— Я никогда раньше не разговаривал спокойно с людьми, выросшими в другом социуме, так что мне сложно сравнивать. Мне тоже интересно посмотреть, как живут другие. — короткая пауза и уточнение: — Но пока увиденное вызывает у меня... недоумение.
Ник удивленно приподнял бровь, а Джон тут же задал очевидный вопрос:
— И что тебе показалось столь... странным?
Легкая улыбка истаяла на принявшей сосредоточенное выражение смазливой мордашке.
— Многое. — он качнул головой, всем видом показывая недоумение. — К примеру, несколько дней назад я столкнулся с таким явлением как Канальные Крысы.
Видя непонимание в глазах Шепарда, Аэте пояснил:
— Дети, вынужденные жить в технических районах Цитадели. Человеческие дети. Беспризорники и сироты.
Джон помрачнел, Николаус поморщился, а асур продолжил излагать свое видение ситуации, внимательно наблюдая за выразительным лицом коммандера и его аналитика:
— Для меня это неестественно. Недопустимо. — седая голова качнулась, крупный фиолетовый камень в украшении на лбу блеснул искрами света, отвлекая внимание от враз заледеневших сузившихся глаз. — Любая разумная и здравомыслящая раса вопросы воспитания своего потомства считает одними из приоритетных. Базовыми, поскольку именно эти дети станут опорой вида в будущем. Такое... пренебрежение вызывает сомнения в разумности людей как вида. Даже животные к своему потомству относятся с большим... вниманием.
Реакция Шепарда полностью оправдала ожидания:
— А как же кроганы? — спросил Джон, которого сомнения в разумности людей несколько покоробили. — И азари с их молодежью?
— У кроганов своя специфика: они очень долго живут и слишком быстро плодятся. — отмахнулся Аэте. — Но результат их недальновидности уже виден: вид кроганов вымирает, остановился в развитии и ушел в полную деградацию. Социальную, психологическую, техническую. Фактически, они скатились до уровня ворча. Генофаг всего лишь свел их плодовитость до нормального для большинства видов уровня: один-два ребенка в год, что с их продолжительностью жизни все равно достаточно для стабилизации популяции и выживания вида. Даже учитывая бесплодность многих их женщин, что не является редкостью и у других видов.
Полюбовавшись на опешившую физиономию бравого коммандера, асур продолжал говорить:
— У азари ситуация противоположная: они довольно трепетно относятся к своему потомству, пока дети не повзрослеют и не перейдут в статус "дева", после чего их отпускают в галактику набраться опыта. Если вы проанализируете законодательную базу Пространства Цитадели и Республики Азари, вы заметите, что девы защищены законом до перехода в статус "матрона" и фактически неподсудны. Но это приводит к другой проблеме: безнаказанности и попустительстве, результат которой — молодежные банды.
Люди переглянулись: Джон — удивленно и растерянно, Нико — с досадой. Миловидный беловолосый паренек только что явил им другую грань себя и оказался далеко не так наивен, как поначалу показалось.
— А как в Иерархии относятся к детям-беспризорникам и сиротам? — спросила Джейн, вставая и подходя к столику.
Что такое быть сиротой и беспризорником единственная выжившая с колонии на Мендуаре знала не понаслышке, лишившись семьи в пятнадцать лет.
Аэте выдвинул свободный стул, жестом предлагая ей присаживаться и присоединиться к их беседе. Джейн отказываться не стала, грациозно опустившись на стул и мило улыбнувшись парню.
— Проблемы беспризорников в Иерархии нет в принципе: если родители ребенка погибают, его берет на воспитание другая семья или любой взрослый гражданин по собственному желанию. — ответил ей асур. — И желающие находятся всегда. — взгляд потяжелел. — Я сам сирота.
Ник досадливо дернул уголком губ.
— После гибели моих родителей, меня взял на воспитание при... ятель моего отца. — Аэте запнулся, едва успев поправиться. — И с двенадцати лет я рос в его семье. У нас это нормальная практика, и никогда дети, тем более, не достигшие возраста первого гражданского ранга, не оставались без надзора старших и опеки государства.
Мужчины промолчали, обдумывая информацию.
— Ты говоришь о детях Себастьяна? — произнесла Джейн, не скрывая своего интереса разглядывая собеседника.
— Я говорю о Канальных Крысах. Я не могу понять подобного отношения. — на долю мгновения в едва заметно потемневших глазах асура промелькнули ярость и гнев. — Мне непонятно нежелание властей Альянса Систем решить эту проблему. Мне непонятны препятствия, чинимые тем, кто готов взять сирот под опеку. Я воспитывался в обществе, для которого нет чужих детей.
Что на это ответить, люди не нашли.
— Со стороны это действительно выглядит... мерзко. — со вздохом признала Джейн. — Но что сейчас с детьми? Ведь Себастьян на "Нормандии". Кто за ними присматривает?
— Мы нашли для них опекуна на время отсутствия. — пожав плечами, пояснил Аэтериос. — Это логичное и оправданное решение: из-за специфики службы Себастьян не может находиться на Цитадели постоянно, а брать детей на мелкий боевой корабль — нецелесообразно.
