— "А я знаю? Озвученная в каноне причина глупа." — поправила я. — "Но не в том суть. За последние двадцать лет ничего в Пространстве Цитадели не изменилось. Вообще. Так почему Назара даст отмашку лишь через пару месяцев? Максимум — полгода. За этот срок ничего в самом Пространстве Цитадели НЕ ИЗМЕНИТСЯ! Вообще! Объективных причин ни в задержке вынесения приговора, ни в его откладывании на восемнадцать лет я не вижу, как бы ни пыталась: Назара прекрасно умеет просчитывать тенденции развития социума. Чисто по закончу больших чисел должен был научиться." — набрав нужное количества вещества, я втянула щупы, вытащила руку из миски и продолжила восстанавливать кость, одновременно с этим высказывая свои предположения. — "Есть только одно событие, которое могло бы стать реальной причиной запуска Жатвы именно в это время: смерть Сарена от рук коммандера Шепарда на Цитадели во время атаки гетов. И да, эту атаку спровоцировал по истории тоже бравый коммандер, загнав Спектра в угол. И именно после контрольного выстрела в голову Сарену Назара, которого до этого не могли даже поцарапать всем флотом, внезапно опускает все щиты и позволяет себя раздолбать "Нормандии"."

— "То есть, если не трогать Сарена, Жатва так и будет откладываться?" — уточнил Гаррус.

— "Это вероятно. Я уже говорила, что Жнецу он зачем-то нужен. Не просто же так Назара, существо безграничных возможностей и колоссальной мощи возрастом в миллиард лет работал восемнадцать лет обычным разъездным катером для какого-то органика, которых на его памяти были триллионы. При этом капая ему на мозги, убеждая, уговаривая и желая добиться добровольного сотрудничества, при этом латая всеми доступными средствами его отказывающий организм. Такие усилия и заботу проявляют только в случае, если это существо зачем-то очень-очень нужно."

— "Не просто нужно." — отстраненно поправил меня Гаррус. — "Незаменимо!"

— "Да. Незаменимо. При таких раскладах все измышления на тему, что Назаре был нужен Сарен именно как Спектр Совета ради поиска Канала и проникновения с его помощью на Цитадель — бессмысленны. Да они вообще глупы! Чтобы попасть на Цитадель и запустить что-то там на ней, ему даже лететь к станции не надо! Достаточно попросить Каталиста..." — я не сдержала смешка. — "Технически, Цитадель — это ПЛАТФОРМА создателя Жнецов! Полностью ему подконтрольная!"

Оторопь Рруса полыхнула по восприятию. Найлус растерянно молчал, переваривая вскрывшуюся неприглядную правду, а Аэте осторожно спросил:

— "Имрир, ты хочешь сказать, что..."

— "Да! Столица Пространства Цитадели находится на борту Жнеца!!!" — чуть ли не взвыла я. — "Они никогда и никуда не уходят! Они всегда наблюдают за подопечными видами, и когда Каталист в очередной раз разочаровывается в них, а Назара подтверждает его выводы, Предвестник всех уничтожает!!! И пока единственное, что отделяет нас от начала массовой резни — это жизнь одного-единственного турианца, на которого уже началась травля!"

Высказавшись, я замолчала, сумрачно глядя на белесую кость и нарастающую прямо на глазах надкостницу. Еще минут десять, ну край — пятнадцать, и Итан будет полностью здоров. Состояние большинства его бойцов перешло из тяжелого и критического в стабильное, кое-кто уже залечен, кое-кто почти здоров, так что по первому сигналу от Ли можно будет выдвигаться. С гражданскими не так хорошо: ими я не занималась и не буду заниматься. Контингент там... специфический и никакого доверия не вызывает, потому и сидит в другом помещении и не видит, что и как я делаю. А догадки... Догадки к делу не пришьешь.

— "Аэ, Ррус, что там с поездом?" — сумрачно спросила я, отвлекаясь от настойчиво лезущих в голову мыслей.

Ответил мне асур:

— "Рабочий. Я отключил ВИ от монорельса и перевел его на ручное управление."

