— Нико. Ты же отлично понимаешь, что я не откажу тебе в разговоре, особенно, если у тебя есть какая-то проблема или вопрос. — укоризненно произнесла я, с ногами забираясь на койку и жестом приглашая его присаживаться.
Николаус выдвинул стул, сел на него верхом, оперся локтями о спинку и... согласно кивнул. В эмоциях — оттенок настороженности и легкого азарта. Проверяет, правильно ли он меня понял и уточняет границы допустимого в подобных приватных разговорах на сомнительные темы, далекие от наших взаимоотношений командир-подчиненный.
— Тогда к чему такие вопросы?
Настороженность угасла, сменяя облегчением и еще большим азартом. Высококлассный аналитик включился в работу, но уступил место авантюристу. Прекрасно.
— Вежливость.
Видимо, мой скепсис очень ярко отразился на лице, потому как он тут же поправился:
— Привычка.
Другое дело.
— Так о чем ты хотел поговорить?
— О Джоне.
Резонно.
— А конкретнее?
— Что я могу ему говорить и какие у вас на него планы.
Куда уж конкретнее...
— Зависит от самого Джона. — честно ответила я. — Что он выберет: привычную жизнь солдата ВКС Альянса Систем или он захочет заглянуть за обозримый горизонт и узнать правду, даже если она ему разобьет понимание мира и комфортные иллюзии.
Нико помрачнел, стиснул пальцы на спинке стула. Взгляд — сумрачный, тяжелый. Он отлично понимает, что я имею в виду, и какой болью это дастся его племяннику. Не физической: ее Джон умеет переносить и воспринимает как неотъемлемую часть быта военного. Куда хуже, когда трещит и обсыпается под гнетом фактов искренняя ВЕРА. Вера в родное государство, которому отдал себя в служении. Вера в родной вид, который готов защищать ценой жизни. Вера в друзей и знакомых, не верящий ему и в него, готовых отвернуться и предать анафеме, стоит только выйти за их круг комфорта и перестать соответствовать их требованиям и представлениям. А от Джона отвернуться, стоит ему пойти против системы.
— Я могу спровоцировать любой вариант. — глухо произнес Николаус.
— Я знаю.
Взгляд стал еще тяжелее и острее.
— Я видел, как людей ломают обстоятельства.
Каждое слово Нико падало каменной глыбой. Сейчас этот скрытный мужчина наиболее честен и открыт, мучительно-тяжело высказывая свои страхи и сомнения. Ему плевать на родное государство, отобравшее у него все, что он имел и ничего не давшее взамен. Ему безразличен родной вид: насмотрелся за свою жизнь на оборотную сторону человечества. Кто как не наемный убийца и нелегальный аналитик знает глубину пороков этого общества? Нико плевать на всё и вся. Кроме единственного сына погибшего брата. Ему безразлично, что Джон не воспринимает его родственником. Достаточно, что сразу не отрекся и не отвернулся. Тот самый Якорь души, единственный смысл существования, позволивший озлобленному подростку, потерявшему всё, что имел и скатившемуся на самое дно социума, подняться с низов и дававший силы идти вперед. Надежна найти семью. А сейчас, когда он нашел зародыш этой семьи — единственного живого родственника — Нико готов на всё. Лично ему самому терять нечего, что несказанно... досадно.
— Николаус.
Он выпрямился.
— Выживет Джон или нет, зависит не от него. От нас. От меня, как его командира. От тебя, как его родича и гласа разума в его отряде. От его бойцов, которые могут поддержать своего командира, когда ему нужна будет их поддержка или могут отвернуться, вколачивая гвозди в гроб его как командира. Но тогда уже я вколочу гвозди в из гроб. Буквально. — Нико от этих слов чуть заметно улыбнулся, а я продолжила будничным тоном: — От Джокера, который может вытащить нас вместе с кораблем из любой задницы. От Найлуса, который, случись какой конфликт Джона с командованием ВКС Альянса Систем, сможет прикрыть его и вытащить из-под трибунала, а трибунал рано или поздно Джону будет грозить. Не за действия, так за бездействие. Сам понимаешь, под статью подвести не проблема.
