Джон неприязненно покосился на труп упертого батарианца, передернул плечами. Он не любил полевые допросы, хоть и понимал их необходимость. Эшли сумрачно поджала губы: любые пытки вызывали у нее негодование, неприязнь, отвращение и неприятие. Остальные оставались безразличны.
— Двигаем. Времени почти не осталось.
Гаррус был прав: в комплексе обнаружились еще две группы по три батарианца и три варрена. Одна группа, как сказал так и оставшийся неизвестным работорговец, встретилась в узком коридоре и была без лишних экивоков подорвана из гранатомета. Грохот взрывов эхом прокатился по комплексу, встревожив варренов, но батарианцы его не услышали: низкий мощный гул работающих двигателей забивал почти все звуки, и стоящие у контрольного терминала бойцы не заметили приглушенное мощным шлюзом громыхание, пока не стало слишком поздно.
Николаус оттащил массивную тушу варрена, загораживающую проход на площадку с терминалом.
— Отключить сможешь? — спросил он, подходя к турианцу.
— Смогу. — ответил тот, протягивая Нику "Гарпун".
— Помощь нужна?
Гаррус покачал головой, одной рукой активируя сенсорные панели.
Николаус отступил на пару шагов и отошел вбок, чтобы не маячить за спиной разумного хищника и не раздражать его инстинкты. Перехватив тяжелую снайперскую винтовку удобнее, он наблюдал, как работает турианец и по вбитой долгими годами привычке анализировал каждое действие, делая выводы сразу или оставляя в памяти закладку обдумать заинтересовавший, но не нашедший здравого объяснения момент в спокойной обстановке.
Пока увиденное его в равной степени озадачивало и не радовало, вызывая опасения вкупе с сумбурным, пока еще не прошедшим полное осознание чувством какой-то крупной тайны. Чего-то он не знал. И чего-то ОЧЕНЬ важного!
То, что турианец ранен, он понял по его оговорке "мы живы". Насколько серьезно, смог оценить сейчас, наблюдая за тем, КАК Гаррус Вакариан работает: осторожно, медленно, только левой рукой и не двигая правой, стараясь избегать резких или быстрых движений. При непроизвольных рефлекторных рывках турианец ощутимо дергался и вздрагивал, после чего замирал на середине движения, словно пережидал сильную боль.
Значит, ранение гораздо серьезнее, чем он сказал.
"Травма некритичная" — обтекаемое выражение, не являющееся прямой ложью, но и не говорящая ничего конкретного. Вакариан не солгал ни единым словом. Зато очень красиво съехал с темы, отделавшись общими фразами.
Ник хмурился, но ничего не говорил, коротким резким покачиванием головы пресекши попытку Джона подойти. Ради разнообразия коммандер проявил удивительное понимание и остался на месте.
Больше всего вопросов у Николауса вызывали краткосрочные замирания, словно турианец во что-то напряженно вслушивался, и только потом продолжал работу. Пару раз Нико заметил непроизвольные медленные кивки, словно тот с чем-то соглашался или что-то подтверждал, по привычке ограничившись жестом. Но в эфире царила тишина.
Наконец, Гаррус широким размашистым движением кисти повернул голографический рубильник на сенсорной панели, запуская процесс остановки маршевого двигателя.
— Готово. — коротко произнес он, отступая от консоли.
Низкий рокочущий гул начал медленно угасать по мере отключения систем огромного двигателя, пока, наконец, не опустилась тишина, разгоняемая тихими потрескиваниями и писками оборудования, шипением остывающего металла и мерным рокотом силовой станции.
Гаррус подошел к Николаусу, ожидая возвращения оружия, но Аккер качнул головой.
— До корабля как-нибудь донесу.
Снайпер на мгновение растерялся.
— Моя травма...
— Некритичная. Я помню. — иронично отозвался Нико, совершенно не собираясь возвращать оружие владельцу. — В замкнутых помещениях нет необходимости в тактическом снайперском комплексе, а в случае какого-то нападения, полагаю, пистолет будет в ваших руках не менее эффективным, эраз Вакариан.
Турианец явственно хмыкнул и приподнял руку в интернациональном жесте послушания. Хотел он что-то на это ответить или нет, осталось неясным, так как в тишине огромного помещения удивительно-громко прозвучал треск помех и приглушенный женский шепот, доносящийся из внезапно заработавшего связного узла машинного отсека:
— Вы остановили двигатель!
Николаус резко повернулся, Гаррус ограничился поворотом головы, Джон быстрым шагом подошел к терминалу, но благоразумно ничего трогать не стал.
— Это вы? Вы меня слышите? — вновь прозвучал настороженный шепот.
— Кто вы? — задал вопрос Джон, переглянувшись с Нико.
Женщина, услышав английскую речь и явно человеческий голос ответила охотно и с облегчением:
— Меня зовут Кейт Боумен. Я инженер. Работаю на этом астероиде. Вчера на нас напали батарианцы. Мне удалось спрятаться.
Гаррус медленно повернулся.
