— Чем выше ставки, тем скольже и тоньше грань, на которой приходится балансировать и тем непригляднее решения, которые приходится принимать. — я хмыкнула, откинулась на спинку стула. — Сможете это понять не только разумом, но и сердцем, и мы будем работать вместе. Не сможете — мы разойдемся.

Я сделала небольшую паузу, вновь давая возможность подчиненным переварить сказанное, а потом хлопнула ладонями по коленям и бодро сказала:

— На этом пафосную часть о великих делах можно закончить. Надеюсь, вы поняли, что я хотела вам сказать. На подумать у вас время до прибытия на Цитадель. Этого достаточно, а пока можно перейти к самому интересному. К вашим вопросам ко мне и Аэтере.

Бойцы растерянно переглянулись.

— Или у вас нет вопросов?

О, ирония подействовала. Зашевелились, переглядываются. Вопросов у них стало еще больше, но, как и в начале разговора, не знают, с чего начать, а Рамиро с Нико вопросительные взгляды игнорируют.

Может, взбодрить их? Коммандер меня последние дни радует. Посмотрим, порадует ли он меня сейчас.

— Джон.

Бедолага вздрогнул, поднял на меня взгляд.

— Спектр?

— Пока сослуживцы медленно и мучительно жуют мысли, может, ты сам хочешь о чем-то спросить?

Некрасиво так делать, зато какие у всех сразу стали лица! Растерянно-удивленные и раздосадованные. Джон же задал вопрос без лишних колебаний и сомнений, уместив его в одно имя:

— Аэте.

Асур широко улыбнулся, склонил голову набок и спросил:

— Да?

— Мне сказали, что ты не человек. Почему тогда ты так похож на человека и почему вы можете с людьми... — Джон запнулся на простом слове "скрещиваться". — Шансы на такое совпадение при эволюции... Это же нереально!

Какой умница! Это, наверное, талант такой: задать самый скользкий и неудобный вопрос, который закончит наш разговор как только мы на него ответим.

— "Хорошие он вопросы задает, не правда ли?" — лениво бросила я мысль по общей связи. — "Вроде бы такие глупые..."

Беззастенчиво подслушивающий Найлус лишь фыркнул, отозвавшись забавной ассоциацией на такие "глупые" вопросы, после которых всплывает куда больше полезной информации, чем от вроде бы правильных и продуманных.

Асур усмехнулся, качнул головой.

— Да, ты прав. Два разных биологических вида не дают общего потомства, если эта особенность не является базисом одного из видов, что встречается крайне редко. Даже азари вопреки распространенному заблуждению не дают общего потомства ни с одним видом.

Щедро плеснуло изумление, окрашенное недоумением и настороженностью.

— А как же их браки и дети-полукровки?

— Азари не скрещиваются с другими видами на биологическим уровне и не рожают смесков, что бы они не врали вам или себе.

Ступор и непонимание были настолько отчетливы, что асур добавил, разжевывая информацию, очевидную для любого существа, знакомого с банальной биологией и генетикой хотя бы на базовом уровне:

— Не бывает азари-полукровок. У азари рождаются только азари. Им не нужен секс для зачатия: это общеизвестная информация. Достаточно ментального контакта, который они называют "Объятие Вечности", во время которого считывается инграмма вида партнера. Нет процесса спаривания и приема биологического и генетического материала второго родителя для получения потомства, в котором этот материал смешиваются. С точки зрения генетики и биологии, все азари чистокровные, но в процессе развития эмбрион получает выбранные родителем черты характера вида-партнера. — пояснил Аэте. — Азари — паразитический вид, потому как они ничего не дают виду, который используют для пополнения собственной популяции и со временем доведут его до вымирания или деградации.

— А... — Джон покосился на Рамиро.

— Тебе интересно, является ли Рамиро полноценным полукровкой?

Коммандер смущенно кивнул.

— Да, Рамиро — полукровка. Потомок асуров и людей. Мы можем скрещиваться и давать жизнеспособное потомство с активным или рецессивным геномом асуров.

