Капитан нахмурился, сощурил стальные глаза, но скользкую тему больше затрагивать не стал. Его мало интересовало, Спектр я там или нет: раз уж меня пропустили в порту, мои полномочия априори подтверждены. Его больше волновало иное.

— По словам сержанта, вы прибыли на "Расселину" для встречи с матриархом Бенезией.

Я согласно кивнула, растянув губы в подобии улыбки.

— Верно. Насколько я знаю, она до сих пор находится на этой станции.

Вентралис поморщился.

— Матриарх с сопровождением спустилась в риск-лабораторию еще семь дней назад незадолго до... инцидента. Жива она или нет — не знаю, не проверяли. — скривившись, неожиданно честно добавил: — Спектр, посылать туда своих людей я не буду. У меня другие задачи. Но если вы желаете спуститься к матриарху, я дам вам пропуск.

Прекрасно. Не придется из него этот пропуск вытряхивать.

— Это было бы уместно. — милостиво кивнула я, протягивая руку и не двигаясь с места.

На какое-то мгновение мы так и замерли: я с требовательно протянутой рукой и Вентралис, мрачно на меня глазеющий и наливающийся гневом. Я с места сдвигаться и идти к нему за карточкой не собиралась. И дело не в том, что мне тяжело сделать пару шагов вперед или гордость сильно распухла, нет. Тут вопрос иерархии и подчинения. У меня статус выше, я в своем праве требовать встречи со сторонним разумным, не работающим по контракту с корпорацией, арендующей станцию. Вентралису придется подчиниться или высказать свое недоверие обозначенному статусу и начать конфликт. На конфликт без приказа он не пойдет, а подчинившись единожды, он продавится и повторно, если нам это потребуется.

Капитан полыхнул раздражением, но подошел и вложил мне в руку небольшую пластиковую карту. Прекрасно.

— Вход в лабораторию через зону техобслуживания. — процедил наемник. — Не перепутайте со входом в закрытую зону.

— Благодарю. — я убрала карточку в набедренный бокс брони. — А пока, раз вы не возражаете, мы поговорим с выжившими.

Вентралис возражал! Еще и как возражал! Но — про себя, не рискнув высказать возражения вслух. Лишь стиснул зубы, удерживая рвущиеся наружу слова. Объективных причин запретить мне общаться с пережившими инцидент разумными у него не было.

Доброжелательно оскалившись напоследок в имитации улыбки, я прошла мимо капитана и направилась к центральному холлу административного центра.

— "Он не простит и не забудет." — опасно-безмятежная мысль асура пронеслась по ментальной связи. — "При возможности — отомстит."

Кто бы сомневался, что Аэтера правильно поймет суть вроде как сумбурного бессвязного разговора.

— "Не простит, не забудет и при возможности отомстит." — согласилась я, размеренно шагая по коридору. — "Мне его хорошее расположение не нужно: Вентралис по-умолчанию противник и ни при каких обстоятельствах союзником не станет. Если поступит приказ на ликвидацию, а это вполне вероятно, нас попытаются убить. Он — наемник, и не позволит каким-то отсутствующим личным привязанностям к чужим ему разумным помешать выполнить работу. Надо будет, и он положит всех, включая тех, с кем работает. В этом он схож с Рексом."

— "У Рекса лучше развиты инстинкты." — фыркнул асур.

— "Бесспорно. И опыта больше на порядок. Но Вентралис все равно остается опытным наемником и недооценивать его чревато." — я замерла у массивной двери, ожидая, пока провернется внутренний механизм и створки распахнутся. — "Что-то в ситуации на этой станции очень не так, но я не хочу с этим разбираться. По крайней мере, не до того, как встречусь и поговорю с матриархом."

Дверь открылась, пропуская нас на небольшую площадку с еще тремя дверьми и выходом лифтовой шахты, ведущей к риск-лабораториям, находящимся на карантине. Об этом сообщал соответствующий символ, нанесенный прямо на створки обычной краской, а для гарантии соблюдения карантина по обе стороны двери стояли два бойца-человека в броне и при оружии.