— Кейт, помещение, в котором вы находитесь, запирается? — спросил он.
Женщина, услышав явно нечеловеческий голос, испуганно ойкнула.
— Не бойтесь, Кейт. — тут же мягко сказал Джон. — Этот турианец со мной. Ответьте.
— Здесь вообще нет дверей: отсек открыт. — несколько недоуменно ответила инженер.
Турианец покачал головой, а потом четко, внятно и жестко спросил:
— Возле вас есть батарианцы?
— Да. Недавно проходила группа.
— Слушайте меня внимательно: вы прямо сейчас выходите и сдаетесь. — еще жестче рыкнул Гаррус, приподнимая руку и требуя тишины. — Если вам не удастся сразу найти батарианцев, вы находите какое-то высокое и труднодоступное место, залезаете на него, ждете первого попавшегося батарианца и сдаетесь ему. Ни в коем случае не ходите по комплексу!
От такого поворота женщина опешила, Джон вскинулся, повернулся к турианцу, но резко поднятая рука Николауса прервала возмущения коммандера: аналитик понял причину столь странного приказа.
— Но... — растерянно промямлила инженер. — Но как же... Я же могу вам помочь!
— Вы ничем нам не поможете. — сухо отрезал Гаррус. — Если вас будут о чем-то спрашивать, отвечайте честно, что вы не знаете, кто отключил двигатель. Вы этого действительно не знаете. Не молчите. Ваши слова никоим образом нам не повредят, но вот ваше молчание может стать причиной смерти. Вашей или кого-то другого. Героизм сейчас неуместен. Не надо провоцировать батарианцев неповиновением.
— Но почему? — чуть ли не плача спросила женщина. — Зачем мне сдаваться им?
— Потому что по астероиду бегают варрены, приученные к мясу разумных, а вы находитесь в открытом помещении! — коротко, жестко рыкнул турианец. — Попадетесь зверю, и он вас порвет на части или съест заживо.
Кейт испуганно ахнула.
— Вы меня поняли?
— Я... Я поняла! — поспешно ответила она.
Джон тяжело вздохнул и включился в разговор:
— Действуйте осторожно и аккуратно. Ждите. Все будет хорошо, мы вас спасем.
— Я... — женщина запнулась. — Сюда кто-то идет!
Связь со щелчком пропала.
— Надеюсь, она не натворит глупостей. — буркнул Николаус. — Вроде игры в молчанку или попытки геройствовать.
— Закончим зачистку — узнаем. — флегматично отозвался Гаррус.
Джон недовольно дернул щекой.
— Вакариан, Аккер, мы могли бы узнать у нее нужную нам информацию!
— Мы и так это узнаем. — тем же флегматичным тоном ответил Нико. — А если эта Кейт попадется варрену, будет еще один поеденный труп на полу. Ты ЭТОГО хочешь, Джон?
— Я хочу знать, что происходит на этом астероиде! — недовольно ответил коммандер. — И заметьте, она вполне успешно пряталась эти сутки.
— Это может означать лишь то, что кроме нее были и другие люди, первые попавшиеся варренам или батарианцам. — спокойно произнес Гаррус. — О состоянии дел на Х57 мы узнаем от группы Спектра Шепард.
Джон недовольно дернул щекой, но спорить с турианцем не стал: логика в его словах была.
— Есть информация о группе Спектра Крайка? — спросил коммандер.
— Запускают тормозной. Потерь нет. — коротко ответил турианец после краткой паузы.
Джон, поняв, что продолжения не будет, переключился на другую тему:
— Планы комплекса есть?
Гаррус подошел к терминалу и вывел план в виде объемной карты.
— Заблокируй этот шлюз. — Джон ткнул пальцем в начало длинного коридора, соединяющего машинный отсек с основной частью внутренней территории астероида. — А мы проверим то, что осталось не перекрыто. Эшли, Кристиан, остаетесь с Гаррусом у терминала. Остальные — за мной.
Батарианцев в комплексе маршевого двигателя не оказалось, но повторная проверка территории дала неожиданный результат: в помещении, где совсем недавно был уничтожен первый отряд, обнаружился... высокий темноволосый человек, сидящий за некрупным пластиковым ящиком и сжимающий в руках пистолет.
Николаус и Джон, рассматривая не замечающего их сородича, одетого в легкую броню, переглянулись. На вопросительно склоненную голову командира, Нико недоуменно развел руками, показывая, что понятия не имеет, как этот человек тут оказался и откуда вообще взялся. Джон нахмурился, помрачнел, вышел из-за укрытия, включил встроенные динамики шлема и громко окрикнул подозрительного мужика:
— Эй! Ты!
Незнакомец на окрик резко развернулся, вскидывая пистолет, но выстрелить не успел: Николаус и Джон среагировали на резкий рывок вооруженного разумного и поднимающуюся руку с оружием мгновенно и совершенно одинаково. Человек заорал, обхватывая простреленную кисть, пистолет с гулким стуком упал на пол.
