Тем временем разговор подошел к логическому завершению, и Вентралис, протягивая Джону еще одну карточку, припечатал:
— Учитывайте, если вы заразитесь, и мы заметим хоть какие-то отклонения, охранник вас не выпустит.
Шепард согласно кивнул. Аэте, с интересом слушавший разговор, подошел ближе, сцепил руки в замок, переплетя пальцы, а потом неожиданно для всех спросил с искренним недоумением и детским непониманием в голосе:
— Капитан, а как охранник определит, есть отклонения в организме выходящего из лаборатории человека или нет? Там же нет спецоборудования!
Наемник от такого вопроса растерялся, молчаливо слушающая разговор Эшли нахмурилась, а асур продолжил:
— Ведь если заражение произошло недавно, то симптомы могут не успеть проявиться. — сделав небольшую паузу, почесал макушку между искрящимися на свету ламп украшениями и уточнил: — Но доктор Коэн говорил о биотоксине, а это всего лишь яд биологического происхождения, и он по определению не может быть заразным. Ведь ядом нельзя заразиться, правда? Только отравиться.
И мило улыбнулся, чуть потупив взгляд, чтобы неестественное свечение радужки не так бросалось в глаза.
— Я не знаю, что там вам говорил доктор Коэн, но лаборатории на карантине! — отрезал капитан.
— Но почему? — с еще большим недоумением переспросил беловолосый парень. — Токсин — не причина для карантина, тем более, если он быстро распадается. Если там не токсин, а вирус, то получается, что доктор нам солгал, и нет никакой гарантии, что он не солгал во всем остальном. — насупившись и глянув на оторопевшего Джона, Аэте продолжил высказывать накопившиеся сомнения: — Но если там вирус, то в карантине тоже нет смысла: вы уже допустили подъем зараженных ученых, которые сейчас помещены в неизолированном медицинском отсеке в негерметичные медицинские капсулы. — голос у парня изменился, на доли мгновения звякнув металлом: — Или я что-то не так понял, капитан Вентралис?
Наемник насторожился, помрачнел, хмуро глядя в яркие глаза, перекрытые лазурным силовым экраном.
— Я не знаю, что там разрабатывали в тех лабораториях. — сухо ответил капитан. — Карантин — разумная мера предосторожности.
— Так я не спорю. — примирительно произнес асур. — Я лишь хочу узнать, это доктор Коэн нам лжет или вы ошибаетесь.
Подвешенное продолжение "или вы лжете нам оба" не прозвучало слишком явно, демонстративно.
— У вас есть что сказать, Аэте Дхар? — холодно спросил злой и раздраженный Джон.
По беловолосому парню было отчетливо видно: да, у него есть что сказать и Шепарду, и Вентралису, но...
— Нет, что вы, коммандер. — миролюбиво, но с отчетливой издевкой ответил он. — Мне просто интересно.
Асур опять улыбнулся, вызвав вспышку раздражения у обоих мужчин, и отошел обратно к стене, привалившись к ней спиной возле Николауса и всем видом показывая, что ему очень интересно наблюдать за происходящим, но вмешиваться он не собирается. Сержант Уильямс переводила растерянный взгляд с коммандера на асура, на капитана ЭРКС, стоя почти по стойке смирно и не зная, что ей делать.
Джон забрал ключ-карту, смерил седого парня тяжелым взглядом, развернулся и пошел обратно, в центральный холл. За ним потянулись хмурые бойцы. Идею сунуться в лаборатории никто не одобрял, но командир закусил удила и его понесло. И пока не врежется на всей скорости в стену, уже не остановится.
— Когда он так себя ведет, я испытываю непередаваемое желание его прибить своими руками. — неожиданно даже для самого себя признался Нико, шепотом, глядя на закрывшиеся за спиной Джона двери. — Чтобы потом мне не было за него стыдно. Или обидно, если он где-то сдохнет по глупости.
Нервное напряжение последних дней и недосып сделали свое дело: жесткий привычный самоконтроль и маска хладнокровия треснули, а события на "Вершине-15" окончательно выбили почву из-под ног.
— Ты за ним присматриваешь? — невпопад спросил Аэте.
— Полагаю, это очевидно. — Нико устало прикрыл глаза, сжав тонкие губы, тратя бесценные мгновения подвисшей беседы на попытку успокоиться и вернуть ускользающее самообладание. — Я не хочу этого видеть.
Асур не стал уточнять, чего именно не желает видеть сородич. Он лишь понимающе улыбнулся и предложил:
— Тогда пошли, поговорим с волусом? Он единственный сумел прорваться из лаборатории во время нападения рахни. Пока Джон будет пытаться спуститься по заблокированному лифту, у нас как раз есть немного времени.
Нико согласно кивнул, отлепился от стены.
— Идем.
В этот момент Николауса меньше всего волновало будущее негодование Джона, который рано или поздно заметит его отсутствие. Потом он будет разбираться с подопечным, потом придумает логичное и неоспоримое пояснение самовольному уходу из группы, потом выест мозги коммандеру за совершенную глупость и потом подробно разъяснит, что и как тот понял неправильно. Все это — потом. Когда поутихнет практически непреодолимое желание чуть-чуть придушить Джона Шепарда и аккуратно сложить в уголке до возвращения Спектров. Сейчас он молча шел рядом со странным существом по имени Аэте, выкинув из головы тревожные мысли, и в кои-то веки наслаждался состоянием умиротворенного фатализма.
* * *
— Коммандер, лифт остановлен. — произнес Кристиан, сворачивая голографический интерфейс инструментрона.
— Запустить его можно? — хмуро спросил Джон.
Боец покачал головой.
— Нет, сэр. Для этого необходимо взломать их систему безопасности. Я этого сделать не могу.
Недосказанное "но Николаус может" подвисло в воздухе. Джон стиснул челюсти, сумрачно гипнотизируя наглухо закрытые створки. Где искать своего аналитика он знал: тот наверняка находится возле странного белобрысого пацана, но смысла не видел: Клаус отчетливо высказался против идеи спуститься в лабораторию, а уж найти непрошибаемое оправдание своим действиям он может. Джон мог ему приказать. Нико выполнит приказ, но если что-то пойдет не так, будет долго нудеть и выедать мозги нравоучениями по возвращении на корабль. Вариант попросить о помощи Аэте Джон даже не рассматривал, хотя четко знал: беловолосый систему безопасности УЖЕ взломал. Еще на "Вершине-15".
— Вскрывайте двери. Будем спускаться.
— На какой этаж, сэр? — спросила Эшли с каменным лицом.
Джон растерялся, осмотрелся, зацепился взглядом за турианца в броне ЭРКС, молча наблюдающего за ними.
— На каком этаже находится лаборатория?
— Здесь на всех этажах расположены лаборатории. — равнодушно ответил боец. — Предупреждая ваш вопрос: я не знаю, в какую именно лабораторию вам нужно. Пропуск позволяет спуститься на лифте сразу на нужный этаж.
— Но лифт заблокирован. — резонно заметил коммандер.
— Верно.
Джон стиснул пальцы в кулак.
— Капитан Вентралис сказал, что нас пропустят в лабораторию.
— Так вас никто не задерживает. — тем же равнодушным тоном отозвался охранник.
— Но мы не можем спуститься в лабораторию, потому что лифт заблокирован!
— Не можете.
Джон сплюнул.
— Пойдем через основной вход. — сухо бросил он, разворачиваясь.
— Через закрытую зону? — уточнил на всякий случай Раймонд.
Шепард коротко кивнул.
— За мной.
Бойцы переглянулись. Кристиан пожал плечами и пошел вслед за командиром: когда его так несет, отговаривать бессмысленно и бесполезно. Авантюрность Шепарда была хорошо известна на флоте, но только его бойцы знали, насколько Джон любопытен и как часто он сует нос куда не следует, проворачивая свою операции на грани фола.
