Имя, всплывшее в памяти, заставило замереть столбом, досадуя на собственную недальновидность. Был же в каноне еще один гениальный пилот! Второй Джокер, только специализирующийся на мелких кораблях, конкретно — на истребителях! Вот что стоило его дернуть на "Нормандию" прямым запросом Спектра? Отдали бы, никуда б не делись! Он же вроде как на чем-то крупно проштрафился, раз пилота-истребителя такого класса посадили водилой челноков... Фигура он не ключевая, ни на что толком не влияет... Так и так шаттл будет пилотировать для Шепарда, ничего бы не изменилось...
Вот ведь! Досадно как. Надо будет по возвращению на Цитадель напрячь командование ВКС Альянса Систем и таки выцарапать у них гениального пилота. С не менее великолепным бойцом. Чего ж мелочиться? Брать, так брать обоих. Комплектом.
— Ты б вперед не лез, Ник. — тихо буркнул Кристиан, привлекая мое внимание.
Тот вопросительно приподнял бровь.
— Ты же... — он запнулся, не зная, как бы помягче сказать, что совсем недавно Нико валялся в луже собственной крови с пробитой грудиной. — Ты без брони.
Нико хмыкнул.
— И сильно она мне помогла эта броня? — ядовито поинтересовался он, переводя винтовку в боевое положение.
Кристиан поморщился, но оспорить этот довод было сложно: рахни пробил тело навылет, даже не заметив броню. С Николаусом вообще спорить проблематично: он умеет обосновывать свои действия, находить нужные доводы и подавать их под нужными ему ракурсом.
Покачав головой, я сняла с захватов винтовку и вошла в полутемный холл. Бойцы потянулись вслед за мной, автоматически перестроившись в привычный им порядок движения. Джон вновь полыхнул негодованием: с его точки зрения я поступаю совершенно непрофессионально, быстрым шагом идя впереди с опущенной винтовкой. Интересно, как он умудрился забыть, что полчаса назад я в одиночку пронеслась галопом через пол комплекса, и оружие вообще на захватах висело?!
Вот что за избирательная слепота и склероз?
Люди шли медленно, настороженно, проверяя все закутки, каждый кабинет и служебное помещение. Правильно, в общем-то. Я в работу отряда не вмешивалась: пусть Джонни командует. Я только показываю куда идти, отступив в середину группы к Лиаре и Рексу. К нам же сунули и бледного как мертвяк Николауса, начавшего приобретать приятный глазу сиренево-серый цвет, особенно контрастный на фоне багровых разводов.
Скажи я сейчас, что он нежить, поверят все. Даже сам Нико, несмотря на ровно бьющееся сердце, размеренное дыхание и несвойственные нежити чувства. Ничего, восстановит кровопотерю, немного отъестся и вернет нормальный вид, а пока он несказанно радует мое извращенное чувство юмора. Аж ностальгию вызывает... по вампирским будням. Низшие после обращения такие же: бледные, с синеватым или сиреневым отливом. Кто как. Пока не отожрутся, так и пугают окружающих бледной рожей, ненормальной худобой и дерганными, рваными движениями.
Мы вышли к лифтовым шахтам, и я смогла оценить последствия своего забега в виде вывороченных и выгнутых металлических дверей. Бойцов это зрелище совершенно не порадовало, Джонни занервничал и приказал проверить шахту, выходы вентиляции и технических лазов. Действует он правильно, лишний раз не рискует. Смерть Нико его отрезвила, разом вышибив ненужный авантюризм. Это — радует. Если еще и соображать заставит, будет еще прекраснее. Тому же Нику меньше возни и проблем в будущем. Вот что меня нисколько не радовало, так это стремительно падающий энергопотенциал Николауса. Изменения в его ауре ускорялись, словно разворачивался сложный каскадный конструкт, меняющий всю энергосистему и ее ядро. И разворачивался ОЧЕНЬ быстро!