— "После может быть поздно." — мудро заметил Гаррус.

— "Может." — согласилась я, пересекая площадку. — "Сам же знаешь: мне не интересны подковерные войны и интриги внутри корпорации "Байнери Хеликс" или в среде ее наемников. Мое милосердие и понимание сдохло на "Вершине-15", начавшись и закончившись на группе Итана."

Короткий коридорчик закончился автоматическими дверьми, послушно открывшимися при приближении.

— "Мрир, а если слить лирику?" — иронично полюбопытствовал Найлус.

— "А если слить лирику, то я хочу получить координаты, королеву рахни и Бенезию, и свалить, наконец-то, с этого мерзлого куска камня!" — охотно ответила я. — "Желательно, нагадив при этом "Церберу", благо, этот приятный процесс можно совместить с помощью тем, кто мне понравился. Сплошная выгода и масса удовольствия!"

Найлус хмыкнул, его одобрение и полная солидарность пронеслась по ментальной связке теплой волной, мгновенно поднимая настроение. Не только меня греет идея сделать гадость Призраку и его конторе.

Желание нагадить "Церберу" с каждым прожитым в этой реальности днем все крепло и крепло, удивительно-бодро взращиваясь по мере чтения собранной Найлусом за время его работы информации. Я полагаю, Сарен бы добавил куда больше нелицеприятных данных, но мне пока хватало того, что я уже узнала. От меня ничего не скрывали. Наоборот, Найлус с истинно-садистским удовольствием вывалил не просто разрозненные факты, а уже обработанную аналитиками Спецкорпуса сводку, в которой давно сведены в единую систему собранные Спектрами данные: цепочки вроде бы случайных терактов, купли-продажи, заказных убийств, подрывов кораблей, передачи контрабанды, разработок наркотиков, имплантатов, генных модификаций, биологического и химического оружия, работорговли, опытов на людях и чужаках, рейдерских захватов, торговли оружием и грязным нуль-элементом, краж всего, что можно стащить от людей до технологий... Чего там только не было! Общая картинка вырисовывалась... кошмарная. В эту мозаику легко, естественно и незаметно канут освещенные каноном подробности: Часка, Фел Прайм, капрал Тумбс, Путь свободы, Новерия, станции Альфа и Тэта, "Лазарь", Гриссомская Академия и опыты на детях, подопытная "Ноль" и Фантомы с Каем Лэнгом, Грейсон, клоны и мутанты, исследования индокринации, хасков, контакты с Коллекционерами и так далее. Список можно продолжать долго и каждый пункт не вызывал симпатии к этой конторе. А уж понимание, что мне с этим колоссом что-то надо будет делать... Ладно, демоны с ним, с "Цербером" и Призраком. Дойдет и до них очередь в свое время.

Я остановилась недалеко от входа, быстро осматривая просторное прямоугольное помещение. Увиденное мне не понравилось. Не надо быть эмпатом, чтобы ощутить это терпкое уныние, отчаяние и безнадежность. Усталые лица с печатью отчаяния. Безразлично сидящие на стульях разумные, невидяще глядящие куда-то в вечность. Злые и раздраженные бойцы. Испуганные ученые. Прелестно! Жизнеутверждающая атмосфера готовых биться за свою жизнь разумных! Смелость и жажда жизни прямо плещет через край! Особенно вон у тех двоих, забившихся в угол.

— Джон. Вы со своими людьми и Эшли остаетесь здесь. — произнесла я, поворачиваясь к своим бойцам. — Аэте, ты тоже. Остальные — со мной.

Коммандер нахмурился, покосился на сержанта Уильямс. Асур коротко кивнул, но тут же беззвучно спросил:

— "Что я должен делать?"

— "Проследи, чтобы их не грохнули, если Джон влезет куда не следует. Например, в закрытую зону."