— А на крупный? — спросил подошедший Рамиро, усаживаясь верхом на предусмотрительно прихваченный с собой стул.
Аэте доброжелательно склонил голову набок, давая понять, что не возражает против его вмешательства в разговор и ответил:
— На крупном боевом корабле достаточно свободного места для размещения ребенка, если его опекун или родитель в состоянии им заниматься без ущерба для работы.
— Брать детей на боевой корабль... — Джон нахмурился.
— А в чем проблема?
— Дети на военных кораблях — недопустимы! — в голосе коммандера прозвучало негодование.
— Почему? — с еще большим непониманием в голосе спросил парень, недоуменно глядя на растерявшегося Джона.
— Это — опасно!
Тихий хмык. В глазах асур-тар промелькнула ирония. Джейн с непередаваемым выражением на лице уставилась на однофамильца. Диагноз "идиот" читался без труда. Даже самим Джоном. И это его невероятно злило!
— Для кого?
— Для детей!
— Почему? — синхронно спросили Аэтериос и Джейн.
Джон стиснул зубы, проглотил рвущуюся с языка нецензурщину, глубоко втянул воздух, выдохнул и попытался пояснить смазливому пареньку свое видение ситуации:
— Потому что военный корабль — не место для детей. Он может участвовать в боевых операциях, дети будут мешать работать, они могут влезть куда не следует и... и...
Тут полет мысли коммандера споткнулся, и он замолчал. Джейн нагло ухмылялась, получая массу удовольствия от этого специфического разговора, поглядывая на доброжелательную мордашку красивого беловолосого паренька и не испытывая ни малейшего желания помочь коллеге.
— Ты хочешь сказать, что если кто-то из взрослых заметит, что ребенок лезет куда не следует или делает что-то не то, никто из старших не возьмет на себя ответственность и не остановит его? — вкрадчиво уточнил асур.
— Нет. Я имел ввиду, что если корабль вступит в бой...
Джейн фыркнула, Джон снова запнулся, недовольно зыркнув на однофамилицу. Нико со страдальческой рожей укоризненно посмотрел на не заметившего эту пантомиму командира. Аэтериос вздохнул, обхватил пальцами кружку и попытался пояснить человеку, никогда не участвовавшему в настоящей войне, очевидные для него самого вещи:
— Ни один крупный военный корабль не летает в одиночку. Всегда есть сопровождение. И чем крупнее корабль, тем в более крупном соединении он ходит. — спокойный бархатный баритон звучал мягко и завораживающе. Вкрадчиво. — Если крупный военный корабль вступает в бой, в котором есть реальный шанс гибели, значит, цивилизация ведет полноценную войну с равным или превосходящим противником. Вариант попадания в ловушку или глупость командования я не рассматриваю. В обоих случаях стоит казнить. — в промороженном бархате хрустнул лед, а в фиолетовых глазах промелькнуло ТАКОЕ выражение... — В первом — разведку, допустившую попадание крупного соединения в организованную ловушку, во втором — отдавшего подобный приказ командира. — голос вновь стал спокойным и доброжелательным, взгляд смягчился. — Случайности я тоже не учитываю: они могут произойти всегда, и иногда даже полный флот может погибнуть из-за какой-то... мелочи. — фиолетовые глаза снова сузились, красивые губы сжались в полоску, но Аэте быстро совладал со всплеском эмоций и продолжил говорить: — При полноценной войне в относительной безопасности только центральные миры, расположенные на максимальном удалении от зоны боевых действий и тыла, куда тоже может ударить враг. Удаленные колонии уничтожаются в первую очередь: у них, как правило, нет защиты, способной обеспечить безопасность их обитателей.
Люди слушали молча. Джон — удивленно, Джейн — заинтересованно, аналитики отрядов — подобравшись, сосредоточенно вслушиваясь в низкий баритон седого парня, с легкостью испытавшего все это на себе существа поясняющего простые и очевидные для него вещи.
— Сейчас не ведется полномасштабных войн. Крупный боевой корабль достаточно безопасен. По крайней мере, гораздо безопаснее пассажирского корабля и маленьких колоний, учитывая активность пиратов, корсаров и разного рода работорговцев. — в мягком голосе явственно плеснула язвительность. — При должном воспитании потомства, даже маленькие дети не только не доставляют проблем на борту военного корабля, но могут существенно помочь. Даже во время боевых действий. По своему опыту могу сказать, что взросление на корабле ничем не хуже взросления на планете.
Ник приподнял бровь.
— По своему опыту?
Аэтериос закивал.
— Я сам вырос на боевом корабле, на нем же прошел обучение и первую стажировку. Не могу сказать, что со мной были лишние сложности. Или с другими детьми. Грамотное воспитание и система обучения решают все проблемы, а нагрузки во время учебы и доступные объяснения старших отбивают желание лезть куда не следует. Особенно, если знаешь, чем это чревато.
— Многие посчитают, что вас лишили нормального детства. — осторожно заметил Николаус.
Аэтериос странно улыбнулся.
— У каждого свое понимание нормальности.
— С этим сложно спорить. — развел руками Джон.