Такое возможно. Я уже не раз видела подобные изменения, но почему пошла такая реакция? Ник же не новообращенный вампир и не поднятая высшая нежить! Я его вовремя откачала! Так почему именно падение потенциала, а не его рост? Моя кровь — высокоэнергетический мутаген, она должна была резко повысить энергопотенциал организма и разогнать всю энергосистему, пусть и на время! И это — не начало спонтанной инициации спящего асурского генома, это что-то другое!
Проклятье! Сейчас не время для полной диагностики. Придется ждать возвращения на "Нормандию" и уже на корабле полностью проверять организм подопечного. До отлета на Вермайр мне нужно точно знать состояние Николауса. Еще не хватало, чтобы его развезло после нашего отлета!
— Чисто. — раздался в наушниках голос Кристиана, проверявшего лифтовую шахту.
— Возвращайся. — коротко приказал Джон, повернулся ко мне. — Спектр?
Почему-то бравый коммандер был свято уверен, что нам нужно спускаться.
— Одиннадцать уровней вверх. — ответила я на невысказанный вопрос, подходя к мною же выбитым дверям.
Прицелившись, я разбежалась и прыгнула в шахту, ухватившись за трос и съехав на пол этажа вниз, пока не погасила скорость падения и не затормозила. Туго натянутый металлический трос не раскачивается и не изгибается под руками, только чуть подрагивает, если я сильно дергаю. Очень удобно. Переждав краткое мгновение сброса инерции торможения, я быстро полезла вверх.
Неожиданно ментальную связь окатило кипятком тягучего гнева, ярости и предвкушения, смешанных с удовольствием и азартом. Очень сильные, яркие чувства. Аэте нашел достойного противника. Отморозок. Ну хоть немного расслабится. Может даже из хараза выйдет.
Тряхнув головой и беззвучно выматерившись, я продолжила подниматься по подрагивающему тросу. Еще четыре этажа. Прямо подо мной поднимается Аарон. Следом — Кристиан. Рекс стоит у края и зыркает вниз. Знаю, его очень-очень радует перспектива подниматься по тросу на одиннадцать этажей. Помню я, как он смотрел на мощную балку на Теруме.
По спине остро резануло болью, дыхание перехватило, и я чуть не свалилась с троса. Как раз же собралась перепрыгнуть к открытым дверям лифтовой шахты!
Аэте. Ранен. Боль острая, отдается онемением по всей спине, но... ранение некритичное. Он может продолжать бой. Он будет его продолжать, пока не убьет всех. Или пока не погибнет.
Гнев и досада асура полыхнули и утихли, сменяясь холодным спокойствием. Правильно. В бою с серьезным противником нет места эмоциям. Разум должен быть холоден и чист. Кому как не боевой химере это знать?
* * *
Мерцающие тусклые лампы едва-едва разгоняли густой мрак подземных технических помещений, скорее, обозначая границы и общее местоположение огромных установок. Сюда редко спускались разумные: техники лишь проводили плановые ежемесячные проверки, большую часть времени работая в контрольном зале или в технических отсеках более требовательного и капризного оборудования. При необходимости ремонта включались световые панели, которые могли затопить огромное, выбитое в скале помещение ярким белым светом, но сейчас основное освещение было выключено, а те, кто знал о его существовании, мертвы.
Мощная дверь мигнула индикатором, тихий шелест заработавшей механики, массивные створки ушли в стены, пропуская на технический уровень одинокую фигуру в иссеченной, разодранной броне. Сияющие пламенем глаза осмотрели просторное помещение, замерли на нанесенной на стену пометке, указывающей, где именно находится тот, кто ее сейчас видит. Номер уровня и зала совпадал с данными, переданными ВИ.
Темноты прорезали синие лучи голограммы, асур проверил местоположение нужного ему щита, свернул голограмму и пошел вперед, заметно прихрамывая и припадая на левую ногу, роняя на бетонный пол капли крови. Мощная регенерация, впервые за долгие годы заработавшая на всю мощь, медленно делала свое дело: кровь капала все реже, пока кровотечение полностью не прекратилось, шаг выравнивался, пропала хромота. Глубокие рваные разрывы затягивались тонкой пленкой. Совершенный организм работал на износ и стремительно затягивал раны, могущие помешать боевой химере выполнить задачу.