— Опять его понесло... — буркнул испанец. — На подвиги...
— Это же Джон. — буркнул Кристиан. — Не тормози, а то догонять придется.
Привычно побубнив, бойцы быстрым шагом нагнали командира и выстроились в отлаженном за годы совместной работы порядке. За ними, в хвосте отряда, шла сумрачная Эшли.
Джон быстрым шагом пересек холл, целенаправленно двигаясь к ведущим в закрытый сектор дверям. В голове билась злость и раздражение. На Спектра, в очередной раз оставившего его отряд "прикрывать и присматривать", на испарившегося в неизвестном направлении Николауса, хотя именно сейчас аналитик с навыками высококлассного диверсанта нужен как никто иной, на Аэте с его вроде бы наивными, но ужасающе неприятными вопросами, на капитана, откровенно пославшего их нахрен вежливым путем — через заблокированный вход, вынуждая искать обходные пути.
— Стойте. Этот сектор закрыт.
— У меня есть пропуск от капитана Вентралиса. — Шепард продемонстрировал полученную карточку. — Он дал добро на спуск в лабораторию.
Боец ЭРКС с сомнением осмотрел пропуск, покосился на равнодушного ко всему напарника.
— Проходите. — после короткой паузы добавил: — Учтите, на входе в лабораторный комплекс стоит автоматическая система защиты, и если она на вас среагирует, вы будете считаться нарушителями.
Коммандер коротко кивнул и прошел мимо охраны в просторный зал, разделенный на три неравных зоны: центральную часть с рабочими терминалами и непонятными постороннему человеку стойками с оборудованием, и две практически идентичные площадки с несколькими дверьми.
— Полагаю, нам туда. — уныло пробормотал Раймонд, разглядывая перегороженную силовыми полями дальнюю часть зала.
— Аарон, сможешь вскрыть замок? — хмуро спросил Джон, останавливаясь на границе сканирующей зоны.
— Не уверен. Надо смотреть. — честно ответил испанец, изучая ровно горящую алым панель. — Может, стоит подождать Николауса?
Джон поморщился. По-хорошему, следовало найти скрытного немца и дать ему вскрывать замок. Обычно в отряде именно он занимался взломом и дешифровкой, но... Покосившись на лениво плавающие по обе стороны от узкого прохода турели, коммандер, подавив сомнения, твердо произнес:
— Взламывай!
* * *
Холл закончился как-то странно быстро, прошел мимо сознания быстрый спуск на лифте на технический уровень и быстрый разговор с каким-то турианцем на незнакомом языке, короткий коридор с заблокированными дверьми, ровно светящимися тревожными алыми индикаторами на панелях, приведший их в захламленное техническое помещение, спуск по лестнице... Он лишь отмечал путь, безуспешно пытаясь вернуть привычное и выверенное состояние трезвости рассудка и холодной, машинной точности ума.
— Нико? — в голосе — отголосок тревоги. — Что-то случилось?
Мужчина не сдержал нервный смешок.
— Пару часов назад я был мертв со сквозной дырой в груди. А сейчас — жив и здоров. Полагаешь, это можно отнести к определению "что-то случилось"?
Аэте хмыкнул.
— Полагаю, тебе стоит успокоиться.
Нико скривился.
— Я себе это говорю после каждой выходки Джона на протяжение нескольких лет. Но последнее время спокойствие дается мне все тяжелее.
— Нервы сдают?
— Предел прочности есть у всех. — флегматично отозвался Николаус. — Видимо, я своего наконец-то достиг, хотя всю жизнь считал себя довольно... уравновешенным, хладнокровным и терпеливым человеком. Но сейчас я на грани нервного срыва и делаю то, что ранее казалось для меня недопустимым. Например, я говорю тебе то, что говорить не должен. — в голосе промелькнуло недоумение. — Почему я это делаю?
— Наверное потому, что я вызываю у тебя доверие. — иронично ответил Аэте, чуть замедлив шаг.
— Наверное. Но почему ты вызываешь у меня доверие?
