Сейчас мы направлялись в наш жилой лепесток, но перед тем, как прийти домой, надо купить мелким подарки. Крюк небольшой, проблем я не ожидаю. Мы никуда в подозрительные места вроде Нижних Рынков не собираемся: заедем в торговый центр, купим что надо и полетим домой. Себастьян и Рамиро с дракончиком посидят в аэрокаре. Можно на случай проблем оставить с ними Аэте, но шансы нарваться на неприятности на охраняемой внутренней парковке, если не выходить из машины, не так уж велики.
Может же нам сегодня повезти, и мы обойдемся без проблем, сложностей и трупов?
Впереди засиял дневным светом конец туннеля. Народ оживился, начались мелкие передвижения и попытки перестроений, но над потоком курсировали кары патруля, что сильно охлаждало пыл опаздунов и водятлов, переводя их жажду скорости в партизанские подрезы и крадущиеся попытки влезть в другую скоростную линию в наивной надежде, что патрульные, курирующие этот туннель не первый год, этого не заметят. Мне даже стало интересно, сколько штрафов выписывается в этом месте в течении дня. Но любопытство чисто академическое, и вскоре я вернулась к инструментрону и выкройке для будущей мягкой игрушки.
В том торговом центре, куда мы направляемся, есть экспресс-ателье, шьющее мелкие заказы прямо на глазах заказчика. Специализируются они на сувенирке и таких мягких игрушках. В прошлый раз мы покупали у них варрена. Игрушка оказалась приятной, руки к этому плюшевому чудовищу тянулись сами собой, мелкие ее не отпускали, так что я решила заказать у них еще две игрушки. Особые игрушки.
Идея возникла как-то сама собой во время очередного мучительного размышления о главной бабайке всея галактика. Под это дело вспомнились разномастные комиксы, идущие вместе с основными воспоминаниями. Особенно запала в память забавная и милая картинка, подавшая мне идею напару с психоделическим сном, который я до сих пор вспоминаю с юмором и какой-то садистской иронией. Так что, после долгих колебаний, я решила, что игрушкам быть! И быть сегодня. Просто потому, что мы можем это сделать, у нас есть на это время и возможности, а я не нашла ни одной причины этого не делать.
Яркий свет залил салон, смягченный фильтрами автоматически затемнившегося лобового стекла. Туннель остался позади, еще минут десять-пятнадцать и мы на месте.
До торгового комплекса мы добрались без проблем и сложностей. Найлус не гнал, летел спокойно в боковом потоке и через обещанные пятнадцать минут мы завернули к крупному овальному знанию, пестреющему рекламой, световыми баннерами и голограммами, завлекающими посетителей в магазины и ресторанчики. Рядом с центром раскинулся небольшой парк с зоной аттракционов для детей, а чуть дальше за тенистым островком деревьев возвышался городок крупного парка развлечений.
Все в этом месте было сделано для развлечений и отдыха, неважно, кто приходил: одиночки, пары, семьи или группы разумных, привлеченные желанием вкусно поесть, развлечься, что-то купить или просто потратить время и деньги. Мы прилетели с четкой целью и задерживаться не планируем, так что Найлус оставил аэрокар у самого входа на внутренней парковке, внаглую воспользовавшись правами и возможностями нашего статуса, а мы втроем с ним и Аэте ушли за покупками, оставив Гарруса заканчивать работу.
Просторный пассажирский лифт поднял нас на нужный этаж и приветливо распахнул двери под уже ставшую неотъемлемой частью Цитадели короткую мелодию, мгновенно утонувшей в шуме, гаме и громкой музыке торгового центра. На выходе из лифта нас встретило семейство: мужчина-человек средних лет в строгом деловом костюме, молодая женщина, держащая за руку девочку лет пяти, теребящую подол красного в большие белые горохи платьица. Рядом с ней — подросток со скучающей рожей, хмуро глазеющий по сторонам. У парня явно настроение не фонтан. Вон как кипит раздражением на родителей, на торговый центр, на всех вокруг включая этот лифт и даже на нас. Однако, рассмотрев нас внимательнее, пацан заинтересовался. Увидел военные шмотки и оружие. Но мы, обойдя почтенное семейство, ушли, провожаемые каким-то тоскливым взглядом юноши.