Нико кивнул и скривился.
— Я могу долго перечислять поименно всех, от кого будет зависеть выживание Джона, но не буду: не дурак, сам можешь продолжить список.
Еще один кивок.
— Но, опять же, все упирается в Джона и в твою способность вправить ему мозг.
— Это будет долгий процесс.
— Я не требую мгновенных изменений. Это невозможно без ломки сознания. Мне достаточно, если он начнет задумываться и вообще думать. Полезный, хоть и неприятный процесс: от него вера трещит вместе с мировоззрением. Идиотом быть... удобнее.
Облегчение концентрированной волной разливалось от молчаливой фигуры, щедро сдобренное сумбуром мимолетных эмоций и шумом поверхностных мыслей. Нико думал красиво. Четко, лаконично, формируя яркие образы и завершенные причинно-следственные цепочки. За ним приятно наблюдать.
— Я могу рассчитывать на откровенный разговор, если он потребуется? — наконец, сформулировал запрос Нико.
Я молчала и смотрела на него с немой укоризной. Минута, другая, а потом его гениальный разум включился.
— Глупый вопрос. — досадливо дернув щекой, признал Нико.
— Глупый. Если потребуются ответы для себя или для Джона — приходи. Они вам точно не понравятся.
Он усмехнулся.
— Правда никогда никому не нравится.
Я развела руками.
— Одно "но".
От этих слов все спокойствие мгновенно улетучилось.
— Сдвиги в голове Джона должны начаться до того, как мы прибудем на Цитадель. Николаус, делай что хочешь, но твой племянник должен начать думать головой, а не Уставом и безусловными рефлексами, вбитыми в него в армии и академии N7. Считай, это твоё основное задание. Первостепенное. От меня любая посильная помощь. Я тоже заинтересована в том, чтобы у него включился мозг.
— У него включится мозг. — мягко произнес Николаус, вставая. — Благодарю за понимание.
Я развела руками и улыбнулась. Нико покинул каюту, оставив после себя приятное послевкусие начала новой авантюры, на которую мы оба подписались.
Перелет обещает быть очень... любопытным. Восемь суток в пути, если не произойдет каких-то непредвиденных случайностей, могущих задержать нас по дороге. Для обычного обывателя — мизерный срок, обычная неделя, время, которое мало кто способен потом вспомнить, но для нас это будет крайне занимательное время. Работа с Джоном и Джейн. Кира и ее брат в виде мелкого дракончика. Рамиро с тем же дракончиком. Аэте и его работа с Дэргом и Диланом. Карин со своими вопросами. Джефф и его лечение. И все это надо завершить до нашего прибытия на Цитадель, потому что там начнутся новые проблемы.
Почесав голову, я потянулась. Пойду, заем стресс, что ли... Аэте уже вернулся на камбуз к Себастьяну, и у них наверняка есть что-то вкусное, чем они с удовольствием поделятся со мной.
* * *
— Лидер Айкарра, пришли первые данные.
Взгляд синих глаз перетек с огромного обзорного экрана на рослого мужчину, голова чуть склонилась в молчаливом вопросе.
— Мы нашли Флот.
— Продолжай.
Изображение на экране сменилось, показывая карту галактики, испещренную цветными линиями.
— Основной Флот в полной комплектации, материнские корабли уцелели, флагман восстановлен. — после короткой паузы добавил: — Находится в режиме ожидания.
Лидер развернулась, поворачиваясь спиной к экрану.
— Как давно?
— После постройки, "Дхар" ни разу не был затребован и не выводился из режима ожидания. Мы вышли на связь с его Разумом, он подтвердил данные и передал пакет информации для вас от Командующего.
Удивление отчетливо проявилось на прелестном лице.
— Когда был сформирован пакет?