* * *
Когда мы добрались до места назначения, у меня болело и ломило все тело, от злости я едва дышала и разрывалась между тревогой за серьезно раненного Аэте и желанием дать Джону ускоряющего пинка под зад, чтобы тот шевелиться начал. Он же реально ВСЁ по дороге проверял, заглядывая в каждый кабинет, проверяя каждый отнорок и разветвление! За это время Аэ успел добить рахни, чуток отсидеться и прийти в относительный порядок, спуститься в подвалы, найти эти проклятые кабеля, подключить их на место, а потом еще и смотаться на верхний этаж операционного здания и включить терминал системы управления связью, о чем и сообщил:
— "Мрир, я все подключил. Система перезагружается."
Четыре автоматические турели настороженно проводили нас, подергивая дулом. Двери услужливо распахнулись, пропуская в уже знакомое помещение.
— "Молодец. Возвращайся."
Легкое смущение и вина были особенно контрастны после недавней ярости и льдистого спокойствия. Знает, что надо было убивать рахни... осторожнее, а не всех сразу. Понимает, что его ранения могут доставить мне лишние проблемы, хоть и не повлияют на выполнение миссии. Потребуется, и он будет сражаться в любом состоянии, даже на грани смерти, а небольшой отдых позволит ему восстановить силы и затянуть раны. Регенерация у боевых химер феноменальная. На то они и боевые химеры.
— "Я..." — ментальный голос запнулся, вина усилилась. — "Мрир, я..."
Я вздохнула. Злиться на Аэтериоса — глупо и бессмысленно. Толку — ноль, только расстрою еще больше. Изменить его невозможно, бессмысленно даже пытаться. Его надо принимать таким, какой он есть, и мириться со всеми его заскоками. Или вообще не связываться с этим созданием. Захочет — и он сам подстроится под выбранного как Якорь разумного. Так, чтобы привязке было комфортнее.
И все же он милый... временами.
— "Я встречу и подлечу, не переживай." — окутывая метущийся разум чувством поддержки и укоризны, произнесла я в ответ на его попытки сказать, что он — ранен, и в таком состоянии людям не стоит его видеть. — "Иди сюда. И будь осторожнее, хорошо?"
Знаю же, что у таких как он инстинкт самосохранения не является базовым, но все равно... Каждый раз изумляюсь, когда сталкиваюсь с этой их особенностью.
— "Хорошо." — покладисто ответил повеселевший и взбодрившийся парень. — "Я скоро."
Кто б сомневался, что он скоро примчится. Операционное здание — это небольшая пристройка на крыше основного комплекса, и расположена она как раз над нами, шестнадцатью этажами выше в соседнем крыле. Асуру с верхнего этажа спуститься на наш уровень — пара минут, не больше. Соскользнет по тросу. И еще минут шесть-семь — добраться до этого помещения. Он не будет проверять каждый кабинет и развилку. Пронесется бегом.
Покачав головой, я жестом позвала за собой Джона и подошла к ожидающим меня Хису и Сарраду. Итан все так же лежал на все тех же сдвинутых партах и не шевелился.
— Что с ним? — спросила я.
Ответил мне турианец:
— Без сознания. Он то приходит в себя, то отключается.
Плохо, но ожидаемо.
— Кто сейчас командует?
На что получила закономерный ответ:
— Я.
Саррад взял на себя обязательства замкома, и сейчас, когда его командир недееспособен, командование отрядом автоматически перешло к нему. Прекрасно.
— Мои бойцы.
Я повернулась к вошедшим вслед за мной разумным и представила каждого из них, указав специализацию и роль в отряде. Саррад выслушал информацию, приветствовал новоприбывших, внимательно осмотрев каждого. Взгляд турианца задержался на Николаусе, мандибулы дернулись, но он ничего не сказал, выразив свое удивление приподнятым надбровным щитком.