В торговом центре было людно: в середине выходного дня народ не сидел по домам, развлекая себя и близких аттракционами, походами по магазинам и ресторанчикам, во множестве рассеянных по этажам огромного здания. Нужное нам ателье располагалось на этом этаже чуть дальше вглубь холла за лавкой сладостей и магазинчиком разномастной разрешенной наркоты вроде курева и нюхательных смесей, на которые закрывались глаза, но за потребителями некоторых категорий таких товаров начинали наблюдать. Подобные лавочки — своеобразный детектор количества любителей принять что-то... веселящее и занятное. Пока принимают разрешенное — вопросов нет. Но чем крепче и пограничнее составы, тем больше внимания они привлекают. Даже отсюда я видела, что у этой занятной лавочки уже отираются трое подростков и мужик постарше. Взгляд сместился на яркие цвета: мигнула реклама, переключив световое табло на новый ролик, демонстрирующий вкусно выглядящие сладости.
Кстати о них...
— Зайдем? — тихо спросила я, кидая образ лавки.
Найлус проследил мой взгляд, нашел магазинчик, что-то прикинул и кивнул.
— Можно. Гаррус заказал доставку на дом из пекарни, но можно и такого купить.
— Такого? — уточнила я.
— Увидишь. — улыбнулся он, заворачивая к магазинчику.
На удивление, этот магазинчик особой популярностью не пользовался: не было тут толпы детей с родителями, как в магазинчике рядом. Причину я поняла, когда глянула на богатый и цветастый ассортимент, любовно разложенный на витринах. Лавка продавала пастилу, мармелад, зефир и прочие подобные товары из натуральных продуктов и выпаренного фруктового сока. Такое не всем понравится, и не каждый ребенок променяет красивую и ярко-сладкую химозную конфетку на кисловатую пастилу, которую еще поди разгрызи. Стоили такие сладости немало, но даже я вполне могла позволить себе закупить вкусняшек для детей, рассчитывая на своё жалование. Даже на жалование коммандера ВКС АС, ведь мне не на что было тратить деньги на борту корабля.
Мы подошли к стойке. Продавщица мило нам улыбнулась, хотя приход троих разумных при оружии ее... несколько напряг, хотя тревоги не вызывал. Все же, торговый центр охранялся.
— Приветствую вас. — вежливо произнесла она привычную фразу.
Занятно что присутствие турианца в ее лавке девушку не смутило: сладости — одни из немногих продуктов, которые могли подходить для этого народа. На прилавках даже пометки есть с указанием совместимости.
— Доброго дня. — ответила я, улыбнувшись в ответ. — Что можете посоветовать из вашего товара?
— Для кого?
— Ну... Для нас, для девы-азари и для двоих детей-людей.
Я назвала возраст малых, указав, что дети сладостями не разбалованы — сироты, только недавно нашедшие опекуна. Отдельно уточнила, что малышка биотик. Тайны в этом не было: кто хотел и так знал, кто она и где это юное дарование находится. А для малолетних биотиков есть свои требования в рационе и в сладостях, которые они поедают больше других чисто из-за естественной потребности организма при повышенных энергетических нагрузках.
Девушка к задаче подошла ответственно: выйдя из-за кассы, она подошла к нам и предложила самим осмотреть ее богатства и выбрать из предложенных вариантов. А вариантов было много. В итоге мы напробовались сладостей и набрали большую коробку вкусностей на круглую сумму, зато выбрали то, что реально понравилось. Расплатившись и попрощавшись с продавщицей, мы вручили коробку Аэте и направились к ателье. Как только нам пошьют игрушки, мы летим домой. И останемся там так долго, как это у нас получится. Без выходов на улицу.