— Но... — Джон неопределенно качнул рукой, оборвав фразу в самом начале, но после короткой заминки продолжил: — ты же сказал, что два разных вида не дают потомства...

— Да, все верно. Но мы, асуры, не являемся естественноразвившимся самостоятельным биологическим видом. — Аэте криво улыбнулся. — Мы боевые химеры, созданные когда-то давно на Терре на основе людей. Способность скрещиваться с нулевым видом была заложена в нас изначально еще на этапе проектирования. — улыбка превратилась в усмешку. — Задолго до начала той письменной истории, которая сохранилась в вашей памяти.

В наступившей могильной тишине удивительно-громко прозвучали растерянные слова Джейн:

— Боевые химеры?

Аэтера пожал плечами и кивнул.

— То есть ты хочешь сказать, что все асуры — это искусственно созданные убийцы? — подозрительно сощурившись, уточнил Виктор.

— Да. Технически — живое разумное оружие.

— Все, на сто процентов? — еще подозрительнее спросил Молот.

— Да. — с голосе асура промелькнуло удивление. — А что?

Искреннее недоумение лишь усугубило и усилило подозрительность.

— А кто вас кормит?

— Сами.

Ответ солдата не убедил.

— Но вы же убийцы.

— Да.

— И вы сделаны чтобы убивать.

— Да.

— А кто работает в полях? Кто выращивает жратву, кто делает оружие, корабли, вещи и так далее? Вы что ли? — гулкий бас Виктора сочился скепсисом.

Ну не мог поверил рослый мужчина, что эти красавчики сами трудятся на полях и грубо говоря окучивают картошку.

Аэте удивленно заморгал, а потом рассмеялся. Искренне и заливисто, словно сказанное было для него невероятно забавно.

— Виктор, мы же технически развитый вид! — отсмеявшись, произнес он. — Мы были подняты в космос Создателем, принесшим с собой нужные для старта технологии. Он же заложил базис нашего социума и лично воспитал первых из нас — а"тарэ.

— И что?

— Всё производство автоматизировано. За работой наблюдает Разум — искусственный интеллект. Свой Разум есть на каждом нашем крупном корабле. В том числе и на кораблях-фермах. У нас нет надобности лично работать в поле. Мы достаточно развиты, чтобы решить проблемы пропитания и обеспечения себя всем необходимым, и мы достаточно практичны, чтобы не вводить в собственном социуме то, что нам не нужно: экономику и денежную систему.

Лица бойцов были непередаваемы!

— У вас нет денег? — как-то странно спросила Джейн.

— А зачем они нам? — Аэте по-птичьи склонил голову набок. — Мы владеем самой богатой сокровищницей вселенной — космосом. У нас достаточно знаний, чтобы построить автоматизированные добывающие комплексы и промышленные платформы, не требующие огромного штата рабочих. Если нам что-то надо, мы это делаем.

— Что если кто-то не хочет работать вместе со всеми?

— Почему кто-то из нас может не захотеть работать? — иронично спросил Аэте. — Чем нам занимать всё свободное время, свободное от войн и обучения? Допустим, первые годы жизни уходят на обучение и тренировки, но после, когда пройден базисный курс, каждый выбирает, чем он будет занимать своё время. Мы очень долгоживущий вид, нам несвойственна лень, тяга к безделью и сибаритству. Это быстро надоедает. Скука — лучший стимул для самосовершенствования и занятия себя работой. Любой. Нам нравится что-то делать, учиться чему-то новому, получать результат и похвалу от того же Разума родного корабля. Когда надоедает один вид деятельности, мы переключаемся на что-то иное, а вся монотонная работа, не требующая приложения таланта, выполняется автоматическими системами кораблей.

— Утопия какая-то... — проворчал Руне.

— Для людей — да.

Голос Аэте изменился, окрасился едва уловимым оттенком... отторжения.

