Ладно, демоны с ним, с кроганом. У нас есть Аэтера, который о рахни знает, и информацию скрывать не будет, даже если обнародование этой информации может доставить лично ему какие-то проблемы или неприятности.
— Вкратце о рахни. — после недолгого молчания произнес Найлус. — Маленькие, зеленые, примерно до середины бедра — это рабочие дроны. Расстреливать издалека. Они уязвимы и легко убиваются. При смерти могут лопнуть, разбрызгивая кислоту. Добытчики рахни. Вдвое крупнее, темно-зеленые, уже имеют щупы, способны плеваться кислотой. Воины-рахни. Ярко-красного цвета, размером с крогана. Не давать приблизиться любым путем. Используйте подствольные заряды. Винтовки неэффективны ни против добытчиков, ни против воинов.
— А что делать, если мы встретимся с защитниками королевы? — тихо спросил Николаус, когда не дождался продолжения. — Как их убивать?
Рекс что-то невнятно буркнул, передернув плечами, Аэте хмыкнул. Найлус покосился на этого юмориста и честно ответил:
— Если вы встретитесь с защитниками королевы в этих коридорах, вы ничего не сможете сделать без тяжелого пулемета или гранатомета. Поверьте, узкий коридор не дает вам преимущества. Не с этими существами.
Добавлять, что убивать таких тварей будут не они, Найлус посчитал излишним. Если мы по какой-то случайности столкнемся с этими монстрами, таиться я не буду. Тогда уже будет не до сохранения тайны, в которую никто не поверит. Тут бы своих не потерять.
Пока люди переваривали полученную информацию и озвученные радужные перспективы, асур стоял и гипнотизировал меня взглядом. И не Найлуса, меня! Он ничего не говорил, но зачем слова? Я и так прекрасно знаю, чего этот лишенный инстинкта самосохранения и тормозов отморозок хочет.
— Аэте.
Молчаливый наклон головы, такой себе своеобразный вопрос.
— Без фанатизма и ненужного экстрима.
Быстрый резкий кивок. Я прямо вижу эту довольную мечтательную улыбку, расплывающуюся в оскал, когда я мотнула головой в сторону приоткрытых ворот...
Асур снял с захватов меч, крутанул его в руке, перехватил обратным хватом, развернулся и неспешно потопал в темноту, провожаемый полными изумления и откровенной оторопи взглядами. Позер!
То, что его отпустили на свободную охоту понятно без лишних объяснений. Правда, понятно только Найлусу, Гаррусу, Рексу и Рамиро. Дэрг с Диланом происходящее восприняли с долей смирения и скрытой радости: всё надеются, что, набегавшись, старший подобреет, расслабится и не будет их на тренировках доводить до состояния кровавого гуляша. Наивные какие. Николаус хмурится, с трудом совмещая узнанные факты, которые очень не хотят собираться единым образом. А факты, мягко говоря, странные. Да и образ выходит... забавненький. Джон в ступоре: бравый коммандер никак не может понять, как я вообще могла отпустить бойца на опасную территорию без поддержки. Тем более, после рассказа о рахни. Тем более малолетку, каким он упорно продолжает воспринимать Аэте. Джейн ярко полыхает тревогой и... страхом. Переживает.
Аэте вошел в просторный зал, замер на мгновение на границе приглушенного тусклого света и откровенного мрака, повел плечами и в какой-то момент просто исчез из виду. Он проверит дорогу до перекрестка коридоров, а после — уйдет налево, в сторону машинного отсека комплекса. Мы же пойдем направо, к лифтам.
— Джон, остаешься со своим отрядом здесь. Рекс, на тебе — защита Лиары. Ждите нашего возвращения.
— Есть, мэм. — глухо ответил Джон.
От такого обращения меня перекосило, хорошо хоть под шлемом рожи не видно. Демоны меня дери, "мэм"! Нет, ну это же надо... Отвыкла я что-то от уставного обращения, и привыкать что-то ну совершенно не тянет.