Я хочу отдохнуть перед отлетом, а не объясняться с Паллином и Спаратусом за очередную авантюру или разборку, в которую мы встрянем чисто по случайности, зайдя не в тот район и столкнувшись не с теми разумными.
— Как думаете, Удина про меня вспомнит? — вяло спросила я, заворачивая к приметной дверке, украшенной голограммой большого плюшевого варрена и странного тощеватого кота с большими глазищами.
— Полагаю, он тебя вообще уже не забудет. — иронично отозвался Аэте.
Вот сложно поспорить!
— Я о том, вызовет или нет. — поправилась я.
— Зависит от его загруженности — ответил мне Найлус. — И от того, что он знает про наши планы. Если решит, что мы на станции на несколько дней, может сегодня и не вызвать. Работы мы ему подкинули немало.
Резонно...
Обычно я на Цитадели всегда задерживаюсь на несколько дней. Минимум на три. Вполне возможно, что посол решит заняться мною на следующий день, когда решит те проблемы, которые я ему создала. Вот потом у него сюрприз будет...
Из ателье вышла парочка: парень улыбался, глядя на девушку, счастливо тискающую большого сиреневого с голубым пузом варрена. Видимо, варрены — главная особенность этого ателье. Не зря на вывеске именно он — лупоглазый плюшевый монстр с умильной мордой. Внутри же помещения дородная женщина с недовольным лицом ждала свой заказ, фоня нетерпением и какой-то скрытой агрессией. Видимо, ищет жертву для срыва. Но вот досада: зашли мы. Трое военных.
Дождавшись, когда девушка за стойкой выдаст женщине ее заказ, а источник столь яркого негатива покинет помещение, я подошла к швее. В прошлый раз игрушку нам шила именно она вместе с другой напарницей, сегодня отсутствующей.
— Доброго дня. — поприветствовала я девушку.
— Здравствуйте. — мне улыбнулись без тени узнавания. — Я могу вам помочь?
Почти слово в слово как при прошлой встрече.
— Можете! — радостно сообщила я. — Мне нужны две игрушки по моей картинке. Раскрой сделаете сами — вы лучше представляете, как это делать. Но мне нужно максимальное соответствие образу.
И я, включив инструментрон, показала давно заготовленные изображения. За моей спиной пораженно выдохнул Найлус, а асур, оторопело проморгавшись, спросил:
— Ты серьезно?!
— Абсолютно! — я любовно повращала изображение будущей игрушки. — Правда, они классные?
Аэтера коротко хохотнул, склонил голову набок, широко улыбаясь.
— Сложно спорить. Но игрушки...
— Мне эта психоделика снилась на корабле, пока нам не поставили нормальный камбуз. — мелочно буркнула я. — А еще они закидывали меня печеньками. Знаешь, как жрать хотелось? Так что я имею полное право воплотить эти образы в игрушках. В конце концов, кто еще будет делать игрушки этих двоих? Это только мне маразма хватило. А так их будут любить и тискать. Главное, правильно подать идею.
— Игрушки... — Найлус покачал головой. — Ладно.
Девушка слушала нас с каким-то странным недоумением и напряжением, изредка кидая задумчивый взгляд на изображение большого толстенького будущего плюшевого многолапого монстра с характерным лазурным узором на "тушке". Кто хоть раз видел — никогда не забудет и не перепутает. Мне этот узор запомнился до последней черточки, и я долго думала, что оставить, а чем можно пожертвовать в угоду стилизации. В итоге остались самые яркие черты. По которым они узнавались мгновенно.
— В общем, мне нужны две вот такие игрушки. — я показала примерную высоту будущей роскоши. — Цвет нужно сохранить. Сделаете?
Девушка еще раз осмотрела изображение, подумала, а потом уверенно ответила:
— Сделаем.
— Сколько времени займет?
