Время пролетело стремительно под едва слышный перестук тяжелого стекла о полированное нелакированное дерево. Мужчина снимал с полок банки одну за другой и позволял мне изучать ее содержимое. Не подгоняя, не давая советов, ни о чем не спрашивая, но наблюдая и делая какие-то свои выводы. Внимательный взгляд безмятежных темных глаз подмечал какие-то нюансы, банки менялись одна за другой. Некоторые отставлялись на стол, какие-то уходили обратно на полку, к которой более не возвращались, а я... словно проваливалась в то, чего никогда не было на моей памяти.

Это было мне знакомо. Выбор сухой травы. Ароматной или нет, пахучей до остроты и рези или с запахом, едва уловимым чувствительным обонянием. Раз за разом сброс восприятия — вдох чистого воздуха через пропитанную особым составом ткань. На руках — ощущение ломких стеблей и невесомых листьев, осыпающихся воздушной пылью при неловком движении. Но я не делала неловких движений. Я знала, как работать с таким хрупким материалом.

Откуда?

Вопрос за вопросом без тени ответа. Ни образа, ни реакции на отчетливый триггер.

Ничего.

Но словно сама собой я отбирала то, что мне было нужно. Травы с Земли и колоний. По каким-то до конца непонятным мне критериям, но поиск сужался стремительно, пока на столе не осталось чуть более десятка банок, укутанных в плетенный соломенный чехол, защищающий чувствительное к свету содержимое от губительных лучей.

Все верно. Подобные ингредиенты следует хранить в стекле с плотно притертой, но не герметичной крышкой вне контакта с прямыми солнечными лучами, но и без погружения в полный мрак. Исключения лишь для опасных трав с летучими веществами и для особых видов ингредиентов со своими нюансами хранения.

Откуда я это знаю?

Я смотрела, как невысокий мужчина аккуратно взвешивает выбранные мною ингредиенты, но видела я совсем иное. Весы. Да. Другие. Но без тени магии. Механика, отточенная до совершенства и сбалансированная на компенсацию даже естественных гравитационных колебаний мира. Стеклянный совочек в моих руках. Руки не видно — тонкие черные перчатки скрывают кожу и плотно облегают тонкую кисть. Не женскую, но и не отчетливо-мужскую.

Образ растаял как мираж, не позволяя зацепиться за себя и взяться за ассоциативную нить. Рано. Не сейчас.

Я наблюдала за отточенными движениями хозяина магазинчика и улыбалась. Образ есть. А за ним, где-то там, в недрах памяти, сокрыто и остальное. Неважно, насколько глубоко оно сокрыто. Важно, что оно там есть.

На столик передо мной опустилась деревянная коробка со стоящими рядами цилиндрическими баночками из крепкого закаленного стекла с толстым дном: шесть поменьше и пять крупнее, каждая с одним видом трав, три большие, содержащие три готовые чайные смеси, выбранные уже под самый конец. На каждой баночке бумажная этикетка с подписью, сделанной на родном языке мужчины и на английском специально для меня. Минутой спустя рядом встал еще один бокс с восемью узкими квадратными баночками с бутонами и лепестками цветов и кусочками фруктов и ягод. Моя покупка на довольно крупную сумму.

— Благодарю Вас за помощь. — произнесла я, церемонно склонив голову в поклоне.

— Буду рад видеть вас снова. — мягко отозвался мужчина, поклонившись в ответ.

Найлус забрал большую коробку, я подхватила более мелкую, и мы покинули магазинчик, провожаемые задумчивым взглядом его хозяина под мелодичный перезвон колокольчиков.

Я обязательно сюда вернусь. Когда-нибудь. Но зайду и снова проведу время в выборе трав и цветов, под внимательным взглядом незнакомца. Иногда молчание как неспешная беседа за чашкой ароматного напитка, выпить который я смогу дома или по особому приглашению хозяина магазинчика, если он решит допустить меня или нас в круг своего близкого общения как знакомых, претендующих на друзей. Но это... малореально, да и дел у меня достаточно много, чтобы я не задерживалась на Цитадели более необходимого. Но кто знает, как повернутся события? Как пойдет наша история, и чья помощь мне понадобится. Возможно, когда-нибудь я зайду в этот магазин не за травой и цветами, а за его хозяином и его народом.

К аэрокару мы возвращались в задумчивом молчании. Тария затаилась, не понимая, что происходит и как реагировать на то, чему она стала свидетелем. Найлус о чем-то напряженно размышлял, но я не смотрела, что так сильно заняло его разум и вызывало столь сильные перепады чувств и настроения: он сам скажет свои выводы, если захочет.

— Мы не опаздываем? — тихо спросила я, когда аэрокар поднялся в воздух.

— Нам некуда опаздывать. — отозвался Найлус. — Наше присутствие не требуется для чужой работы.

Даже так?

Хотя, помнится, рабочие и в прошлый раз все сделали в наше отсутствие. А доставка... До нее еще есть время.

* * *

Хрустальный перезвон колокольчиков утихал в бархатной тишине магазинчика под едва слышимый перестук: невысокий мужчина, приставив стремянку к массивной деревянной антресоли, переставлял отличающиеся лишь надписями на этикетках банки по одной ему понятной системе, восстанавливая нарушенный порядок. Работа, не требующая тщательности и внимания разума. Привычная, размеренная, успокаивающая и дающая возможность занимать разум размышлениями о том, что было. О визите странных, неожиданных покупателей.

Он узнал их. Не сразу, но отточенный тренировками и привычкой ко внутреннему порядку и дисциплине разум сумел найти обрывки воспоминаний и мимолетно услышанной и увиденной информации. Бессистемные и беспорядочные образы из новостей, услышанного мимоходом сообщения и выцепленных скользящим взглядом картинок на городских экранах. Бесполезные в тот момент, но ставшие нужными сейчас.

Первым он узнал азари. К собственному удивлению, по крохотному значку "Кабала", темнеющему на отвороте воротника куртки военного покроя. Юная дева со знаком различия спецслужбы Иерархии — государства, от которого его народ уже получил помощь, а одна из их планет-колоний с их помощью — независимость от тех, кто набрался наглости вещать от всего людского рода. Редкое сочетание, позволившее вспомнить недавний скандал, развернувшийся вокруг капитана "Пути Предназначения" — самого крупного и известного корабля, защищающего столицу Пространства Цитадели. Узнал он про этот скандал от знакомой азари, вновь пришедшей в его магазин за полюбившимся напитком. Азари любят поговорить и выплеснуть в чужие уши свое негодование. Матрона, кипя гневом и досадой, подобно рассказала о конфликте, пожаловавшись на то, как сильно испортило инопланетное воспитание юную деву, превратив в невоспитанное агрессивное чудовище, нежелающее прислушиваться к старшим. Тот разговор оставил у мужчины двойственное ощущение: с одной стороны, он мог понять азари, столкнувшихся с подростком своего вида, воспитанным в чуждом социуме. Но с другой... Действия девы пришлись ему по душе: ему известно, каково быть жертвой политики и долга перед Родиной.

Темнокожего турианца и аловолосую женщину он узнал почти одновременно: ассоциативные связи памяти, порой, преподносят занятные выводы. Воспоминание об азари родом из Иерархии переключили память на туринцев и самую обсуждаемую последнее время тему: на первого Спектра-человека и его куратора. Эта тема не утихала уже три месяца, лишь набирая обороты скандала с каждой новостью о действиях Спектра Шепард, долетающей до Цитадели. Только-только начала затихать волна гордости и пропаганды о самом факте назначения человека Спектром Совета, щедро приправленная негодование от личности этого человека, как пришли новости о спасенной планете. Ее донесли колониальные форумы и военные сплетни. Точности почти не было, огромное число домыслов, слухов и предположений разделили мнения от героического спасения колонистов до пособничества батарианцам и зачистке следов работорговцев. Но колонисты недовольных не слышали, предпочитая верить в то, что Спектр, вышедшая из уничтоженной батарианцами колонии, спасла их от гибели. Мясник Торфана в их глазах не мог быть пособником работорговцев. А если она кого-то там отпустила..., наверное, у нее есть какие-то планы на ее жертв.