— Недавно.
Айкарра чуть заметно улыбнулась.
— Он уже переродился.
Вопросом фраза не являлась, но мужчина счел за нужное уточнить:
— Да. Имя подтвердил, права не заявлял.
— Кто сейчас выполняет обязанности Командующего?
— Его саарлей. Идари. — ответил он. — Флот не ведет войн, в постоянном присутствии Командующего нет необходимости.
— Резонно. — женщина качнула головой. — Если Флот не ведет войн, значит, раса-привязка выбрана.
Асур согласно кивнул.
— По словам Разума, Командующий также имеет привязку.
Синие глаза удивленно расширились.
— Обрел до того, как пробудилась память.
— В это могу поверить. — лидер покачала головой. — Но почему он не разорвал импринтинг после пробуждения памяти? Мы, а"тарэ, можем отказаться от привязки даже после формирования импринтинга. Почему он сохранил?
Мужчина развел руками. Этого он не знал.
— Узнайте об этом виде всё, что возможно. Историю, культуру, данные о физиологии и биологии. Всё! — мелодичный голос зазвенел сталью. — Жду сводку о политической и социальной ситуации в подконтрольном привязке кластере. И еще одно, Арэса. На связь с Флотом не выходить, пока я не получу всю информацию. "Дхар" не сообщит о нашем контакте никому, кроме своего хозяина, пока наши действия не идут вразрез с его приказами.
Асур усмехнулся и кивнул. Чувство юмора флагмана и его владельца он прекрасно помнил, как и извращенное понимание Командующего того, что пойдет на пользу его народу.
— Узнайте, где он сейчас и чем занят. Но не увлекайтесь.
— Я помню. — Арэса качнул головой. — Айкарра...
Женщина вопросительно приподняла бровь.
— Он опять решил дать возможность обрести привязку без его контроля. Зачем?
— Такова воля Создателя. Ты знаешь причины, по которым протокол обретения вида-симбионта считается основным, и почему я позволяю ему идти на такие эксперименты. — синие глаза похолодели. — Даже неудачи идут нам на пользу.
— Это я понимаю. Но он опять самоустранился, добровольно уйдя на очередное перерождение. Мог бы выжить, но остался в гибнущей системе. Почему?
— Слишком придирчив, чтобы позволить другим обрести неподходящую по его мнению привязку. Он хотел дать шанс. Он его дал. Шанс был использован. — Айкарра качнула головой. — Если он не оборвал импринтинг и ничего не сделал, вероятно, чем-то ему выбранный вид угодил. Я хочу понять чем до того, как мы встретимся.
Асур проглотил вопросы, склонил голову, признавая допущенную ошибку.
— Проследи, чтобы при необходимости допросов, они были проведены в мягкой форме. Мы получили достаточно информации для составления первичной модели поведения.
— Прослежу.
Разговор прервался. Мужчина быстрым шагом покинул зал. Лидер вновь перевела взгляд на огромный экран и мерно вращающуюся карту галактики.
— Посмотрим, кого ты позволил выбрать.
* * *
У солдата не должно быть свободного времени. Этот тезис соблюдался в ВКС Альянса Систем безукоризненно. Бойцы всегда чем-то заняты. Это так же привычно, как просыпаться по подъему, автоматически выполнять вбитые до состояния рефлексов действия, не нагружая мозг лишними размышлениями о том, как надо себя вести в той или иной бытовой ситуации. Так было практически всю сознательную жизнь, пока его не перевели на борт фрегата ВКС Альянса Систем "Нормандия SR-1" под командование вроде бы коллеги — лейтенант-коммандера Имрир Шепард, получившей статус Спектра Совета по каким-то малопонятным политическим мотивам.
Реальность быстро показала, насколько он ошибался. И продолжает ошибаться раз за разом, словно идя по накатанной колее... вниз. Ошибся в оценке нового командира. Ошибся в оценке ее бойцов. Ошибся в понимании сути оперативника Спецкорпуса. Много было ошибок. Фатальных ошибок, которых он не должен, не имел права допускать.
