Я остановилась возле девушки-оператора, протянула ей руку. Мгновение растерянности, а потом Моника встрепенулась, заполошно обшарила карманы, нашла небольшую карту и передала мне.

Пару дней назад я спрашивала экипаж, надо ли им с кем-то встретиться из родных. К моему удивлению, отозвалось всего трое. Одна из них — Моника Хэгулеско. Симпатичная миниатюрная улыбчивая девушка с пышной копной мелко кудрявых каштановых волос. Оператор в тактической зоне корабля, по странной прихоти расположенной проходным коридором между рубкой и БИЦем. Именно она следит за данными, поступающими с сенсорного массива "Нормандии", за ретрансляторами в нашей системе нахождения, и она же отслеживает все чужие корабли, находящиеся с нами в одной системе.

Я взяла карточку, улыбнулась девушке и пошла дальше, провожаемая полным надежды взглядом чуть раскосых карих глаз. Я обещала помочь родителям и младшему брату Моники получить въездную визу на Цитадель, чтобы они смогли встретиться с дочерью, которую не видели уже три года. Жителям мелкой колонии никогда не накопить денег на такой перелет, ведь из их мира на Цитадель не ходят корабли. Сперва надо добраться до Земли, а уже оттуда, купив дорогой билет, улететь на столицу Пространства Цитадели. Который им продадут только после того, как на руках будет въездная виза.

На Цитадель не пускают разумных бесконтрольно. Несмотря на вроде бы огромные размеры станции, она не резиновая и всех желающих на ней побывать не примет. Когда начался наплыв населения со стороны Альянса Систем, Совет был вынужден ввести визовый режим. Слишком много людей прилетело на станцию, слишком много прибыло авантюристов, мелких уголовников, нищих и тех, кто надеялся на лучшую жизнь на борту Цитадели. Но... надежды, не подкрепленные реальными возможностями, породили население Нижнего Уровня, создали огромное число нищих, преступников, беспризорников и банд разной степени опасности, разом усложнив работу СБЦ.

Что удивительного в том, что свободный въезд на станцию закрыли?

Я сунула карточку в слот под инструментроном. Потом считаю с нее данные и посмотрю, что можно сделать. Мне не сложно помочь молодой девчонке увидеться с семьей. Как не сложно дать отгул паре парней, чтобы они смогли провести время с сестрой, братом и племянниками. Забавная случайность. У меня на корабле служат два парня. Они родом из разных стран, никогда не были родственниками, но по иронии случайности сестра одного из них вышла замуж за брата другого, переехала с мужем на Цитадель, где родила троих детей, получила местную прописку и живет уже пятый год. А парни об этом узнали уже во время службы на станции Арктур, когда их перевели на сомнительный прототип.

Мелкий военный корабль — это воистину царство сплетен. Пока мы летели к Новерии, почва для роста слухов лишь настаивалась. Экипаж присматривался друг к другу, ко мне и моим людям. Они изучали нас. Ловили малейшие крохи информации, случайно оброненные слова и мелкие жесты. Миссия на Х57 породила первую волну слухов, негодования, всплесков обид, разочарований, злости и всего остального многообразия эмоций. Дальше был перегон до Новерии, за время которого те, кто умел находить подход к людям, разбалтывали бойцов десантных групп. Умеючи, информацию можно получить даже из оговорок, а тут даже не оговорки. Бойцы говорили прямо, вываливая своё негодование и раздражения. На БИЦе достаточно аналитиков. В среде связистов — любителей полазить по закрытым сетям и протоколам связи. Прослушку ломали не только мы, но и любители из числа экипажа. Ком слухов и домыслов вырос до невероятных размеров, но... случилась Новерия. И ком лопнул жирной грязью и гнильем. Я не скрывала, что именно мы нашли в промороженных коридорах вымершего исследовательского комплекса. Зачем? Хотят знать? Да пожалуйста! А экипаж знать хотел. Молодые военные хотели знать, что на самом деле происходит на заданиях Спектра Совета их вида.

Они узнали. Мне же не жалко. Пусть. Вот только это знание... не пошло на пользу их спокойствию. А доказательства моих слов они сами накачали в сети. Снимки Властелина широко разошлись по галактике...

У шлюза меня ждал Прессли с Пакти. Наш капитан выглядел как свежее умертвие, не радуя мой взгляд мешками под глазами и роскошными серо-фиолетовыми кругами, обрамляющими эти мешки с усталостью. Пакти выглядел посвежее и пободрее, но более мятым: Чарльз Прессли всегда являлся эталоном военного офицера и не дозволял себе ни малейшей оплошности ни во внешнем виде, ни в поведении.

— Спектр. Запрошенные вами данные готовы.

Прессли передал мне чип.

— Благодарю, капитан.

Мужчина лишь кивнул. Он уже перестал спорить, когда я называла его капитаном, смирившись с моим решением и мнением: для меня, для бойцов десантных групп, для экипажа и даже для Джокера Чарльз Прессли являлся именно капитаном "Нормандии" и никак иначе. Даже если по документам он всего лишь исполняющий обязанности этого капитана.

Шлюз открылся, поставив точку в метаниях.

Пока ВИ привычно насиловал мозг до оскомины опротивевшими словами отсчета дезинфекции, я стояла, закрыв глаза. Рядом — Найлус и Гаррус. Рекс остался на корабле играть в гляделки с рахни, которая к нему привыкла как части декора корабля и давно перестала реагировать на его ворчание. Лиара все еще оставалась на корабле матери, а Тали... Тали вообще не вылезает из инженерного отсека и полностью довольна жизнью. Вот уж кто действительно счастлив, хоть ее счастье и омрачается излишней осведомленностью в происходящем. Но сейчас наша очаровательная кварианка не забивает голову вселенскими проблемами, а целиком и полностью ушла в работу с Адамсом и Татумом, мгновенно ставшими для нее кумирами от инженерного дела и непререкаемыми авторитетами по жизни. Мужчины баловали девушку вниманием и охотно делились знаниями. А под настроение — рассказывали истории из их жизни, богатой на события и приключения. Девушка откровенно млела, с удовольствием слушая истории о том, чего она никогда не видела, не встречала и, если быть совсем честным, не хотела встречать. Как не хотела милая кварианка попадать в такое количество интересных, но сомнительных приключений.

ВИ завершил дезинфекцию, внешняя створка шлюза дрогнула и ушла в стены, открывая нам выход с корабля. Я открыла глаза, встряхнулась. На причальную площадку я спустилась уже бодрой, злой и готовой к предстоящим крупным и тяжелым морально-словестным сражениям.

На причальной площадке нас уже ждали. Группа из пяти турианцев и... здоровенного крогана с меленькой эмблемой "Кабала" на нагрудной броне. От неожиданности я запнулась на входе, растерянно глядя на широко и довольно скалящегося биотика, довольного произведенным эффектом и моей оторопелой рожей.

— "Найлус, у вас кроганы служат в "Кабале"?" — уточнила я по ментальной связи, спускаясь по пристыкованному к шлюзу трапу.

— "Во время войны к нам ушел один из кланов, попросив защиты. Тогда еще встречались кланы кроганов, которые занимались научной и технической деятельностью. Мы приняли их под защиту и вывезли кого смогли с Тучанки и планет-колоний. Тех, кто к тому времени пережил резню, устроенную их же сородичами." — мягко ответил Найлус. — "Ничего удивительного, что выходцы из этого клана служат в наших структурах, включая "Кабал"."

Что-то такое вроде было. Смутное какое-то упоминание о разладе в среде кроганов в то время, но что именно тогда произошло, я толком не могла вспомнить. А может, там и не было что вспоминать? Краткое упоминание? Не знаю. Не помню. Но... Как бы то ни было, вон он, кроган с эмблемой "Кабала", задорно поблескивающей в свете ламп. Здоровенный древний биотик огромной мощи. Как и Рекс. Но, в отличии от нашего Мастера Войны, хорошо обученный и выдрессированный с детства военной машиной Иерархии.

Какая жуть...

Страшно подумать, во что можно превратить крогана, если его с малолетства приучить к дисциплине и целенаправленно обучать на профессионального воина.

Передернув плечами, я подошла к ожидающим меня мужчинам и бодро представилась:

— Спектр Имрир Шепард.

Мужчины не менее бодро представились. Меня встречали три спектра: рослый темнокожий нерос Наис Сатис, худощавый и самый молодой на вид турианин Литар Катари, чье лицо забавно обрамляли травянисто-зеленые родовые татуировки, и светлый а'тура Ларис Тунур со снежно-белыми линиями, расчерчивающими его лицо в маску черепа. Рядом со Спектрами мялись два их ученика: Сирен Новур и Танир Наллин. Плюс кроган с немелодичным именем Гакхар, щеголяющий синим гребнем, украшенным затейливыми рисунками.

Первый раз вижу рисунки на гребне у крогана... Черные, угловатые, они ломали гладкий панцирь острыми шипами, лишь усиливая общий недружелюбный вид громилы, закованного в массивную черную броню. Общий эффект... впечатляющий.

Старший в отряде, Наис, как раз закончил мне рассказывать кто они такие и что они тут делают. По его словам, их направил советник Спаратус, чтобы помочь нам доставить королеву рахни на заседание Совета Цитадели, которое вот-вот начнется в срочном порядке. Правда, упоминание о королеве далось темнокожему неросу с заминкой.

— О, не переживайте на счет рахни. Девочка не доставит проблем.

Кроган на это мое высказывание скептично сощурился.

— Девочка у нас жила в трюме весь перелет, а это — две недели. И ни единого нарекания не возникло. Ни на Новерии, откуда ее вывезли, ни в полете. — я укоризненно посмотрела на здоровяка.

Кроган пожевал губу, дернул плечами, но остался при своем мнении.

— Подгоните грузовой аэрокар. Она сама в него заберется и устроиться там, где покажете.

— Это... значительно облегчит нам задачу. — осторожно произнес Литар, переглянувшись с рослым сородичем. — Аэрокар сейчас будет.

"Сейчас" в понимании Спектра оказалось всего парой минут. Заблаговременно подготовленный и подогнанный на причальную площадку грузовоз ждал на парковке внутреннего воздушного транспорта и прибыл раньше, чем Дэрг успел спуститься в трюм за своей подопечной.

— Можно выгружать. — произнес до того молчавший Ларис, как только грузовоз приземлился и опустил трап.

Я уже радостно потянулась к инструментрону, чтобы связаться с Дэргом, но тут... до меня внезапно дошло, что есть одна проблема...

Повернувшись, посмотрела на "Нормандию" в надежде, что я все же не правильно подумала, но... Визуальная память и пространственное мышление меня не подвели.

— Королева в трюме. — чуть растерянно отозвалась я, повернувшись к коллегам. — Трап-то мы опустить можем, но есть одна проблема...

Я махнула в сторону хвоста корабля, задорно висящего в пустоте и смотрящего на роскошные лиловые переливы туманности Змея. Некуда нам выгружать Королеву! Под трапом — десятки метров пустоты до следующей жопки корабля, стоящего на причале на пару ярусов ниже под нами! В прошлый раз, когда на фрегат грузили оборудование, он стоял в совсем ином доке, на ремонте, и там-то как-раз подход к трюму был. Но сейчас мы на обычной причальной площадке, и...

— Ах, это. — Ларис чуть развел мандибулы в улыбке.