В нее начинали верить.

Чем больше нареканий на первого Спектра было у политиков и военного командования, тем большей приязнью она начинала пользоваться у колонистов. И вот, снова, Спектр-человек возвращается на Цитадель на волне нарастающего в нейтральных зонах скандала. Спасенные наемники не молчали, щедро делясь с коллегами историей того, как их кинула на верную смерть крупная человеческая корпорация, по слухам работающая на "Цербер". Усугубило ситуацию то, что служба безопасности Новерии... не опровергала эти слухи.

Первым человеческим Спектром он интересовался. Собирал информацию. Анализировал ее. От этого человека многое зависит. Слишком многое, если верить интуиции и тому, что так и не смогли изъять из сети: записи и снимки колоссального корабля в небе Иден Прайм. Планеты, после высадки на которую коммандер ВКС Альянса Система Имрир Шепард была без промедления назначена Спектром Совета под ложные слухи о гибели ее куратора Найлуса Крайка.

И вот, сегодня, в его магазин зашли они сами. Спектры Совета, вокруг которых вращаются главные новости и сплетни.

Мужчина поправил баночку, выстраивая идеальную линию на полке, спустился на пол и легко подхватил стремянку. Короткая лесенка была сложена и убрала за прилавок, где ей и место.

Тренированная память легко воспроизвела их недолгую встречу. Разум травника переключился на анализ, легко вычленяя несоответствия заявленному характеру и тому, что он видел своими глазами. Привычка к внимательности, привитая наставниками, не подвела: разница между женщиной на записи и живым Спектром — колоссальна. Но его знаний недостаточно для однозначного вывода. Он подождет следующей встречи. Она обязательно будет: на Цитадели нет более подобных магазинчиков. Он узнавал: травы непопулярны, но востребованы узким кругом ценителей. Рано или поздно, но Имрир Шепард придет вновь. За его товаром или за общением.

Мужчина остановился под колокольчиками. Тонкие сильные пальцы перехватили деревянную планку, прерывая колебания. В магазинчике вновь воцарилась тишина. Мужчина вернулся на свое место за прилавком, не потревожив тиши шелестом шагов, присел на плетеный стул и замер, прикрыв глаза. Медитация позволяет занять время с пользой. Пока вновь не зазвенит колокольчик.

* * *

Время, занятое делами, пролетает быстро. Не успели мы прибыть и расставить покупки, как потребовались бригадиру. У него появились вопросы и предложения относительно оформления нашего жилья. Мужик грамотный, опытный профи с хорошо развитым чувством вкуса и гармонии. Глупо было бы не прислушаться к нему. Да и предложения оказались уместными. Время полетело еще быстрее: обсуждали изменения, подбирали цвета с учетом купленной мебели и заказанного декора, рабочие при нас быстро красили стены. На некоторые наносились рисунки: стебли бамбука украсили собой гостиную. На светло-кремовой стене сочная зелень смотрелась контрастно и объемно, пусть и наносилась трафаретом. Единственным, который был у мужиков с собой, по спешке не выложенный из рабочих боксов. Купленные травянисто-зеленого цвета гардины, еще едущие к нам, хорошо впишутся в интерьер. Вопреки ожиданиям, ни Найлус, ни Гаррус не являлись приверженцами серебристой гаммы, царящей на Палавене, ограничившись ею в кухонной зоне второго этажа. Снимать вторую кухню мы не стали: должно же у нас быть отдельное место с чайником и плитой для мелкой готовки под настроение.