Зашипела открывающаяся дверь, отвлекая от невеселых мыслей. Джон глянул на вошедшего. Николаус. Бодр, на лице — легкая довольная улыбка. Дядя что-то узнал.
Дядя...
До сих пор мозги запинаются на этом простом факте. Не потому что он не верит: родство подтвердил генетический анализ, за который ему до сих пор было... стыдно и неловко. Потому что...
— Джон!
Мысли разбежались, очищая голову от ненужного груза сомнений.
— Надо поговорить.
Невысказанное "наедине" упало камнем. Кристиан вздохнул, встал, подхватил куртку и покинул каюту. Вслед за ним ушел Раймонд, бросив косой взгляд на аналитика. Подскочившего снайпера остановила короткая фраза:
— Вивьен, останься.
Парень молча сел обратно на койку. Нико подошел к стулу, выдвинул его и уселся верхом, сложив руки на спинку. Джон молчал, ожидая начала разговора, Вивьен и так обычно сидит тихо. Пауза затягивалась, но когда молчание начало давить на нервы, Нико задал неожиданный вопрос:
— Джон, ты знал, что Вивьен был несовершеннолетним, когда ты его в отряд забрал?
От такого начала коммандер оторопел.
— Как, несовершеннолетним?!
— Семнадцать лет. — невозмутимо ответил Нико. — Неполных. Двадцать ему было только по документам.
Джон открыл было рот, чтобы что-то сказать, но слов не нашел. Озвученный возраст многое поставил на места и пояснил некоторые странности нелюдимого парня, но поднял еще больше вопросов, главными из которых были краткие "Как?" и "Зачем?". И сколько было парню, когда он только попал в учебный центр, из которого его забрал Джон, соблазнившись на отличные характеристики и редкий набор талантов неконфликтного и беспроблемного бойца.
— А как же его врачебная практика? — прожевав новость, спросил он чуть севшим голосом.
— Присмотром куратора как студент престижного ВУЗа. Он за год экстерном закончил первые три курса медицинского университета, подделав документы. — Нико улыбнулся. — Это был крайне продуктивный год. Все время, свободное от университета, Вив проводил в клинике и активно работал.
— Почему тогда бросил?
— Доброжелатели помогли. — Нико пожал плечами. — Заведомо безнадежный случай, неверный диагноз. Пациент погиб на операционном столе. Обвинили во врачебной ошибке, плюс всплыл настоящий возраст. Было начато разбирательство. Пришлось вмешаться.
Последняя фраза подтвердила догадки о давнем знакомстве Вивьена и Николауса.
— Как вы познакомились? И когда?
— Чуть больше семи лет назад. — ответил Николаус. — После разборок местного криминалитета Вивьен остался несовершеннолетним сиротой. Чтобы избежать навязанного опекуна, я помог ему подменить информацию в базах данных и подделать документы. Родни у него не осталось, знакомых, которые могли бы указать на его возраст и испортить жизнь, тоже... не осталось. — циничная, жесткая усмешка и холодный, колкий взгляд четко дал понять, почему у парня не осталось ненужных знакомств.
Вивьен сцепил пальцы в замок, крепко стиснул. И молчал, избегая встречаться взглядом с командиром.
— Его семью ты... убрал? — хмуро спросил Джон.
Нико ответил честно:
— Я.
Коммандер перевел взгляд на парня, но Вивьен упорно смотрел на свои руки и молчал.
— Джон, прежде чем делать выводы, вспомни, что не каждая семья достойна так называться. — сухо произнес Нико. — У Вивьена были причины ненавидеть отца и мачеху. Достаточные, чтобы четырнадцатилетний талантливый подросток решился на найм киллера и проявил... изобретательность в поиске нужного контакта.
Мужчина глянул на молчаливого подопечного, вздохнул и продолжил говорить:
