— Нет. — Аэте качнул головой. — Хотел навести справки, где Рена сейчас носит. Зашел к его командиру, а в итоге встретил Найлуса, Имрир и Гарруса. Я Крайка хорошо знаю: Мы с Реном и Найлусом когда-то вместе обучались. Поскольку учебу я закончил, стажировку и обязательную службу прошел, я подал запрос на перевод в его отряд: Спектрам все равно техник нужен. Запрос подтвердили, и я теперь на этом корабле.

По ментальному каналу громко и заливисто заржал Найлус, получающий массу удовольствия от общения асура с людьми. Особенно его умилила формулировка "подал запрос" от заявившегося без предупреждения асур-тар, балансирующего на грани срыва и ищущего свою привязку. Имрир сетовала на слепоту своих подчиненных и тоже полыхала весельем. Гаррус их настрой не разделял, вполне здраво уточнив, что из-за подобных заблуждений могут быть проблемы.

— "Ррус, не надо так нервничать! Я же никого из них не собираюсь необратимо калечить или убивать." — с долей недоумения отозвался на эти уточнения асур. — "Какие могут быть проблемы?"

— "Аэте, люди мнительные." — попытался пояснить бывший следователь суть проблемы.

— "Я знаю. Меня сейчас устраивает такое их отношение." — легкая улыбка приподняла уголки губ, придавая красивому лицу немного мечтательное выражение. — "Мне нравится. Они такие забавные."

— "А когда перестанет устраивать?" — хмуро спросил Ррус.

— "А когда перестанет, я вернусь к привычному поведению." — мягко ответил асур-тар. — "Но я все равно не собираюсь никого из них необратимо калечить или убивать без разрешения Имрир."

— "И не надо. Они мне еще нужны." — отозвалась Имрир. — "Скоро выход из перегона, так что сворачивай треп."

От асура пришло согласие, и он переключился на Николауса, облекшего в вопрос смущавший его момент:

— Ты сказал, что учился вместе со Спектром Крайком.

— Ага. — Аэте согласно закивал, не выходя из образа милого паренька. — Мы учились у одного инструктора. Три года. Он тогда уже был Спектром, а я только заканчивал базовый курс подготовки.

— "Только-только обучение закончил?" — раздался полный скепсиса ментальный голос Найлуса. — "Ты к тому времени уже восемь лет служил в действующем боевом подразделении."

— "Да, служил. С пятнадцати лет." — асур помолчал. — "Ты же знаешь, нас начинают учить с раннего детства." — произнес он, разглядывая задумчивую физиономию черноглазого аналитика. — "Психику проверяют, оценивают риск срывов. Учат адекватно реагировать на представителей других видов. Особенно таких как я, а"тарэ."

— "Знаю. А"тарэ вообще дрессируют куда жестче: в вас вбить хоть какие-то моральные ценности вообще очень сложно."

Аэтериос полыхнул согласием и едкой иронией.

— "Я до двадцати вообще не рассматривался как потенциальный асур-тар. Не было ни единого повода: я был полностью стабилен. Зато на флоте знали, что я — а"тарэ, знали, КТО я, но ожидали пробуждения памяти, а не... этого."

— "Это я тоже знаю. Потому и поднялась такая паника, когда ты сорвался в хараз."

— "Верно. После первого срыва и выхода из него без получения привязки, я пошел на базовое обучение асур-тар. Я его только месяц как закончил, когда пришло известие о гибели Нидеро."

Грусть и застарелая боль пронеслись по ментальному каналу, обжигая участников разговора. Мягкая волна поддержки и искренней заботы сбили накал никогда не угасающих чувств, возвращая молодому асуру спокойствие.

— "И тогда же ты окончательно сорвался?" — спросила Имрир.

— "Да. И получил привязку на Сарена. После стабилизации психики я и вспомнил, кто я такой." — смешок и легкое веселье. — "У Командующего радости было..."

— "И выразил он ее такими словами..." — Найлус не выдержал и рассмеялся, против воли вытянув на поверхность яркое воспоминание: уже совершенно седой Аэтериос с легкой ироничной усмешкой наблюдающий за матерящим его на чем свет стоит могучим черноволосым мужчиной в массивной, богато украшенной древней броне. — "Особенно за то, что ты, подтвердив имя и статус, не стал заявлять на свои права."

— "А зачем это мне?" — циничная ирония и веселье. — "Понадобится — заявлю. А сейчас в этом нет необходимости." — веселье разом угасло. — "В отличие от Идари у меня нет такой терпимости и понимания. Ты же знаешь, что будет, если я..."

— "Знаю."

Ментальный разговор угас. Невысказанные слова зависли, так и не будучи озвученными. В этом не было надобности: Найлус ЗНАЛ, а два других участника беседы увидели отголоски этого знания. Надо будет — спросят напрямую. Но сейчас это знание не являлось важным или необходимым, и потому вопросов не последовало.

Аэтериос отпил все еще горячий эрг, прикрыв глаза и смакуя богатый вкус. Умеренно-сладкий, нежный фруктовый вкус с легкими пряными нотками и свежестью мяты.

— "Ррус, научи меня готовить эрг."

— "Научу." — с долей усталости отозвался Гаррус. — "Не сейчас. Когда вернемся."

— "Я подожду."

Голос Джейн вернул асура в реальность:

— А что за инструктор? Чему учил?

Аэте заморгал, как совенок, попавший на яркий свет, подумал и ответил:

— Бою на мечах. — короткая пауза и уточнение: — Бою на двух мечах. Мне нужна была тренировка, Найлусу ставили технику и разрабатывали вторую руку, а Рен ходил на занятия для компании: как и я, он амбидекстр.

Рамиро оживился.

— Амбидекстр? — карие глаза заинтересованно блеснули. — Какое оружие предпочитаешь?

— Меч и пистолет. Для замкнутых пространств — удачное сочетание. Но на тренировочных боях обычно беру два клинка. — охотно ответил асур.

Люди переглянулись.

— Ты тренируешься со Спектром Крайком? — спросил Джон.

— Иногда — да. Но на этом корабле нет помещения для тренировок, а трюм не всегда доступен. — асур поморщился. — Я не понимаю, почему на военном корабле не предусмотрен тренировочный зал? Военные должны поддерживать себя в форме, что на "Нормандии" немного... проблематично.

Голос Джокера, раздавшийся по внутрикорабельной связи, прервал Джона, только открывшего было рот для ответа:

— Внимание по кораблю: выход из перегона. Три. Два. Один. Выход.

Корабль чуть заметно тряхнуло, когда он вышел из туннеля в обычный космос. Аэте допил эрг, встал со словами: "Я сейчас вернусь" и ушел на кухню. Вернулся он через пару минут, но не успел асур сесть за стол, как по кораблю разнесся холодный голос Имрир Шепард:

— Внимание по кораблю: боевая тревога. Группе высадки — прибыть в зал брифингов.

Терра Нова полностью подтвердила мои ожидания: стоило "Нормандии" выйти в нормальный космос, ВИ фрегата подключиться к коммуникационному бую, а нашим операторам получить первые данные с сенсорного массива корабля, как наш связист, миловидная девушка Каролин Гренадо, тут же вскинула руку в универсальном по флоту знаке "Внимание!", и буквально через минуту произнесла:

— Спектр, принят сигнал бедствия.

Мы с Найлусом дружно повернулись.

— Откуда? — спросила я, подходя к связисту.

— Астероид Х57. — ответил оператор Реймонд Танака, не отрывая взгляда от экранов. — Был своим ходом перемещен с орбиты Борра на орбиту Терра-Новы для дальнейшей разработки. — короткая пауза, Танака вчитался в информации и с некоторым скепсисом добавил: — Предполагалось, что на нем со временем будет смонтирован новый орбитальный порт. Это вся доступная официальная информация, Спектр. — еще одна короткая пауза. — Сканеры подтверждают наличие активных двигателей. С данным ускорением, Х57 войдет в атмосферу планеты примерно через четыре с половиной часа.

Это мы вовремя прибыли. Задержись мы у станции разрядки и все. По прилету увидели бы Апокалипсис планетарного масштаба. Мы бы, конечно, повздыхали и посочувствовали людям на поверхности, но полетели бы дальше: из "Нормандии" спасательный корабль... Особенно, при таких катастрофах.

— Связь с персоналом отсутствует. — добавила Каролин. — На стандартные запросы Х57 не отвечает, но был принят сигнал бедствия на аварийных частотах, как только мы отправили запрос.

— Проиграйте.

Каролин тронула голографический интерфейс, и в тишине корабля раздался приглушенный, говорящий громким шепотом женский голос:

— Алло? Прием... — свист и скрежет сбившейся настройки, помехи. — ...приняла ваш сигнал. Вы меня слышите? — короткая пауза, приглушенное вошканье. — Меня еще не обнаружили, но долго говорить я не могу.

Подошел Найлус, встав мрачной громадой за моей спиной. Занятая работой Каролин на Спектра внимание не обратила, хотя обычно она очень нервно реагировала, когда мощный турианец, двигающийся в полной броне тише призрака, проходил мимо нее: инстинктивный, первобытный страх перед хищником всплыл в такой странной форме.

— Прошу вас! Отключите двигатели, иначе мы все умрем! — голос незнакомки упал до сбивчивого шепота. — О, Бог ты мой... Надеюсь, вы меня услышали.

— Это все, Спектр. — Каролина повернулась, моргнула, задрала голову, посмотрела на молчаливого Найлуса, непроизвольно поежилась.

Началось...

Наклонившись к терминалу связиста, я тронула значок внутрикорабельной связи и произнесла:

— Внимание по кораблю: боевая тревога. Группе высадки — прибыть в зал брифингов.

На какое-то мгновение ментальный план замер, а потом — забурлил, полыхнул сложным конгломератом противоречивых, ярких эмоций. Тревога, опасение, облегчение, гнев и ярость, ожидание, радость и легкие отголоски страха. Каждый реагировал на боевую тревогу по-своему, создавая неповторимый коктейль из чувств и эмоций столь разных разумных.

— Полные данные о состоянии пространства на терминал тактического комплекса. — жестко приказал Найлус, обращаясь к операторам, занимающим небольшой коридор между шлюзом и БИЦ. — Джокер, сближайся с астероидом.

— Маскировку включать? — голос пилота сосредоточенный, спокойный, размеренный. Джефф работает. — Мы достигнем астероида через два часа. Система подавления с нынешними модернизациями проработает три часа восемнадцать минут.

— Включай. — приказала я. — И проследи, чтобы с этого булыжника никто не взлетел.

— Понял.

"Нормандия", при всех своих недостатках и недоработках, — боевой фрегат, чьи орудийные системы проектировали и создавали представители военного государства. Пусть и по безнадежно устаревшим технологиям, тем, которые можно ассимилировать с технологиями всего сорок лет как вышедшей в дальний космос расы. За штурвалом — гениальный пилот, у орудий — белобрысый Даниэль, который, к нашему огромному удивлению, оказался артиллеристом, по прихоти родителей пошедший в летную академию. После того, как всплыл этот занятный факт, а Гаррус подтвердил, что блондин действительно хороший, более того, по-настоящему талантливый артиллерист, Джокер мгновенно сменил гнев на милость и даже расщедрился на проявление искреннего сочувствия к парню, которому чуть не сломали карьеру. За эти три дня они даже смогли в какой-то мере подружиться: ершистый гениальный пилот простил Даниэлю косорукость в пилотировании его обожаемой "девочки".

Никто не покинет этот астероид. Ни один корабль не взлетит. Разве что фигурально и на тот свет, что тоже допустимое развитие событий, хоть и не самое удачное.

Спасение выживших и уничтожение напавших не входит в нашу задачу. Мы вообще можем пролететь мимо, даже не отозвавшись на сигнал бедствия и мольбу неизвестной женщины. У нас другая задача. И на кону стоит гораздо больше жизней. Не сотни тысяч, живущих на Терра-Нове. Цифры куда страшнее. Миллиарды и миллиарды разумных, которые попадут под каток Жатвы, если я ошибусь. Если МЫ ошибемся.

