
— Да, это эрг.
— Так он же... — аналитик запнулся.
— Да, декстро. — подтвердил Аэтериос.
— Проблем потом не будет? — уточнил Джон.
— Нет. — асур хмыкнул, с интересом разглядывая людей. — У меня никогда не было проблем из-за декстро-пищи.
Джон досадливо поморщился.
— Ну конечно, ты же вырос в Иерархии.
Аэте кивнул, перекатывая между ладонями кружку.
— И какого тебе было жить у турианцев? — неожиданно спросил черноволосый немец. Встретил недоумевающий взгляд и пояснил: — Уж извини за такие вопросы, но мы впервые встретили человека, выросшего среди другой расы. — Ник развел руками, доброжелательно улыбаясь и глядя в глаза собеседника. — Для нас это непривычно: мы не так давно в космосе.
Фиолетовые глаза блеснули иронией, щедро приправленной лукавством. Продолжая мило улыбаться, асур по-птичьи наклонил голову набок с интересом разглядывая неожиданный собеседников.
— "Мрир?" — мысленно позвал он, зная, что его услышат.
Его действительно услышали:
— "Что случилось, Аэ?" — пришел окрашенный любопытством и ленностью вопрос.
— "Со мной, наконец-то, решили твои бойцы пообщаться." — ирония и ехидство щедро плеснули по установившейся ментальной связи.
Где-то на границе восприятия раздались смешки Найлуса и заинтересованность Гарруса.
— "Ну а в чем проблема?"
— "Они хотят получить ответы." — кратко ответил асур, разглядывая напрягшегося Николауса. — "Джон пришел с аналитиком своего отряда. Рамиро и Джейн слушают, но пока не приближаются. Остальные делают вид, что их наш разговор не интересует."
Ментальный смех метаморфа и веселье турианцев смыли напряжение и поднимающееся раздражение.
— "Сам смотри. Ты прекрасно знаешь, что им можно говорить, а что — нельзя." — мягко произнесла Имрир.
— "Они хотят познакомиться поближе." — уточнил он.
— "А это уже сам решай, какой образ себя ты хочешь сейчас создать. Образ милого и обаятельного паренька ты уже получил."
Аэте оживился, полыхнув предвкушением.
— "На мое усмотрение?"
Веселье менталиста искристой россыпью пронеслось по чувствам, вызывая непроизвольную улыбку.
— "Аэтериос, я же тебе говорила: эти разумные тебя не знают. Пользуйся этим. Тем более, скоро мы выходим у Терра Новы."
— "Я помню: возможность боевой высадки." — асур замялся. — "Я с вами пойду или останусь на корабле?"
— "Пойдешь, если я не ошиблась и проблемы в системе будут. С отрядом Джейн отправлю. Так что учитывай в разговоре. Тебя и так считают..."
— "Добрым, покладистым, скромным и безобидным." — закончил асур, очаровательно улыбаясь и с интересом рассматривая кислую рожу Джона, сидящего напротив.
— "Угу, мухи не обидишь." — фыркнула Имрир.
— "Зачем мне мух обижать?" — оторопело спросил Аэтериос, не понимающий, зачем вообще надо ОБИЖАТЬ этих насекомых. И, главное, КАК это можно сделать, если обидеться может только разумное или условно-разумное существо.
— "Вот я и говорю. Мухи не обидишь". — благостно повторила менталист, искрясь весельем и ехидством.
Истерический, заливистый смех Найлуса, знающего суть выражения от своих русских друзей, сопроводил небольшой информационный пакет, пояснивший седому отморозку игру слов. Аэте прикрыл глаза, пряча от внимательного взгляда Николауса досаду и веселье.
— "Мрир! Я не всегда понимаю человеческие шутки." — укоризненно произнес он, с трудом давя смех, неуместный в подвисшем разговоре.
— "Ничего." — благожелательный ответ. — "Пообщаешься с нами, привыкнешь, наберешься всяких гадостей и дурных повадок."
— "Ты хочешь, чтобы нас на Флоте удавили за это?" — подозрительно поинтересовался Найлус, очень ярко представивший результат, который может получиться при нашем должном старании и больной фантазии не обделенного воображением Аэтериоса.
— "Не рискнут." — еще благожелательнее добавила Имрир. — "Аэ, не отвлекайся. Нико — внимательный и умный. А убить его я не разрешу, даже если он ВСЮ правду узнает. И покалечить тоже не дам. Отличный аналитик без ненужной принципиальности в вопросах морали и с таким шлейфом убийств — это ценное приобретение. Особенно, если он "приобретется" добровольно и с полным пониманием, в какую компанию вляпался. Особенно, когда "приобретется" вместе со своим старым знакомым Рамиро."
С этим высказыванием практичный асур не спорил. Наоборот, желание метаморфа наложить тяжелую когтистую лапу на оба отряда он поддержал и предложил свою помощь в будущем обучении тех, от кого идет ощущение своего. Даже смутное и мимолетное.
— "Согласен."
Связь свернулась, смягчая ощущение чужого присутствия и приглушая вкрадчивый вопрос Найлуса: "Когда?" и последовавшее за ним благостное умиротворение менталиста и азарт встрепенувшегося тактика, уже представляющего перспективы от такого "приобретения". Асур перенес внимание на людей, ждущих его реакцию на свои слова, вновь оббежал взглядом прислушивающихся к разговору бойцов обоих отрядов, а потом еще шире улыбнулся, наивно и по-детски ответив:
