Коммандер коротко кивнул, его бойцы рассредоточились по помещению, беря под контроль коридор и выходы вентиляции, а мы зашли в просторное помещение контрольно-пропускного пункта, встретившего нас уже привычным тусклым оранжевым аварийным освещением, тихим треском поврежденного терминала и багровой кровавой размазней, щедро украсившей стену возле выхода вентиляционного туннеля. На "Вершине" они стандартные, и по ним без особых проблем может пролезть рослый мужчина-человек. Никого живого или мертвого в помещении не было, аппаратура не пострадала.

Мелькнула мысль: интересно, а подобный цвет аварийного освещения специально сделан для того, чтобы только усугубить психическое состояние и подчеркнуть атмосферу катастрофы, или это просто странный выверт подсознания, проявившийся таким вот образом? Ведь что красный, что оранжевый цвет в сочетании с кровавыми пятнами очень сильно давит на психику и расшатанные нервы, ничуть не способствуя спокойствию и здравомыслию. А еще этот цвет создает прелестные глубокие тени, в которых можно спрятать что угодно. И лампы тусклые. Они что, жмотятся на яркое освещение? Да пусть даже красное, но какой смысл делать аварийные лампы настолько тусклыми, что они освещают едва ли пару метров вокруг себя?

Не понимаю я логики разумных. В магических мирах аварийные светляки всегда белые или голубые. Яркие. Чтобы даже самое просторное помещение было хорошо освещено. И чтобы никакая тварь не смогла скрытно подобраться к выжившим или группе зачистки.

А тут...

И ведь реактор дает столько энергии, что этот комплекс можно осветить до искр перед глазами на минимуме его производительности! Даже моих куцых технических познаний достаточно, чтобы знать элементарные вещи: реактор — не то устройство, которое можно взять и выключить. Он не выключается просто так. Он продолжает работать в штатном режиме — это правила безопасности. Остановка реактора — процесс сложный и длительный. И раз остановленный реактор, даже местный — холодного синтеза, не включишь простым поворотом рубильника. Так что энергия в комплексе есть. Но нет, надо в экстремальной ситуации все повырубать. Это чтобы персонал гарантированно помер? Или в этом есть какой-то сакральный смысл, который от меня ускользает?

— "Аэ, ты с рахни когда-нибудь сталкивался?" — спросила я, изучая щедро заляпанный кровью и обрывками плоти измятый металлический туннель.

Аэтериос — а"тарэ Аэтера. Для него нет разницы между им-прошлым и им-нынешним: память-то и навыки он сохранил в полном объеме. Если асуры когда-либо сталкивались с рахни, он в силу своего статуса должен это помнить.

— "Да, пару раз пересекались." — пришел окрашенный долей недоумения ответ. — "Давно."

— "Насколько они опасны?"

Асур задумался, глянул на гипнотизирующую сомнительное украшение на стене Джейн, на Найлуса и честно ответил:

— "Сами по себе они не опасны: обычные рахни неагрессивны и проблем соседям никогда не доставляли. Но на них легко воздействовать через матку, и тогда они становятся... неудобным противником." — после короткой паузы, добавил: — "Без контроля Королевы, рахни — это всего лишь животные. Личное самосознание есть только у Королев и у ее защитников, пока они рядом с маткой. По отдельности защитники относятся к условно-разумным существам."

Ну хоть здесь канон не солгал и подставы не сделал. С рахни можно договориться, если уберечь королеву от воздействия извне. Это радует. Вопрос в другом.

— "Пролезть по вентиляции могут?"

— "Рабочие и добытчики могут. Воины — нет. Они по размеру сопоставимы с кроганом в тяжелой броне." — бросив взгляд на кровавое пятно, асур добавил: — "Рахни слышат не так, как мы: диапазон уже. Для нас они шумные."

Вообще прекрасно. Ничего особо опасного из вентиляции нам на голову не выпрыгнет. А если что по вентиляции и полезет, то мы об этом узнаем заранее.

— "Как они в бою?"

— "Как противник рахни не слишком сложный, но неприятный: очень живучие, боли не чувствуют, их воины — сильные и быстрые, могут легко проломить броню одним ударом ноги. Плюют кислотой." — после короткой заминки ответил Аэ. — "Но для нас они угрозы не представляют, если их не будет слишком много. Тогда задавят массой или возьмут измором. Любого. Они опасны числом и полным отсутствием инстинкта самосохранения у обычных особей: прут напролом." — подумав, асур добавил: — "Стандартное стрелковое оружие Пространства Цитадели против них малоэффективно: мелкие пулевые ранения заживают быстро и вреда практически не наносят. Хитиновый покров полностью восстанавливается за трое суток."

Чем больше узнаю, тем неприятнее становится.

— "Винтовки их не остановят. Нужен или дробовик как у Рекса, или как у меня оружие с экспансивными тяжелыми пулями. Любое крупнокалиберное оружие, наносящие обширные повреждения мягким тканям." — добавил Аэте. — "Скелет у рахни внешний, как у всех насекомых, одним выстрелом их не обездвижить. Хитин у воинов и защитников очень прочный и толстый, по крепости сопоставимый с броневыми пластинами."

Очаровательные твари. Могу понять, почему они чуть не вырезали азари и саларианцев две тысячи лет назад.

— "А гранатометы?"

— "Гранатометы эффективны, но защитнику королевы хитин не пробьют даже прямым попаданием. Его возьмет только бронебойная пуля из "Гарпуна" Рруса, если бить по уязвимым местам." — честно ответил асур.

Довольно специфическое понимание "не слишком сложного противника" у Аэте, ничего не скажешь. Судя по его описаниям, внезапная встреча даже с одним воином-рахни для отряда бойцов может стать фатальной. Особенно, если эта встреча произойдет внезапно и лицом к лицу, а не на расстоянии. А тут непонятно сколько этих тварей бегает!

Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения.

Беглый осмотр КПП показал, что ничего интересного для нас там нет. Ни следов тел, ни следов борьбы, словно человека убили у пульта одним броском и утащили в вентиляцию, оставив широкий кровавый след. Выглядит, конечно, неприятно и жутковато, но непосредственной угрозы нет. Рахни давно покинул это место.

— Аэте, отключай турели. — коротко приказала я, выходя из КПП. — И найди нам маршрут до станции монорельса.

Асур поднял левую руку, активируя тактический комплекс и разворачивая в воздухе объёмный план комплекса. Бронированный коготь, венчающий палец, ткнул в голограмму, убирая отображение лишних этажей и разворачивая план нашего уровня крупнее.

— Мы здесь. Станция монорельса, ведущая к "Расселине" — здесь. — коготь провел практически прямую линию, лишь раз отклонившись с поворотом коридора. — Единственное препятствие — камера сжигания системы дезинфекции и биологической очистки. Я советую ее отключить полностью: если сработает какой-то аварийный протокол, нас испепелит плазмой. — и тут же добавил: — Обойти нельзя.

Коготь пару раз стукнул по отделенному мощными дверями концу коридора, помеченного на карте глифом опасности. После короткого раздумья, асур уточнил:

— Не могу сказать точно, что это за система.

— На месте разберемся. Все равно других путей на станцию нет.

Аэте кивнул. Других путей действительно не было. Кто бы ни проектировал исследовательский комплекс "Вершина-15", требования к безопасности соблюдены были в полном объеме. В том числе и зонирование важных участков с возможностью полной блокировки зон. К примеру, транспортные пути и доступ к ним мог полностью отрезаться от внутренних помещений. Не то, чтобы это сильно помогло персоналу, но за пределы комплекса рахни не вырвались, а нам будет гораздо проще зачистить небольшой участок комплекса, чем проверять его весь.

— Выдвигаемся.

Уж не знаю, чем там сейчас занимаются эти сто сорок сигнатур, но по дороге мы никого не встретили и ничего не нашли. Даже следов борьбы не было. И все было чудесно, пока мы не подошли к камере сжигания очистительной системы.

Первая проблема встретила нас мелкими искрами поврежденного пульта управления и непроглядным мраком: ворота, ведущие внутрь комплекса, закрыты не были. Мощные многослойные створки, чуть заметно выгнутые, словно нечто огромное продавило их одним ударом, так и застыли на половине своего пути, открывая путь в погруженные во тьму коридоры. И как милый акцент, наглядно указывающий, куда ушла опасность — кровавая прерывистая полоса, в лучших традициях киношных ужастиков исчезающая в темноте за дверями.

— Волшебно. — не удержалась я от ядовитого комментария.

Джейн глухо буркнула что-то невнятное, сумрачно глядя на кровавую полосу. Для разнообразия — лиловую. Кровь азари. Джон молчал и держал лицо, но его тоже не прельщала перспектива идти и проверять темное помещение. Даже энтузиазм Дэрга поутих: инстинкт самосохранения прорезался. Остальные были удивительно солидарны: заходить в темное помещение желающих не было.

Вторая проблема всплыла, когда Аэте попытался открыть двери в камеру сжигания: система безопасности его отбортнула, сообщив, что вся эта радость вышла из строя и двери заблокированы виртуальным интеллектом комплекса. Асура подобный подход несколько озадачил, и он попытался взломать двери принудительно, но результата не добился: мощные створки стояли намертво.

Аэте развел руками и виновато произнес:

— Двери блокированы механическими замками. Я не могу их убрать: нет питания на поворотном механизме. Эти системы контролирует ВИ комплекса, которая сейчас отключена физически, запустить удаленно не получится.

Вот же... А я так надеялась избежать общения с Мирой. Видать, не судьба нам обойти стороной розовую барышню, младшую сестренку цитадельской Авины.

— Где находится ВИ? — спросил Найлус.

Вновь сумрак коридора прорезали четкие светящиеся линии, разворачивая перед нами план многоуровневого комплекса. Аэте замер на долгие семь минут, пока на голограмме не появилась россыпь пометок.

— Здесь находится ВИ: ее ядро и хранилище данных. — коготь поочередно коснулся двух маркеров. — Добраться можно тремя путями. — синеву плана прорезали три полупрозрачные линии. — Теоретически, маршруты равнозначные.

Недоговоренность подвисла в воздухе.

— Но? — вслух спросила я.

Аэте вскинул голову. Резким, рваным движением, совершенно чуждым человеку.

— Но я бы выбрал этот путь. — после короткой паузы ответил он.

Синяя линия мигнула.

— Если все три пути равнозначны, то... не вижу смысла возражать и настаивать на другом маршруте. — сказала я. — Найлус?

Найлус ограничился пожатием плеч и коротким кивком. Он вполне доверял интуиции и боевому опыту старого друга и тоже не видел смысла пренебрегать его советом. Разницы ведь действительно никакой: мы так или иначе опустимся на один и тот же уровень, но используя разные лифты и коридоры. Расстояние практически идентичное. Так зачем нам искать лишние приключения, если выбранный асуром маршрут проходил на расстоянии от самых крупных скоплений живых сигнатур?

— Идем синим маршрутом. Аэте, разошли его по отряду.

Короткий кивок, асур на мгновение задумался, глядя на расцветающую множеством маркеров карту. Десятки пометок с мелкими подписями, нанесенными резкими рубленными символами, которые на глазах сменялись английским текстом, множество мелких сносок и маркеров со стандартными знаками опасности, принятыми повсеместно в Пространстве Цитадели. Аэте решил поделиться полноценным планом, включающим всё, что он сумел найти в местной системе охраны. Расположение турелей, терминалов и пультов управления, через которые можно получить доступ во внутреннюю информационную сеть, пометки статуса дверей "открыто-закрыто", информацию о температуре в помещениях, считанную со внутренних датчиков, и множество других полезных данных.