Но...

Но сделать небольшую остановку и задержаться на пару часиков мы вполне в состоянии, раз уж так сошлись звезды, и мы вышли из перегона именно в тот краткий промежуток времени, когда еще что-то можем сделать.

Объемная модель астероида Х57 вращалась над проектором тактического комплекса, позволяя нам оценить всю глубину проблемы. Я изучала цель, и чем больше информации поступало, тем больше обесценивалось мое послезнание об этой миссии: реальный мир в который раз показал, насколько он отличается от прообраза.

Астероид был гораздо крупнее, другой формы и технически совершенно иначе укомплектован. Настоящий Х57 в диаметре двенадцать километров и восемнадцать — в длину по условно-горизонтальной оси, имеет форму капли, на узкой части которой, условно — хвостовой, размещался главный комплекс с небольшими доками. Двигателей на астероиде было и правда три. Но! Располагались они равномерно по кольцу в самой широкой части этого булыжника, и представляли собой огромные комплексы из сдвоенного маршевого двигателя, двух тормозных, расположенных на небольшом удалении, и не менее огромной силовой установки, которая питала только и исключительно свой двигательный массив. Хотя, если верить проекту, соединенные в единую сеть, эти три силовые станции должны обеспечивать энергией будущие орбитальные доки.

Самый мощный тормозной двигатель находился на "носу" астероида и был уже частично демонтирован: Х57 выведен на устойчивую геостационарную орбиту и его повторное перемещение не планировалось.

Дальше — больше.

Астероид практически закончили разрабатывать: основную, самую ценную породу выбрали еще до того, как его сдвинули с орбиты Борра. Это — правильно. Никто не будет жечь дорогое топливо на транспортировку лишней массы, которая над самой Терра-Новой не нужна. Гораздо проще разработать астероид на месте, и отвести пустую скорлупу, готовую к застройке. Что и сделали. Так что сейчас мы будем иметь дело с огромным, узорно выгрызенным изнутри булыжником, в котором уже начали монтаж внутренних модулей!

Я стояла у здоровенной голограммы и рассматривала эти многокилометровые катакомбы с тем чувством, которое у меня было при взгляде на древний подземный комплекс, полный нежити и разного рода тварей. Здесь все попроще, но время поджимает. У нас будет всего два часа на все про все. Если не успеем, на Терра-Нове и всех ее обитателях можно будет поставить жирный крест. С большой долей вероятности — могильный.

Падение небесного тела таких размеров и массы — это гарантированная природная катастрофа планетарного масштаба. Упадет Х57 в океан в тридцати километрах от побережья. Поднятая им волна цунами прокатится по всему миру, в месте удара испарятся тонны воды, разом нарушая климат планеты. Ну а дальше пойдет по накатанному, хоть и не самому страшному сценарию. Из-за выработки недр масса Х57 ощутимо упала, но даже того, что осталось, более чем достаточно для создания катаклизма. До Армагеддона, конечно, последствия не дотянут: размер и масса у астероида не те, но колония пострадает ОЧЕНЬ сильно, хотя жертв при нынешней траектории падения будет не так много, как может показаться. Основные города на другом полушарии, так что эвакуировать их население вполне реально. Другое дело три города, расположенные неподалеку от предполагаемого места падения...

О последствиях падения мне рассказывал Аэтериос, рассматривающий небольшую голограмму планеты, на которой были показаны расчеты траектории входа астероида в атмосферу. Для асура подобные катаклизмы не были чем-то таким уж невероятным или страшным. Всего лишь одна из возможных причин гибели какой-то цивилизации, недостаточно развитой, чтобы защитить себя от опасности столкновения с небесными "гостями". Или достаточно глупой, чтобы подобные угрозы создавать себе самостоятельно. И уж тем более его нисколько не волновали жизни людей, находящихся на планете.