Из соседнего помещения вышли Джейн с Рамиро: они услышали наши голоса. При виде Джона Карамелька непроизвольно скривилась, вызвав закономерный всплеск раздражения у однофамильца, а вот Рамиро в упор уставился на Николауса. Изумление пробило все его маски и отразилось на выразительной физиономии, несказанно порадовав криво усмехнувшегося Нико. А я получила очередное подтверждение, что эти двое друг друга прекрасно знают и когда-то не единожды пересекались. До того, как пошли служить в отряды моих однофамильцев.
— Мы вас покинем на какое-то время. Аэте подключил кабеля и перезагрузил систему управления связью. Когда он вернется, мы отправимся в реакторный отсек и восстановим подачу энергии в комплекс. — сообщила я. — Пока будем отсутствовать, группа Джона Шепарда, — я указала на снявшего шлем коммандера, останется с вами и поможет, если вдруг рахни... нападут. На это время мои люди переходят под ваше командование, Саррад. Джейн и ее группа уходит с нами.
Звания я не называла. Ни Джона, ни Саррада, ни остальных бойцов. Только их специализацию и роль в отряде. В данных обстоятельствах старшинство несущественно: Джон выполнит мой приказ и будет подчиняться неизвестному ему турианцу независимо от того, какое у него звание.
Саррад согласно кивнул, бросил короткий взгляд на Джона, замершего с каменной рожей, на довольно и нагло ухмыляющуюся Джейн.
— Аэте вы забираете с собой? — спросил он.
Я покачала головой.
— Нет. Ему необходимо... отдохнуть и восстановиться.
Саррад удивленно моргнул, а потом понятливо кивнул.
— Если будет необходимость, он вам поможет. — я глянула на греющую уши Джейн. — Вы же с ним знакомы?
— Да. Служили вместе.
— Значит, правила безопасности знаете.
Турианец хмыкнул, Рамиро полыхнул удивлением.
— Знаю. — ирония в его голосе была неприкрытой.
Разговор сам собой увял. Каждый из нас получил нужный ему объем информации, и теперь мы молча ждали возвращения асура.
Рамиро подошел к Николаусу, устроившемуся на столе у дальней стены, и два аналитика тихо зашушукались. Я не вслушивалась и не особо интересовалась. Вивьен пару минут помялся, поглядывая на общающихся знакомых, а потом подошел к ним. Беседа увяла, но после короткой фразы Нико продолжилась еще активнее.
Джейн так и сидела на столе и болтала с Лили, совершенно не напрягаясь тем, что она выглядит совершенно неподобающе, так сказать, не по-офицерски, чем несказанно бесила Джона. Знает же, поганка, как коммандер реагирует на такое ее поведение, и специально его достает. Сознательно. Ей реакция однофамильца доставляет какое-то извращенное удовольствие, а сейчас она совмещает приятное с полезным: бесит Джона и, одновременно, облегчает себе общение с девчонкой. Лили такое поведение Джейн помогает чувствовать себя свободнее и раскрепощает, чем Карамелька вовсю пользуется, уже переведя беседу с настороженных вымученных ответов в азартный треп на чисто бабские темы. Присоединиться к ним, что ли? В этом разговоре всплывает удивительно много занятной информации...
Когда Джейн бросила на меня очередной внимательный взгляд, я склонила голову набок, чуть качнув. Она тут же понятливо прикрыла глаза и что-то зашушукала на ушко Лили. Личико девушки изумленно вытянулось, она удивленно уставилась на меня. А когда я подошла, Джейн выдала:
— Серьезно, Лили, наш командир тоже Шепард, и тоже лейтенант-коммандер, представляешь? Нас тут трое лейтенант-коммандеров Шепард! Имрир, я и вон тот мрачный красавчик с каменной геройской рожей, Джон.