— "Отлично! Как закончите, перегоните его на четвертый путь. У нас скоро время связи с Ли. Посмотрим, что он скажет."

Уже собираясь свернуть связь, я неожиданно даже для самой себя озвучила долгое время вертевшуюся мысль:

— "Аэ, вы же в космосе многие тысячелетия, верно?"

— "Да." — несколько удивленно ответил асур.

— "Неужели вы ни разу не сталкивались со Жнецами?"

Этот вопрос не давал мне покоя долго. Аэте ни слова не сказал на образы Назары, проявив удивление лишь на названия "Жнец", "Жатва", "Каталист" и так далее. Не может быть, чтобы они ни разу не пересекались!

— "Столкновений между нами не было." — наконец, ответил после небольшой паузы Аэтера. — "Мы наблюдали за их зачистками, но никогда не вмешивались: не было надобности. У нас не пересекались интересы."

Удивление Найлуса вилось на грани восприятия, Гаррус, полыхая противоречивыми чувствами, осторожно спросил:

— "Разве вы не входили в их круг интересов?"

Тихий смех асура искристой волной пронесся по ментальной связи.

— "Нет. Они за нами наблюдали всегда, но ни разу не оценивали."

Можно было догадаться... вспомнив то, что сообщил о своем народе Аэте. Это же так очевидно...

— "Почему?" — с еще большим недоумением спросил Ррус.

— "Потому что у нас нет своей цивилизации." — мягко ответил асур, облекая в простые слова то, что понималось интуитивно. — "Мы — живое оружие, ожидавшее тех, кто сможет нас направить. Мы знаем об этом, мы в гармонии со своей сутью и все эти тысячи лез развивали сами себя, не строя цивилизацию. У нас нет в ней надобности. Ни в цивилизации, ни в культуре, ни в религии. У нас как такового социума нет. У суров было все: социум, цивилизация, культура и религия."

— "И вы их за них уничтожили..." — моя едва уловимая мысль была сродни шепоту.

— "Да."

У асуров и Жнецов кое-что общее: они уничтожают цивилизации. Но если Жнецы на этом и останавливались, то асуры шли до конца...

— "Почему не сказал?" — сумрачно спросил Найлус.

— "О Старших мы ничего толком не знаем, кроме факта их существования." — отозвался Аэте. — "Нас не интересовали их мотивы и цели. Я ничем не могу помочь." — короткая пауза и спокойное уточнение, от которого повеяло могильным холодом: — "Наши интересы пересеклись впервые."

Да. Впервые. И точной пересечения интересов стала Иерархия, которую волей-неволей затронет Жатва в этом кластере. А еще лично у Аэтеры есть точка пересечения интереса с Назарой...

Чем больше узнаю, тем больше давит груз ответственности. И тем меньше у меня прав на ошибку. А ведь это еще и Отражение... Как оно поведет себя, как отреагирует на мои действия, какой путь развития заложен в вероятностях как единственно-верный? Я устало вздохнула. Пока все идет своим чередом. Посмотрим, во что нам выльются мои действия на Новерии. Пойдет откат или нет. Чисто теоретически, все результаты укладываются в допустимое: королева как могла выжить, так могла и погибнуть, а вот Бенезия... За нее может прилететь. Остальные — беспроблемные. Про них история умалчивает.

Посмотрим, что покажет будущее. А пока будем ждать времени связи с Ли. Как раз успею закончить с Итаном.

Ждать долго не пришлось: Лилихьеракс сам вышел на связь раньше оговоренного срока, несказанно порадовав нас сообщением, что они пробили завал и укрепили его. Поезд, понятное дело, не пройдет, но высота пробоя достаточная, чтобы свободно прошел кроган.

— Ли, это самая лучшая новость за последние сутки! — искренне выдохнула я, непроизвольно широко улыбаясь. — Мы выезжаем немедленно!

Турианец хмыкнул, шевельнул мандибулами в аналоге усмешки и напомнил:

— Не разгоняйте состав и следите за датчиками. Если полотно повреждено или завалено, будет подан световой сигнал за полтора километра. — не смотря на привычное добродушие, голос Ли звучал жестко. — Вы отключили ВИ от управления?