Аэ чуть заметно улыбнулся, бросил ироничный взгляд на хмурого коммандера.

— "Но не мешать ему?"

— "Нет. Зачем? Пусть походит, поговорит с народом. Если он умудрится активировать протокол "Сторожевой Пес" — это даже нам на руку, но в этом случае перебей всех наемников. Вентралиса по возможности оставь живым, но не обязательно целым. Так, чтобы мог говорить. Единственное что, не дай Джону сунуться в карантинные лаборатории, в которых произошла утечка экспериментального "токсина". Я не знаю, что там за дрянь на самом деле, может и вирусняк какой-то." — подумав, добавила: — "И при возможности, не грохни вот эту азари, если она, конечно, сама не нападет. Она на Сарена работает и может быть полезна."

Аэте оживился, с интересом глянул на указанную синекожую красотку.

— "Понял. Я все сделаю."

— "И еще одно. Будешь убивать, выруби сначала Джона. Или делай это так, чтобы он не понял, насколько ты далек от обычного человека. Рано ему еще знать такие подробности."

— "А остальные?"

Я не сдержала иронии:

— "Ну должен же хоть кто-то в отряде начать соображать помимо Николауса? Не все же сгружать на бедолагу?"

Мягкая улыбка приподняла уголки губ, придавая смазливой мордахе мечтательное выражение. Нико подозрительно покосился на Аэ, на меня, нахохлился, поджав губы.

— "Аэ, если найдешь кого-то из турианцев, кто о вас знает, поговори, может, что-то полезное расскажет. Не думаю, что тебе откажут в беседе, когда узнают."

— "Не откажут." — уверенный ответ. — "Меня узнают. По символу а"тарэ."

Так вот зачем он черным маркером намалевал на куртке этот знак!

— "Тебя вообще с людьми сложно спутать." — проворчал Найлус.

Обведя внимательным взглядом немногочисленных разумных, асур оживился.

— Я пойду?

Получив разрешающий кивок, Аэте умотал, провожаемый тяжелым взглядом Нико и раздраженным — Джона.

— Коммандер, мы уходим к риск-лаборатории поговорить с матриархом Бенезией. Проследите, чтобы нас не отрезали от монорельса. — переведя взгляд на хмурого Нико, добавила: — На время нашего отсутствия командование вашей группой переходит к вам. Поговорите с выжившими, возможно, что-то узнаете.

Джон бросил быстрый взгляд на асура, уже успевшего пройти половину холла, но желчный вопрос задавать не стал, хотя он очень хотел спросить, будет ли подчиняться его приказам Аэте. И так понятно, что не будет. Особенно, если приказы Джона будут противоречить моим.

— Вас понял, Спектр.

Понял он...

Знакомиться с кучей перепуганного и задерганного народа, неравномерно рассредоточившегося по залу мне не особо хотелось. Пусть Джонни с ними общается и выслушивает сбивчивые жалобы на уставших и озлобленных бойцов, сидящих на стимуляторах уже не первые сутки, а я, раз уж капитан Вентралис был столь любезен, что сразу отдал мне пропуск, прямой наводкой направилась через весь холл к очередной типовой двери, ведущей на лифтовую площадку.

Я довольно смутно помню планировку канонной станции "Расселина", но то, что я уже увидела, кардинально отличается от сумбурных воспоминания о прообразе. Все помещения куда просторнее, поскольку рассчитаны на большее число разумных, нет никаких бессмысленных извилистых туннелей, коротеньких металлических сетчатых лестниц, перил, ограждений и прочего, придающего интерьеру "техничность". Оформление административного центра мало отличалось от обыкновенного офиса крупной и успешной корпорации, разве что отсутствующие окна заменяли панорамные экраны, на которых выводилось изображение пейзажей или какой-то полезной информации, да двери — массивные двухстворчатые металлические шлюзовые конструкции с небольшими информационными табло, сообщающими, куда они ведут. Сам холл оформлен в приятной для глаза светлой серо-синей гамме, грамотно зонирован, хорошо освещен и как на мой взгляд выглядел довольно стильно. Пол выложен полимерными плитами, никакого металла. И, тем более, никаких провалов у стен с перилками, никаких окон-иллюминаторов, которые в каноне позволяли всем желающим насладиться изумительным видом неровно обпиленного льда. Ага, и напомнить людям, что они глубоко в недрах древнего ледника на условно-необитаемой планете. То что надо для поднятия оптимизма.