Выматерившись про себя, я выкинула из головы лишние мысли, перевела винтовку в боевое положение я шагнула вперед, уходя с освещенного тусклым оранжевым светом коридора в темноту. Рядом со мной — Найлус. За спиной — Джейн со своими бойцами. Идут попарно: Виктор-Север, Диего-Рамиро. Гаррус рядом с Джейн. Дэрг и Дилан замыкающие.
Автоматика шлема активировала режим ноктовизора. Мир окрасился зеленым, стал плоским и механически-четким, лишенным светотени и объема. Мертвенно-призрачным и тревожным, удивительно-сильно напоминая древние Некрополи, освещенные призрачным сиянием концентрированной некроэнергии в огромных накопителях и энерговодах. Легкая аура смерти лишь усиливала это тягучее ощущение.
Улыбка сама собой изогнула губы, по телу пробежала колкая волна развернувшегося щита, вспышка жжения на ладонях, легкая резь в глазах. Тело само перестраивалось под привычные стандарты, а я не мешала, не подавляла эти изменения. Все же, есть кое-что общее у вымершего исследовательского комплекса и древних катакомб.
* * *
— Превосходно! Шаа"Ри, сегодня ты превзошла саму себя.
Стилист-азари очаровательно улыбнулась, с полным удовлетворением от прекрасно проделанной работы изучала критическим взглядом неподвижно сидящую в кресле Злату.
— Виан, твоя похвала меня несказанно радует. — стилист достала из коробочки тоненькую цепочку с крохотным кулончиком и надела на шею клиентки. — Это завершит образ.
Злата терпеливо ожидала позволения открыть глаза, четко выполняя требования стилиста, и с трудом удерживала мелкую нервную дрожь. Вскоре их ожидает первый экзамен на профпригодность как послов нового и пока еще никому не известного государства: официальное мероприятие, на котором ей и Святославу предстоит говорить от лица Руси. И отсидеться не получится. Не так поймут, о чем им вполне ясно сообщила изящная турианка.
— Можно смотреть. — милостиво произнесла азари.
Злата открыла глаза. Из зеркала на нее смотрела совершенно незнакомая женщина. Высокомерная, властная, жестокая, с капризно изогнутыми губами, холодно взирающая на мир стальными глазами. Образ был создан гениально. Шаа"Ри — истинный художник, талантливо воспользовавшийся природными данными: правильно наложенные тени и чуть заметно подведенные глаза скрыли усталость, придавая взгляду полуприкрытых глаз высокомерие аристократа и холодную жесткость. Пудра и белила заострили скулы, начисто убирая природную мягкость черт, подчеркнули тонкие крылья прямого носа, великолепно спрятав легкую курносость, румяна убрали мертвенную бледность. Обводка и три оттенка помады изменили контур губ, придав им жесткость вкупе с капризностью. Мягкость испарилась, как и легкая припухлость.
— Невероятно! — выдохнула женщина, вставая.
Жесткое официальное платье в пол стягивало тело, физически не позволяя утратить царственную осанку. Тяжелые украшения фиксировали вроде бы простую строгую прическу, вынуждая держать голову ровно, чуть вздернув подбородок.
— После окончания саммита вам потребуется помощь массажиста. — честно предупредила Виан.
— Понимаю. С такой сбруей я к вечеру одеревенею. — с безмятежным лицом произнесла Злата.
Косметика и прическа не предполагали иного выражения лица. И любая попытка сдвинуть брови или нахмуриться мгновенно будет наказана болью в натянутых волосах. Жестоко, но в ее ситуации — действенная мера контроля поведения. Не позволит ни на мгновение потерять лицо.
— Почему вы нам помогаете, Виан? — тихо спросила Злата, когда азари покинула их, удовлетворенная внешним видом троих людей.
Турианка улыбнулась.
— Если отбросить личные мотивы, я вам помогаю потому что нам предстоит очень долго работать. Это в моих интересах. Ваш успех и укрепление позиций Руси в интересах Иерархии.
В серых глазах промелькнуло удивление и настороженность.
— Но дипломатический корабль прибудет через месяц, и мы... — начал было Святослав.