Мужчина тронул инструментрон и вызвал кого-то из служащих порта. Меньше чем за десять минут к "Нормандии" подогнали погрузочную платформу. Точно под хвост. Так, что опущенный по моему приказу трап лег четко на ребристую металлическую поверхность без стука и зазора.

— Не знала, что такие есть. — тихо сказала я, глядя, как Дэрг выводит свою подопечную, ласково гладя испуганное насекомое по сяжкам и щупам. Девочка боялась. Ее страх клубился темным облаком, но доверие к нам и к Дэргу заставляло ее идти, веря его убеждениям, что все будет хорошо и ее никто не обидит.

— Система причальных площадок была разработана не нами. Они — часть Цитадели. Нам пришлось решать проблемы погрузки-выгрузки груза из хвостовых трюмов. — разведя руками, ответил мне Спектр. — Погрузочные платформы — лучшее решение на данный момент.

Вот оно как...

Я знала, что с Цитаделью есть проблемы из-за ее неподконтрольности своим обитателям. Но сколько этих проблем на самом деле? И насколько они... критичны? Знаю, что на станции нельзя даже суточный цикл сменить или банально маршруты общественных монорельсов поменять. Они как были заданы с самого начала, так не меняются до сих пор. Никакие убеждения, попытки обращаться к Хранителям или напрямую к управляющей консоли не помогают. Каталист упорен в своем нежелании идти навстречу своим же обитателям, а обойти его запреты жители Цитадели не могут. Вообще. Никак! Да они даже не могут перестенки поставить там, где хотят: тут же приходят Хранители и молча сносят незапланированную попытку перестройки. Ну или переделывают помещение под свои нужды, полностью игнорируя тех, кто в них находятся. Захотят врезать дверь в стены? Врежут. Захотят заделать дверь? Заделают, даже если при этом они замуруют кого-то живого в металлической коробке. Были прецеденты. И никто ничего с этим сделать не может.

Я бы на такой станции не жила...

Погрузчик подкатил к кару и опустился на площадку. Флегматичный саларианец, сидящий за рулем погрузчика, с легким любопытством глазел на то, как Дэрг уговаривает свою "девочку" осторожно перебраться в аэрокар. Королева Дэргу верила, но она... крупная, и иногда у малышки случались неприятные накладки, когда она плохо вписывалась в повороты. Вот и сейчас Королева мялась перед распахнутым трюмом кара: она не влезала, а как правильно сложиться, придумать не могла. То голова в потолок упирается, то лапки коленками, то еще что-то не так. Но Дэрг не сдавался, королева мелодично печально посвистывала, послушно делаю то, что он говорил, и вон, наконец, наша красавица сумела свернуться компактным комочком и, семеня, втечь в трюм аэрокара.

Турианцы и кроган наблюдали за процессом погрузки девочки в... смятении и ступоре. А уж какие глаза были у пилота кара... Песня прямо!

— Я же говорила: девочка не доставит проблем. Она милая и покладистая. — мягко, но не скрывая укоризны, сказала я, глядя крогану в глаза.

Ящерица-переросток на это только причмокнул и... остался при своем мнении.

Вообще, правильно сделал. Это к Дэргу и к нам девочка хорошо относится. А вот все остальные для нее "люди игл" по-умолчанию и доверия не вызывают. Вся ее короткая жизнь учила малолетнюю королеву бояться чужаков. Она их боится и сейчас. Боится и не доверяет, изначально считая врагами, которые хотят ей сделать больно, убить ее детей и ее саму. И правильно считает. Потому что большинство разумных действительно не хотят ей добра, видя лишь монстра. Старого врага, чуть не уничтожившего их всех.

А ведь столкнись она с угрозой и проявлением агрессии в свою сторону, и королева действительно может стать для всех тем самым злом... Врагом, который решит убить всех, кто желает ей и ее потомству смерти. И будет даже права в своих выводах.

— Готово! Мы закончили! — донесся от аэрокара довольный голос Дэрга. — Можно лететь!