— Да. Аэ перевел поезд на ручное управление.

— Хорошо. Большая часть пути пройдет в туннеле. Проблем быть не должно: мы проверили датчики, сигналов о неисправности пути или о завале нет.

— Спасибо, Ли. Мы отправимся минут через двадцать, как всех погрузим.

Техник кивнул.

— Мы выставили перед завалом синий световой маркер. Будьте внимательны.

— Поняла.

— Конец связи.

Изображение на экране мигнуло и исчезло. Какое-то затянувшееся мгновение в помещении царила тишина, люди переглядывались и переваривали слова Ли, еще не до конца веря, что скоро они этот постылый комплекс покинут навсегда. Мгновение всеобщего ступора, словно мозг как-то подзалип на простом выводе и не мог сдвинуться дальше.

— Чего замерли? — громко спросила я, ломая напряженную тишину. — Вы хотите тут остаться? Итан, Мартин! Проснитесь! Организовывайте это сонное царство и грузитесь в поезд!

Люди словно очнулись от ступора, всполошились, посыпались резкие команды, народ забегал, сбрасывая сонливость и уныние. Правда, вместо Итана забегал Хис, но под его чутким руководством, поскольку самому сержанту активно двигаться я запретила.

— Дэрг! Королеву — в дальний вагон. Девочка на тебе.

Боец кивнул и рысцой убежал к подопечной. За рахни можно не волноваться: ее погрузят в поезд и будут присматривать всю дорогу. Иногда инстинкт наседки Дэрга очень удобен, особенно, когда он срабатывает в нужном направлении.

— Аэ! Готовь поезд.

Асур улыбнулся и скинул мне ёмкий образ полностью готового к отправлению состава. И когда только успел? Вроде бы еще совсем недавно его только-только проверяли...

— Отлично! — и мысленно добавил: — "Спасибо."

Улыбка стала шире и довольнее: ему нравится, когда его искренне благодарят. Когда его благодарю я за такие по его мнению мелочи.

От недавней сонной лености не осталось следа: как только прошло осознание факта, что на самом деле пришло время уезжать из промерзающего вымершего комплекса, разумные моментально оживились. В поезд грузились без суеты и спешки: сперва — раненные, после — гражданские, равномерно распределяясь по вагонам. Последними грузились бойцы. Поклажи у нас не было. Брали лишь оружие, запас провизии на всякий случай и переносные печки, потому как не у всех были теплые вещи, а в пути может случиться что угодно: поезд может встрять или надолго задержаться, если полотно засыплет, и погибнуть из-за мелкого недосмотра не хотелось. А потому готовились к переезду с учетом возможных неприятностей и задержек.

Наконец, сборы закончились. Перепроверив, все ли прогрузились, я сказала:

— Отправляемся!

Аэте тронул нужный символ на силовой консоли, мерно загудел двигатель, двери закрылись, монорельс плавно тронулся с месте и, мерно набирая скорость, нырнул во тьму туннеля.

Насколько сложной и утомительной была дорога к "Вершине-15", настолько же беспроблемным и быстрым оказался обратный путь. Сама конструкция пути монорельса была спроектирована так, чтобы максимально исключить любой риск повреждения массивного направляющего полотна. Предусмотрено было все: непогода, сходы лавины, штормовой ветер, опоры крепились намертво и не могли обрушиться без полного разрушения породы или сознательной диверсии, но на наше благо неизвестные рукодельники ограничились подрывом в туннеле, так что до завала мы доехали менее чем за три часа, и то, лишь потому, что не рисковали разгонять поезд до крейсерской скорости. Совет Ли быть внимательными и не гнать мы соблюдали свято. Последние километры ехали уже накатом, отслеживая состояние полотна по сигналам с датчиков, и синий маркер, о котором нас предупреждал Лилихьеракс, увидели без проблем сразу после поворота туннеля.

Яркий свет выхватил из темноты груду породы, завалившей тоннель, и группу разумных в характерных спецовках, стоящих у освещенного мощными лампами пробоя в пол оборота к нам или вообще спиной. Поезд еще немного проехал на инерции и остановился, не доезжая до синего маяка метров двести.