Джейн откинулась на спинку стула, рассматривая сидящего перед ней молодого парня, весь разговор перекатывающего между ладонями большую полулитровую кружку. Прав Рамиро. Не складывается картинка.
Быстрый взгляд на аналитика подтвердил сомнения: демонстративно-расслаблен, но глаза чуть сужены, руки лежат на коленях. Что-то в разговоре его напрягает, что-то еще он заметил, отчего на взводе. Едва заметное постукивание пальцев по ноге выдает крайнюю степень нервозности.
Что она не заметила в этом седом парне? Действительно седом! Сейчас глаз сам собой цеплялся за те малозаметные признаки, на которые указал Рамиро: ресницы густые, длинные и черные, брови тоже черные, тронуты сединой, но волосы совершенно белые, словно свежевыпавший снег.
Внешность у Аэте... экзотическая. Лицо очень красивое, утонченное, породистое, но подбородок жесткий и намекает на стальной характер. Длинные волосы сейчас убраны в замысловатую прическу и скреплены на голове необычным сложным украшением, охватывающим затылок от основания черепа и до лба, где и заканчивалось чем-то наподобие ажурной фероньерки с крупным фиолетовым камнем. Превосходно ограненный кристалл играл всеми оттенками своего богатого цвета, искрился преломленным светом, притягивал взгляд, отвлекая внимание от лица и, главное, глаз своего хозяина.
Необычное украшение, броское, изящное. Для мужчины — странное украшение! Но парень его носит естественно, на голове жесткая конструкция из серебряного и черного металла сидит плотно, владельцу не мешает, волосы удерживает и не дает растрепаться, жестко фиксируя прическу, но при этом не стесняя движений головы. И выглядит... дико! Дико, но на голове Аэте — естественно, словно беловолосый парень носит такие побрякушки постоянно и привык к ним, как к чему-то неизменному.
Словно почувствовав, Аэте чуть повернул голову, и Джейн встретила его взгляд. Ироничный, веселый, понимающий, с едва уловимым лукавством в глубине фиолетовых глаз.
— Почему ты решил стать техником? — неожиданно произнесла она, с трудом отводя взгляд.
Парень пожал плечами и ответил:
— Я был на корабле, на который прибыл по делам Октавиус Татум. Меня впечатлил его инженерный и конструкторский гений, я попросил взять меня на обучение. Мне не отказали. Обучение я закончил и недавно отслужил положенный срок в инженерных войсках.
— То есть, ты только-только обучение закончил? — уточнил Николаус.
— Год назад. — гордо сообщил парень. — Отслужил в инженерных войсках и теперь могу перейти на другое место службы.
Джон прикрыл глаза, проглотив "малолетка". Ник удивленно покачал головой и заметил:
— Ты не выглядишь на свой возраст.
Аэте хмыкнул, плутовато улыбнулся и совершенно честно сказал:
— Да, я знаю. Мне никто не дает мой НАСТОЯЩИЙ возраст.
А до Джейн как-то очень ясно дошло, что в этом разговоре НЕ ТАК: двусмысленность. Седой парень, отвечая на вопросы, так и оставался загадкой, позволяя им делать неверные выводы и неправильно оценивать сказанное. Даже ответ на ее вопрос был дан честно, но так, чтобы его трактовать можно было по-разному!
— И ты никогда не покидал территорию Иерархии, и не встречался с людьми? — вновь спросила Джейн.
— Ну почему же? — Аэте улыбнулся. — Встречался, конечно. Иерархия — это мультивидовое государство, да и по галактике я... полетал. Но вот так поговорить с теми, кто вырос в другом государстве, не было возможности. Наши встречи обычно были краткосрочными и... деловыми.
Уточнять, что он назвал "деловой встречей" и как именно он "разговаривал" с попадавшимися ему во время боевых высадок разумными, асур посчитал лишним.
— Неужели у тебя нет друзей среди сородичей? — удивленно спросил Джон.
В фиолетовых глазах плеснула ирония.
— Друзей среди сородичей у меня хватает.
И опять это ощущение двусмысленности и подвисшей недоговоренности, хотя вроде как ответ исчерпывающий.
— Ты не считаешь людей сородичами? — задал скользкий вопрос Ник, тоже обративший внимание на многозначительность ответа и перебивая Джона.
Асур хмыкнул, но ответил:
— Мне сложно считать людей сородичами, хотя мы одного вида. — подумав, он поправился: — По крайней мере, безоговорочно всех.
— Почему так?
— Потому что некоторые подходят под определение "генетический брак", а не "сородич". — спокойно, но жестко ответил асур, глядя в глаза.
Джен рассмеялась.
— Знаешь, Аэте, сложно с тобой не согласиться, глядя на некоторых представителей нашего вида. Генетический брак. — она покачала головой. — Исчерпывающее определение.
Ник сощурился и задал вопрос, интересующий всех присутствующих:
— А как ты встретился со Спектрами?
Парень пожал плечами и совершенно честно ответил:
— Случайно. Я вообще-то друга искал: у меня отпуск, и я решил к нему залететь.
— Твой друг, он человек? -в разговор вступил Рамиро.
— Турианец.