Мысли, что все это нам может не понадобится, мы игнорировали. Мы сюда вернемся. Мы сюда будем возвращаться.

В середине процесса прибыли грузчики: приехала наша мебель и мелкое барахло, набранное в торговом зале. Работы стало еще больше. Грузчики заносили покупки в коридор, а дальше уже ее разносили по местам Найлус с Аэте. Мы не собирались пускать в жилье посторонних далее, чем это было необходимо. Забегала Тария поглазеть и поболтать. Дети в положенное время были сурово отправлены спать под обещание не улетать, пока они спят. Просьба была законной, мы согласились, а успокоившиеся мелкие спокойно уснули, зная, что утром они найдут нас в квартире. И они нас тут найдут, даже если Удина с Андерсоном будут брать дом штурмом.

Возня и обустройство закончились уже за полночь. Грузчики покинули нас еще пять часов назад, ремонтная бригада задержалась до поздна, сдав нам квартиру с полностью завершенной отделкой. Пока Найлус решал с ними вопросы оплаты и просто трепался, поддерживая привычный ритуал вежливости, мы с Гаррусом и Аэтерой расставляли мебель и раскладывали барахло по местам. От полотенец и мыла в ванной комнате до ложечек на нашей небольшой кухонке. Там же воцарились ящички с купленными травами и большой чайник-термопот.

Найлус вернулся, морально уставший и опустошенный, но привычно поддерживающий бодрый вид. На кухне приятно пахла заваренная в большом графине травяная смесь: заварочный чайник я покупать не стала. Такой чай я люблю холодным. Терпкие ароматы трав с легким привкусом абрикоса успокаивали и навевали какую-то странную меланхолию. Не хватало только шума ливня за окном для полного соответствия образу...

— Держи.

Я передала Найлусу высокую толстостенную кружку с ароматным напитком, уже утратившим обжигающий жар кипятка, но еще остающийся теплым. Он взял, благодарно склонил голову.

— Этот день казался бесконечным... — прошептала я, перекатывая тяжелую кружку в руках.

— Он закончился.

Глянула на часы. Уже за полночь...

— Закончился.

Мы замолчали, погруженные в свои мысли. В кухонной зоне никого более не было: Гаррус возился со своим визором. Что-то в нем стало не так, и наша прелесть копался в своей игрушке. Аэтера ушел в другую часть квартиры потрепаться с Тарией. Азари откровенно соскучилась и хотела внимания. Проговорят они долго: асур не чувствовал усталости и хотел отвлечь мозги от ненужных мыслей. А я уже хотела спать...

— Что у нас на завтра? — тихо спросила я.

— На корабле ничего нет. — воркующий голос с непередаваемой двойной подгармоникой успокаивал вздроченные нервы и умиротворял лучше любой музыки. — Я не планировал его так быстро распечатывать.

— Иными словами, надо собрать всё от запаса продуктов до нужного в быту барахла.

— Да.

Паскудство...

Ладно, об этом я буду думать завтра. Доставку продуктов можно сделать через систему снабжения Спецкорпуса. Они же привезут химию и основной набор барахла. Но всякие удобные мелочи надо собирать самим.

— Бытовой отдел на нас сделает дневную выручку... — вяло буркнула я.

— Разве что, если магазинчик мелкий. — поддел Найлус. — У меня не настолько пусто на корабле.

Я развела руками.

— Ну извини, не знаю, что ты себе там оставил.

Тихий смешок стал ответом.

— Я не люблю долго возиться со сборами. Я уже заказал на завтра доставку продуктов. Гаррус составил список снаряжения. Его тоже привезут из арсенала. Нам надо будет заехать за Кирой и собрать для нее вещи.

Точно... У девчонки же ничего нет... Вообще! Закупать придётся от нижнего белья до верхней одежды. Военные шмотки — это круто, но часто вообще неудобно при всей вроде бы практичности. Да и форма ВКС АС на Вермайре... не то, чем я хочу портить пейзаж.