— Аэ, выключи прожектор. — произнесла я.

Ослепительный свет погас, погружая туннель в сумрак, разгоняемый небольшими узкими боковыми фарами. Техники оживились, к нам выдвинулись две легко узнаваемые фигуры. Приятно. Все же, Ли нам ничего не должен, а забот у него... Да и Герман отнесся с бездной благожелательности и душу вложил в работу над нашими снегоходами, сделав для нас все от него зависящее.

Спрыгнув на землю, я вышла навстречу.

— Ли, Герман! Не передать словами, как я рада вас видеть!

Герман хохотнул и выдал:

— Ваши слова как бальзам на душу, Спектр. — веселье в голосе техника исчезло. — Мы подогнали рабочие платформы, в порту ждет бригада медиков. Вы говорили, есть раненные.

Я согласно кивнула.

— Есть. Ранения легкие и средней тяжести, критичных нет. Первыми вывозите гражданских. — вздохнув, честно призналась: — Очень уж они... проблемные.

"Проблемные" — это я еще мягко, потому как едва группа обустроилась и немедленный риск прошел, некоторые альтернативно разумные особи решили, что мы — группа спасения и нам можно качать права и что-то с нас требовать. И со своими претензиями двое азари и человек подошли не ко мне или к Найлусу, а к Джону. Наверное, у него где-то на ауре висит ярлычок "парагон" и пометка "не умеет отказывать в помощи". Отказывать Джон действительно не умеет. Послать по злости может, но отказать в помощи тем, кого он считает нуждающимися в защите... Хорошо хоть проходившая мимо Джейн заметила это безобразие и простым понятным матом объяснила возмущающимся ученым, где они их видали и насколько они ошибаются, считая, что им "должны". В итоге оскорбленные ученые ушли, а злобная как дракон в линьке Джейн утащила расстроенного Джона на импровизированную кухню пить разведенный на кипятке джем с печеньем и шоколадками, добытыми Аэте и Дэргом из пищевых автоматов.

— Мартин! Хис! — громко крикнула я. — Выгружайте гражданских! Сперва с "Вершины", потом — с "Расселины"!

Какое-то мгновение царила тишина, но вот двери вагонов открылись, на мерзлый камень туннеля спрыгнули бойцы, и начался долгожданный процесс: выгрузка так доставших за все это время разумных.

Порядок был оговорен давно: в первую очередь в Ханьшань отправляем тех, кто выжил на "Вершине-15". Их состояние куда хуже, чем у тех, кто в относительной безопасности и комфорте ждал на станции "Расселина": истощение, недоедание, у многих — легкие травмы и простуда разной степени тяжести. А еще они самые адекватные: всех проблемных и клинических идиотов с манией величия, угрожавших безопасности группы, бойцы "потеряли" еще до нашего прибытия.

— Это что, все, кто на "Вершине" выжил? — глухо спросил Герман, пристально всматриваясь в жиденькую группу разумных.

Я кивнула.

— Мы проверили весь комплекс, насколько это было возможно. Нашли еще шестерых техников и трех девочек из администрации.

Эти две группы выживших обнаружили случайно: с техниками столкнулся Дэрг, отправившийся с бойцами Мартина на склад за провиантом, а девушек я нашла при ментальном сканировании комплекса. Очень уж тихо они сидели и боялись нос высунуть из своего кабинета. Если бы не вездесущие пищевые автоматы, пятикилограммовая банка с сахаром, найденная в подсобном помещении, и пронесенные на рабочее место вопреки запрету пирог с тортиком, которыми они собирались отметить День Рождение коллеги, девушки бы померли с голоду. Не зря говорят: пока есть сахар и вода, можно прожить. Именинница — тоненькая светловолосая девушка двадцати трех лет, сейчас как раз спускалась, придерживаемая под руку Крисом — высоким крепко сбитым парнем, прибившимся к группе Хиса за четыре для до нашего прибытия, самостоятельно выбравшись из ловушки административного крыла и приведя за собой двух коллег. В экстремальной ситуации у стеснительного и неуверенного в себе паренька неожиданно для всех прорезался стальной характер и поразительное чутье на опасность.