— Вы неспособны так жить. В вашей среде всегда найдется кто-то, кого это будет не устраивать. Кто-то, чья жадность, жажда власти или зависть толкнет его на попытку переделать общество под себя и свои мелочные желания. Многим из вас не свойственна жажда познания, желание работать над собой и тратить множество усилий, чтобы чего-то добиться. Слишком многие из нулевого вида хотят всё получить, но ничего для этого не делать. Вы склонны погружаться в ленность и расхолаживать рассудок, теряя признаки разумного существа.

Асур поморщился.

— Мы когда-то пытались создать для вас идеальное общество. Даже создали его, породив народ суров: полукровок, воспитанных родителями из нулевого вида без нашего вмешательства... — вкрадчивая мягкость на доли мгновения окрасилась горечью и обидой, смешанной с разочарованием и затаенным гневом. — Но вы боитесь всего, что от вас отличается и выходит за границы вашего довольно узкого мирка. А всё, чего вы боитесь, вы пытаетесь уничтожить, находя оправдания своей агрессии в религиозных догмах, в идеологии или в каких-то странных теориях и непонятно откуда возникших табу. Вы так истово боретесь за свою мнимую свободу, что отбираете ее не только у всех остальных, но и у самих себя, заковывая в цепи морали, законов, ограничений и запретов. И потом с остервенением защищаете свои цепи и порожденный ими убогий мирок.

Асур качнул головой.

— Иногда мне кажется, что без внешнего давления люди не способны на развитие и самосовершенствование. Редкие достойные исключения лишь оттеняют неприглядность общей массы.

— Неужели мы настолько отвратительны? — ворчливо и с каким-то глубинным вызовом буркнула Джейн, неприязненно глядя на древнего беловолосого монстра.

Аэте пожал плечами и легко ответил:

— Посмотри на ваше государство и социум, и скажи, что в нем привлекательного. Представь, что наши корабли внезапно всплыли на орбите материнской планеты после долгого отсутствия. Что мы увидим? Назови хоть одну причину, которая могла бы удержать нас от желания стереть вашу цивилизацию с лица родной планеты.

Ни одной реально достойной причины в голове у Карамельки не всплыло: она сама не любила людей и родимое государство, но воспитание и привычная с детства мораль вставали дыбом от слов асура.

— Чужая жизнь для вас не имеет ценности? — глухо спросила она.

— Чтобы эта жизнь обрела ценность, сам по себе человек должен обладать ценностью в наших глазах.

— А чтобы узнать, есть ли в человеке ценность, надо сперва его узнать. — едко заметила Джейн. — Как вы можете судить о ценности жизни, если вы не будете пытаться узнать людей?

Аэте чуть заметно улыбнулся, но взгляд сохранял безмятежность.

— Когда принимается решение об уничтожении цивилизации, нет надобности заниматься отсевом. Это второй шанс для вида в общем. Если уничтожается вид целиком, то оставлять в живых отдельных представителей... — асур качнул головой. — Те, кто способны вычеркнуть из памяти весь свой вид — огромная редкость, встретить которую можно лишь по случаю. За крайне редким исключением, этот разумный — изгой в среде своих и абсолютный одиночка-социофоб, не имеющий личных привязанностей. Удастся такого найти — хорошо, но мы не занимается целенаправленным поиском таких личностей. Это бессмысленно. Если кто-то из нас находит такого — мы его забираем на корабли. Если нет... Такие разумные погибают, когда планета проходит терраформацию, при которой восстанавливается биосфера и стирается память о жившем на ее поверхности условно-разумном виде.

— Ты так говоришь, словно сам участвовал в таких геноцидах.

Аэтера лишь улыбнулся. Кривоватой улыбкой, от которой Джейн едва заметно вздрогнула, а Джон нахмурился.

— Тебе же всего тридцать пять лет. — сказал коммандер.

— Да, я родился тридцать пять лет назад, это верно.

— Но? — подозрительно уточнил Раймонд, впервые подавший голос за все время беседы.