— Что это? — я указала на небольшой серый глиф, скромно притулившийся возле крупного значка реактора.

Аэте ответил с задержкой: уточнял информацию.

— Система климат-контроля. Отключена.

Странно. Почему тогда именно в ее зале собрались рахни-рабочие? Ладно, это помещение далеко от нашего маршрута, мы не должны в него попасть. Если, конечно, добрый ВИ "Мира" не отправит нас туда ремонтировать что-то очень-очень важное, без чего она наотрез не сможет запустить монорельс. Помнится, побегать по ее заданиям пришлось изрядно.

Иллюзии — это прекрасно, они помогают сохранить оптимизм. Но в работе и на боевом задании они недопустимы. Буду считать, что ВСЕ сто сорок сигнатур — это рахни. А если так... Бойцы должны знать, с чем они могут столкнуться. Нет никакого смысла хранить информацию, которая будет тайной лишь до первого столкновения: это может кому-то стоить жизни, а я не собираюсь терять своих людей.

— Есть неподтвержденная информация, что на станции "Расселина" ученые корпорации "Байнери Хеликс" проводили исследования рахни. — без какого-либо предупреждения произнесла я по отрядной связи. — Видимо, часть образцов была на "Вершине-15".

Лиара тихонько ойкнула, Рекс экспрессивно выматерился, люди промолчали, но ментальный план полыхал удивлением и долей непонимания. Лишь Николаус помрачнел, выплескивая тягучие волны тревоги.

— Мы не знаем, сколько было воссоздано рахни и каким образом: естественным рождением или клонированием. Неизвестно, были ли внесены изменения в геном вырвавшихся на свободу особей. Так же непонятно, сколько именно особей было выращено, и какого они типа: рабочие, добытчики, воины или, что хуже, защитники королевы.

Тишина сгустилась, как и напряжение. Варренов помнили все. А рахни куда опаснее бойцовых зверьков батарианцев.

— Аэте, у тебя есть доступ в корпоративную базу данных? — спросил Найлус.

Асур покачал головой.

— Нет. Это автономная информационная сеть, и пока мы не найдем подключенный к ней компьютер, я не смогу установить связь. — задумавшись, добавил: — Можно еще получить доступ через виртуальный интеллект.

— Спектр, наша задача та же? — задал вопрос Джон.

— Да. Рахни — наша проблема, но не наша цель. — ответил ему Найлус.

Коммандер коротко кивнул, заливая ментал ярким облегчением. Его совершенно не радовала идея заниматься отловом опасных стайных хищников, чуть не уничтоживших азари и саларианцев две тысячи лет назад. Хотя что такое рахни Джон Шепард представлял себе весьма смутно, хоть и изучал историю Пространства Цитадели в свое время.

Как ни странно, в экстранете нет документальных съемок времен Рахнийских Войн. Я интересовалась. Информация о рахни крайне скупа, и получить реальное представление об этих существах сложно: немногочисленные картинки показывают довольно несуразное насекомоподобное существо, но не передают ни его скорости, ни проворства, ни смертоносности. Рекс об этих милых зверьках знает, но из него информацию выбить вообще малореально: слишком он хитрожопый и скрытный. Прихвастнуть любит, но ничего ценного не скажет, особенно, если это выставит его в некрасивом свете. Будет молчать, даже если эта информация жизненно-важная и ее отсутствие может стоить кому-то головы. О "людях Иерархии" он рассказал чисто так, чтобы посмотреть на реакцию Аэте, а получив результат — заткнулся и больше скользкую тему не затрагивает. Даже о своих "подвигах" кроган болтает, четко дозируя информацию, чтобы ничего ненужного или важного не ляпнуть. Не смотря на свое вроде как хорошее к нам отношение и доброжелательность, Рекс был и остается профессиональным наемником. Он с нами только до тех пор, пока это ему выгодно. Урднот Рекс нам не союзник, никогда им не был и не факт, что станет. И забывать об этом мелком нюансе нельзя ни при каких раскладах.