Нам назвали примерно минут сорок-пятьдесят. Час на крайний случай. Мы оплатили заказ, я переслала картинки На этом мы покинули ателье и пошли просиживать время в кафешке, предупредив Себастьяна и Рамиро о задержке.
Не могу сказать, что время ожидания заветного звонка прошло бесполезно. Оно было занято неспешными беседами за напитками. Темы простые, бытовые. Мелкое знакомство с тем, что обычно остается за кадром: личные воспоминания, какие-то задания и рейды, после которых в памяти выжигаются ключевые вехи. Аэтера говорил мало, изредка добавляя что-то от себя, если разговор заходил об их с Найлусом совместных встречах и делах. Про Сарена не говорили: не хотелось бередить разум, пока у нас столько неясностей. Да и Аэте не хочется раз за разом вспоминать о сомнительных фактах о том, кому он по своей воле когда-то отдал если не верность, то приязнь и некоторую привязанность. О своем прошлом, том, которое закончилось смертью, тоже не говорил. Пообещал только, что расскажет потом, когда пройдет переломный момент на Вермайре. Независимо от результата нашей с Сареном встречи. Мы настаивать не стали, свели разговор к мелким бытовым историям и шуткам, от которых становилось чутка легче на душе.
Заветный сигнал прервал наш поток воспоминаний коротким переливчатым пиликанием: пришло сообщение, что наш заказ готов.
В ателье нас уже ждали: молоденькая швея мялась у входа и нервничала, а на стойке возле нее восседали ОНИ. Большие, роскошные, мягко-плюшевые, пошитые из высококачественной натуральной ткани с повышенной износостойкостью и сопротивляемостью когтям животных. Они царили в маленьком помещении, привлекая внимание необычной формой и каким-то странным магнетизмом, словно на плюшевых игрушках уже наложился отпечаток оригиналов. Но девушка нервничала, поглядывая на результат их трудов. Переживала она совершенно зря: игрушки получились великолепными! Именно такими, какими я их представляла.
— Это великолепно! — огладив "лапку", сообщила я вердикт. — Спасибо.
Швея облегченно выдохнула, улыбнулась.
— Рада, что вам понравилось.
— О да! Они мне понравились. — искренне выдохнула я, удобнее перехватывая плюшевого монстра поперек тушки и цепляя его старшего собрата под лапки.
Из ателье мы выходили, провожаемые задумчивым и каким-то растерянным взглядом швеи, которая так и не поняла, что именно она пошила. Ничего. Когда начнется глобальный апокалипсис — поймет. Неважно, кто этот апокалипсис инициирует: древний наблюдатель или я сама, чтобы не дать Предвестнику право нас всех тут перебить. Уже подходя к лифту я заметила Хранителя. Зеленый биодрон неспешно перебирал что-то в недрах стены и виднеющейся проводки. Что меня дернуло? Не знаю, но ноги сами собой понесли меня к работающему существу, привычно повернувшегося, когда я вошла в его зону комфорта.
Хранители всегда поворачиваются, когда к ним кто-то приближается...
Даже не знаю, глюк это воображения или нет, но мне показалось, что круглые глаза Хранителя стали еще круглее и больше, когда он рассмотрел, что я держу в руках.
— Правда, они классные? — спросила я молчаливое существо, показывая ему меньшую по размеру игрушку. — Вот и я думаю, что они — лучшее, что сохранилось с тех времен в этой галактике...
Ответа от Хранителя я не ждала, а потому, огладив игрушку по спинке и перехватив удобнее, развернулась и ушла к лифту, провожаемая каким-то слишком пристальным взглядом удивительно-разумных темных глаз биодрона.
— Зачем? — негромко спросил Найлус, когда двери лифта закрылись, и кабинка поехала вниз.
— Мне захотелось, чтобы Каталист их увидел. — ответила я, поглаживая мягкую лапку меньшей игрушки. — Считай это блажью или чутьем.