— Таких как я мы называем "а"тарэ".

Сказал и замолк, скользя изучающим взглядом по лицам людей. Мгновения тишины. У кого-то эта пауза вызвала недоумение, а кто-то... Рамиро лишь глубоко, судорожно втянул воздух, оторопело глядя в ироничные фиолетовые глаза. Николаус выпрямился и замер, словно одеревенел, а Диего... Диего растерянно произнес, озвучивая вслух мятущиеся мысли:

— Первородный?

Аэтера улыбнулся, Джон удивленно заморгал, Виктор и Руне уставились на молодого сослуживца, а тот, словно оправдываясь, выпалил:

— Ну он же говорил, что их создатель воспитал а"тарэ лично! "Первых из нас"...

Взгляды скрестились на привалившемся спиной к двери асуре.

— Да, ты все верно сказал. — асур качнул головой. — А"тарэ способны сохранять память после смерти: наше создатель прекрасно знал механизм перерождения душ и зациклил его в пределах вида. Я же прямо говорил вам: "По своему опыту могу сказать, что взросление на корабле ничем не хуже взросления на планете". По СВОЕМУ опыту! А такой опыт можно получить только пройдя цикл взросления и на планете, и на корабле. Дважды родившись. Не моя вина, что слушая ответ, вы не слышали, что именно было вам сказано, пропустив информацию мимо ушей.

В каюте вновь воцарилась тишина. Гулкая, тягучая, в которой, казалось, был слышен скрип и хруст с натугой переваривающих сказанное мозгов. Для людей слова асура оказались... слишком уж экзотичными. В том мысленном сумбуре, что царил в их головах, было мало понимания, а те, кто смог все же понять... Образ беловолосого парня вновь обсыпался, собираясь в неприглядную, но правдивую картинку древнего монстра.

— Джон, ты узнал что хотел? — довольно громко спросила я, когда пауза слишком уж затянулась.

Коммандер вздрогнул, сперва кивнул, а потом задал еще один замечательный вопрос:

— Кто принимает решение об уничтожении цивилизации или вида?

— Командующий флота. — даже не скрывая иронии ответил Аэтера.

— На основании чего?

— Данных разведки и выводов лидера разведподразделения. — тем же мягким и доброжелательным тоном отозвался белобрысый монстр. — Если возникают сомнения, в принятии решения участвует Разум флагмана.

— У вас ИИ участвует в вынесении приговора разумным видам? — тихо спросила Джейн.

— Разумным видам мы приговор не выносим.

Эта фраза словно поставила точку в их разговоре, на мгновение приоткрыв очень... страшную картину. Аэте и его неизвестный создатель, оставивший асурам очень точные критерии оценки биологического вида, правы. Не каждый мыслящий вид достоин называться разумным, какими бы развитыми технологиями они ни пользовались.

— А я бы хотел на это посмотреть! — внезапно выдал Виктор, с хрустом разминая пальцы.

Аэте моргнул.

— На что?

— На ваше возвращение на Землю. — охотно ответил мужчина.

— Молот, у тебя же семья на планете. — голос Руне был едва слышен.

Мощный боец помрачнел.

— Моя семья еле концы с концами сводит. Живут на то, что мне удается им перевести да на мизерный оклад воспитательницы ясельной группы. Городишко у нас мелкий, хиреющий, много там не платят, а работу хрен найдешь. Жена слабая здоровьем, с планеты улететь не сможет. Ей даже в атмосферный транспорт нельзя. Младшая дочка почти слепая — по наследству от матери передалось да акушеры криворукие добавили. Денег на лечение нет. Сын еще может выкрутиться, если не сопьется от такой жизни или не сядет, а у дочи будущего нет. Хорошо если кто нормальный замуж возьмет, но у нас в поселке такие уроды... — мужчина запнулся, покачал головой. — Я малую даже с планеты не могу вывести. Первый же скачек, и дочка останется полностью слепой. Это если сердце не откажет.