— Это уже другой вопрос.
Нико хмыкнул, но согласно кивнул, позволяя неспешной беседе угаснуть. Странный разговор к его удивлению принес спокойствие и умиротворение, словно все проблемы отодвинулись куда-то далеко и перестали иметь значение. И даже понимание того, что его подопечный прямо сейчас творит очередную смертоубийственную, но очень геройскую и правильную глупость, не вызывало ничего существеннее легкой досады. Это ведь было предугадано Спектрами? Было. Наверное, какие-то меры воздействия или способы устранения последствий вероятной глупости должны быть предусмотрены? С ними же оставили Аэте... чтобы он не позволил Джону помереть из-за излишней инициативности. В это очень хотелось верить, потому как останавливать подопечного Николаус не собирался. Да и не смог бы без радикальных мер в виде грубого физического воздействия.
Возможно, Спектр права и ему стоит перестать опекать Джона и дать тому возможность влезть куда не следует и получить закономерные проблемы? Может. Но ведь кому-то же их придется потом решать...
— Мы пришли, Нико.
Спокойный голос Аэте взбодрил, выбивая из странного состояния полутранса и возвращая привычную холодную рассудительность. Аналитик бегло осмотрел захламленное помещение, задержав взгляд на невысоком волусе в черно-сером скафандре, мнущемся перед ними.
— Вы здесь, чтобы что-то выяснить о НИХ?
Тихий дрожащий голос с характерным щелканьем показался удивительно-громким и вкрадчивым в тишине технической зоны.
— Нет, я знаю о рахни. — мягко отозвался асур, присаживаясь возле одинокого волуса. — Лучше расскажи, что произошло. Ты же был там?
Тихий щелчок.
— Да. Я единственный, кто выжил в лаборатории. — голос затих до невнятного шепота. — Я убил ее...
— Кого? — в голосе Аэте появилось легкое удивление: он не верил, что волус мог кого-то убить сознательно.
— Доктора Зонмуа. Мы собирались обедать, когда включилась тревога. Я побежал к монорельсу. И закрыл двери. Она стучала в окно. Потом ее разодрали на куски. — волус щелкнул, вокалайзер скафандра донес какие-то невнятные звуки, но речь вновь стала разборчивой: — Я закрыл дверь. Я убил ее.
— Это тебя так отягощает?
— Я никогда не убивал...
— Все бывает впервые. — парень пожал плечами.
Волус резко произнес:
— Мне не нужно отпущение грехов! Его не бывает.
Асур хмыкнул.
— Не бывает. Прими произошедшее как есть и не мучай себя. — сияющие глаза сощурились. — Откуда у вас королева рахни? Их же всех перебили в последней войне.
Волус помялся, пошевелил пальцами, щелкнул и ответил:
— Их нашли на брошенном корабле. Яйцо. Осталось с войны. Привезли его сюда... Мы возродили рахни. Теперь я понимаю, что это была плохая идея...
— Возродить разумный вид — не самая плохая идея, но вмешательство в их геном — ошибка. — возразил Аэте. — Как много измененных клонов вы вырастили?
— Не могу сказать. Не знаю. Много. Не наши разработки. Спрашивай у людей.
Аэте встал.
— Я спрошу. Благодарю за ответы.
Волус не ответил, вновь погрузившись в свои страхи и переживания, перестав обращать внимание на отошедшего от него беловолосого асура.
— Он не безумен. — произнес Аэте, жестом подзывая к себе Николауса. — Подавлен, раздавлен чувством вины, но рассудок не пострадал.
— Узнал, что хотел?
— Да. Мне было интересно, откуда взялись рахни. И кто вносил изменения в их геном. Остальное — несуще...
Аэте запнулся на полуслове, резко вскинув голову: тишину комплекса разорвал рев сирены. Нико тяжело вздохнул.
— Быстро он, когда не надо... Что будешь делать?
Асур снял с захвата меч, улыбнулся и ответил:
— То, что умею лучше всего.
Глава 56: Новерия: возвращение