— Никуда вы уже не денетесь. — мягко прервала светловолосого мужчину Виан. — У политики и преступности есть много общего. Особенно, одна черта: раз увязнув, из обоих сфер деятельности очень тяжело выйти.
— Но мы же... Мы не политики! — растерянно произнес Михаил. — Мы не готовы!
Турианка на мгновение оскалилась.
— О, вы прекрасно справляетесь. А подготовить вас — не так сложно, как вы думаете. — женщина покачала головой. — Поймите. За этот месяц вы успеете примелькаться и стать официальным лицом вашего государства. Вы — яркие. Вы выделяетесь из общей массы. Вас запомнят. Никто не поймет вашего исчезновения и замену. Если бы вы сидели тихо — тогда да, вы могли бы покинуть политику, но вам этого не позволят. Расписание вы уже видели.
Люди синхронно кивнули.
— Они все знают? — удрученно спросил Святослав.
Виан развела руками.
— Конечно. Знают, что вы несведущи в политических играх, и всерьез вас воспринимать не будут. Воспользуйтесь этим. — короткая пауза, внимательный взгляд. — Ваше государство еще юно и предельно уязвимо. Многие попытаются навязать Руси кабальные договора, пользуясь лично вашими пробелами в знаниях. У вас нет постоянной связи с руководством, вы не сможете спросить совета и уточнить, что вы имеете право делать, а что — нет. Вы не встретите понимания. Считайте, что вы на территории врага.
Злата чуть поджала губки, сощурилась и тихо спросила:
— А какова позиция Иерархии?
Ответ прозвучал со спины, от дверей, низким вибрирующим мужским голосом:
— Иерархии нужна сильная и независимая Русь.
Злата медленно, плавно развернулась, встречая одобрительный взгляд темных зеленых глаз высокого турианца, вошедшего в небольшую комнату.
— Хэймон. — представился мужчина, склонив голову в привычном его расе вежливом приветствии.
Люди представились, четко соблюдая протокол, о котором им совсем недавно рассказывала Виан, чем заслужили одобрительный кивок.
— Найлус рассказал о вашей ситуации. — Хэймон оперся плечом о стену. — От себя лично могу лишь выразить соболезнования и пожелать вам терпения и крепких нервов. — мандибулы дернулись в гримасе и вновь прижались к щекам. — Будьте предельно осторожны. После саммита зайдите к нам, мы проведем проверку крови и подберем вам антидот.
Михаил нахмурился, а Святослав чуть заметно побледнел.
— Феромоны? — тихо спросила Злата.
Турианец кивнул.
— Защититься от подобного воздействия сложно, но возможно. У каждого вида свои способы добиться желаемого, и политики используют их без всякой жалости к противнику.
— Даже вы? — сумрачно спросил Михаил.
— Даже мы. — иронично склонил голову Хэймон, с интересом наблюдая, как появляется понимание на выразительном лице темноволосого человека. — Нам выгодна ваша сила. Нам выгоден наш союз. Причины вы узнаете несколько позже, и во многом они от вас не зависят. — тихий смешок. — И мы готовы оказать вам поддержку. Неофициально. Пока — неофициально.
Злата чуть приподняла бровь.
— Об этом мы с вами поговорим через месяц, когда прилетит ваш дипломатический корабль. — мягко сказала Виан. — У вас осталось совсем немного времени на подготовку. — турианка протянула информационный чип. — Изучите. Вам это поможет сориентироваться.
На этом с ними попрощались и оставили одних. Злата нервно потерла пальцы, стараясь привыкнуть правильно держать голову. Чем быстрее она привыкнет, тем раньше стилист откажется от подобных садистских причесок.
— Что там на чипе? — буркнул Михаил.
Святослав неопределенно дернул плечом, ожидая открытия единственного файла. Но когда информация высветилась на экране, его лицо непроизвольно вытянулось. Злата подошла, с интересом глянула на экран. Прочитала краткое содержание...
Люди переглянулись, Михаил пораженно выдохнул:
— За ТАКУЮ помощь мы никогда не расплатимся...