Мощная дверь, удивительно гармонично вписавшаяся в общий интерьер, услужливо распахнула створки, пропуская нас на квадратную площадку с выходами лифтовых шахт. Их тут три и все ведут к разным риск-лабораториям, до которых еще предстоит добираться внутренним монорельсом, поскольку лабораторные комплексы, хоть и считались частью единого центра "Расселина-4", располагались на значительном расстоянии.

Я молча передала пропуск уставшему и сумрачному бойцу-человеку. Мужчина глянул на карточку, приложил ее к сенсорному замку, получил подтверждение и так же молча вернул ее мне.

— Далеко до риск-лаборатории? — спросила я, глядя, как сменяются цифры на табло.

— Минут за двадцать доберетесь, там прямой коридор до перрона и короткий монорельс. Это если поезд с нашей стороны. Если нет — или ждите, пока прибудет состав, или запустите второй. Обратитесь к техникам, они там есть. Помогут. — хрипловатым голосом ответил боец.

— Благодарю.

Мужчина полыхнул приязнью, осмотрел наш разношерстный отряд и добавил:

— Вам придется спускаться в два захода: в лифт больше пяти бойцов в броне не влезет, грузовые лифты мы отключили и заварили: через них лезли... тараканы.

— Часто нападают? — спросил Найлус.

Боец почесал щетину, покосился на напарника.

— Сейчас уже не особо. Раз в сутки могут. Вот в первые дни перли постоянно. — вздохнул, помялся. — Вы там внизу осторожнее. Их еще много...

Подъехал лифт, распахнул створки, обрывая разговор. Поблагодарив бойца, я вошла в кабинку. В эту ходку со мной поехали Дэрг с Диланом и Гаррус. Лиара и Рекс с Найлусом спустятся вторым рейсом. А мы как раз успеем проверить коридор до монорельса и перрон.

* * *

Высокий турианец запнулся на полуслове, настороженно глядя на идущего по холлу молодого человека из новоприбывшего отряда. Высокий, беловолосый, в остатках покореженной брони и в чужой куртке, ранее принадлежавшей бойцу ЭРКС, застегнутой под самый подбородок. На порванном под оружейным захватом поддоспешнике — заледеневшая кровь, которая в теплом помещении начала оттаивать и теперь стекала по ноге и ботинку. На захватах — одноручный фламберг и пистолет. Оба вида оружия производства Иерархии: фламберг именной, пистолет — сверхтяжелая военная модель, предназначенная для... Взгляд зацепился за простенький символ, нарисованный черным маркером на светло-серой ткани куртки — разомкнутый овал и два вертикальных клина, пересекающие его по нижней длинной дуге.

— А"тарэ... — прошептал мужчина, удивленно заморгал. — Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.

Его собеседник удивленно развел мандибулы, проследил взгляд друга и хмыкнул, вежливо склонив голову в приветствии. Асур, отследив реакцию, направился прямиком к ним, широко улыбаясь.

— Неожиданная, но приятная встреча. — благожелательно произнес турианец с алыми клиновидными метками на неизвестном в Пространстве Цитадели диалекте, когда парень остановился возле них. — Адари Новис. Мой коллега Сорах Аор.

Сорах приветственно склонил голову.

— Аэтера. — представился асур, разглядывающий их с неподдельным любопытством.

— Ты что-то хочешь узнать или просто так поговорить подошел? — прямо спросил Адари, глядя в неестественно-яркие глаза, прикрытые полосой визора.