* * *
Погруженные в прерывистый красноватый сумрак коридоры и залы комплекса могли бы быть прекрасными декорациями к какому-то фильму ужасов. Все атрибуты присутствовали в полной мере: тягучая, звенящая тишина, сумрак, переходящий во мрак, следы разгрома и панического бегства, кровавые пятна, выразительные прерывистые темные полосы размазанной крови. И никаких тел. Ничего, что могло бы пролить свет на произошедшую трагедию. Это только в посредственных развлекательных фильмах и в байках, которые развлечения ради травят друг другу разного рода чистильщики, чья работа — ликвидация последствий таких трагедий, герои со временем узнают правду, докапываются до истины, браво побеждают убившее сотни разумных зло, и еще после этого умудряются вернуться домой с телом полной комплектации и без лишних украшений вроде уродливых шрамов или неснимаемых проклятий. К сожалению, в реальной жизни все не настолько радужно, и чаще всего разведгруппы или отряды чистильщиков становятся очередными жертвами, пополняя число погибших, а наполненные смертью комплексы запечатывают или стирают с лица мира мощными площадными заклинаниями.
Плетение-сканер пронеслось по огромному залу и исчезло при контакте со стенами. Живых сигнатур я не ощущала, но чисто теоретически нам могут встретиться геты, хотя что им тут делать? В засаде сидеть? А ради чего? Здесь же никого нет и не должно появиться. Мы — это исклю...
За спиной раздался резкий скрип, удивительно-громкий в могильной тишине. Я рывком повернулась, вскидывая оружие. Диего, засранец, полыхая виной, осторожно снял ногу с листа пластика. Вот же... Разумом я понимаю, что для рахни этот звук слишком тихий. Они если нас и обнаружат, то не по шуму. Но привычки рейдера работают без осечек: в древних подземельях за такой промах прибили бы на месте. Сами. Чтобы всю группу под удар не подставлять.
Едва удержавшись от острого желания отвесить паршивцу подзатыльник, я покачала головой, развернулась и пошла вперед. Нам надо пересечь этот зал, выйти в коридор, в конце которого будут лифты. Все турели на нашем маршруте Аэте отключил, двери разблокированы, а инструментрон Гарруса имеет прямое подключение к тактическому комплексу асура. Так, на всякий случай.
Найлус добежал до дверей. Массивная створка плавно ушла в потолок. Короткая пауза. Тишина. Напарник выглянул в коридор, быстро осмотрел его и исчез из виду.
— Чисто. — раздался его голос по отрядной связи.
Группа пересекла зал, бойцы рассыпались по широкому коридору. Я и Дэрг с Диланом вышли вперед, замыкал отряд Гаррус с "Гарпуном" в руках. Дэрг добежал до поворота, выглянул, быстро осмотрел.
— Чисто.
Коридор после поворота расширился в прямоугольное помещение восемь метров на четыре, одну стену которого занимали четыре двери лифтовых шахт, умиротворенно светящиеся алыми индикаторами.
Я остановилась, сумрачно глядя на очередное препятствие, которым нас порадовала "Вершина-15". Лифты не работали.
— Дэрг, вскрой.
Я указала на крайнюю справа дверь. Боец передал напарнику оружие, подошел к дверям, осмотрел их, примериваясь, подергал створки, пока не нашел удобную опору для пальцев.
— Придержи. — буркнул он, дернув створку, вынуждая ее приоткрыться.
Дилан всунул между створками винтовку, не позволяя им вновь закрыться.
— Есть. — Дэрг рывком распахнул створки и отступил, давая доступ к лифтовой шахте.
— Готовьте лебедки. Мы спускаемся на шесть уровней ниже.
Звуки выстрелов раздались неожиданно: приглушенные расстоянием размеренные хлопки крупнокалиберного пистолета, прекрасно слышимые в звенящей тишине вымершего комплекса. Казалось, они доносятся откуда-то снизу, из лифтовых шахт, эхом разносясь по коридорам. Словно где-то там идет ожесточенный бой, но я прекрасно ощущаю эмоции асура: спокойствие и безмятежность с легким удивлением и заинтересованностью.