Николаус выругался, опуская оружие, Джон поморщился. Хорошо еще что не из дробовика засадил, а то спрашивать было бы некого.
— Вивьен, помоги ему. — буркнул коммандер, убирая пистолет на захват.
Снайпер снял аптечку и занялся раненным. Пока его приводили в чувство и обрабатывали развороченную выстрелами кисть, Джон зло выговаривал накачанного успокоительным и обезболивающим мужчину по имени Саймон Этвелл, оказавшимся главным инженером:
— Нельзя бездумно стрелять во все, что движется! Вам повезло, что живы остались!
Саймон понуро ответил:
— Простите. Я думал, вы из тех...
— Вы или слепой, или идиот! Батарианец не стал бы вас окрикивать! — Джон ругнулся. — Нико, отведи его к терминалу.
Инженер дернулся от прострела боли, когда Николаус рывком поставил его на ноги, вскрикнул, и быстро затараторил:
— Послушайте, у нас не так много времени! Батарианцы включили двигатели. Нужно их отключить, пока мы не упали на Терра-Нову!
Нико к крикам человека оставался глух, как и Джон, расщедрившись на ворчливое замечание по внутриотрядной общей связи, что если двигатели просто отключить, то астероид гарантированно упадет на планету. Сам по себе в космосе огромный булыжник, уже начавший падение в гравитационный колодец планеты, не остановится НИКОГДА! Саймон, не получив ожидаемой реакции, продолжил говорить:
— Там проживает четыре миллиона человек! Я, моя семья... Они живут в Аронасе! Дети и внуки. Приятный городок, хорошая школа...
Попытка надавить на жалость успехом не увенчалась. Джон перехватил дробовик, кивком головы призывая бойцов следовать за ним.
— И что будет, если мы не остановим астероид? — с вялым любопытством спросил Вивьен, идя на небольшом расстоянии.
Саймон оживился и начал рассказывать страшилки:
— Х57 вдвое больше астероида, который стер с лица Земли динозавров. Это будет как одновременный взрыв миллионов атомных бомб. Миллионов! Жар будет такой, что за тысячу километров сгорит вся одежда! — разорялся инженер, не замечая, как скривился от такого способа подачи информации Николаус. — Возникнут пожары по всему свету. Ударная волна сплющит все на сотни километров от взрыва. Терра-Нова погибнет! Не только сама колония — вся планета! Климат радикально изменится. Массовые вымирания видов. Экосистема не оправится за тысячи лет! А может, и миллионы!
Джон тяжко вздохнул, но не стал мешать человеку изливать душу.
— Что за ерунду он несет? — недовольно буркнул по отрядной связи Вивьен. — Он же не дошкольникам объясняет!
— А если он упадет в океан, есть какая-то надежда? — невинно спросил Николаус, нажав на кнопку открытия шлюзовых ворот.
Саймона, накачанного химией по самые уши, немного развезло. То ли от действия препаратов, то ли от проявленной Нико заинтересованности, он заметно взбодрился и продолжил стращать:
— Будет еще хуже! На сушу обрушится цунами, сметая все на своем пути со скоростью несколько сотен километров в час. В районе столкновения испарятся миллионы тонн воды. Вся планету покроет толстый слой облаков! Погибнут все растения, об экосистеме сразу можно забыть. Конкретных цифр назвать не могу, но поверьте: это будет настоящая катастрофа!
Вивьен скривился, Раймонд фыркнул и тихо добавил по внутренней связи:
— А белобрысый цифры назвать смог сходу. Очень даже конкретные. И объяснил то же самое нормальным языком, не пытаясь рассказывать детские истории о конце света. — испанец зло рыкнул. — Джон, он нас за идиотов держит?
Коммандер Шепард ничего не сказал. Только поморщился, хмуро поглядывая на заливающегося инженера, охотно отвечающего на задаваемые Николаусом вопросы с подковыркой.
Джон — авантюрный, склонный к рисковым операциям, любящий нестандартный подход человек, но не дурак, неспособный свести концы с концами в разговоре. Странности этой миссии и порождаемые ими вопросы множились, собираясь огромным вонючим комом, готовым погрести их всех под лавиной не самых приятных выводов. И ответов Джон пока не находил. А те мысли, которые непроизвольно возникали, ему не нравились. Слишком уж некрасиво все это выглядит.
— Пусть говорит. — произнес коммандер. — Николаус, вытряхни из него все, что сможешь. Но мягко. Нам не нужны проблемы, если он действительно просто главный инженер.
* * *
Чем дольше мы находимся на этом астероиде, тем больше у меня возникает вопросов. И тем сильнее я хочу, нет, жажду пообщаться с батарианским работорговцем и узнать, какого они тут забыли. Как им вообще пришла в голову идея приземлиться на этом малопривлекательном булыжнике с целью набрать рабов?
Набрать! Рабов! На! Астероиде! НА АСТЕРОИДЕ!!!
Когда под нами практически беззащитная планета, на которой хватает удаленных городков и поселков, вообще лишенных защиты! Приземляйся и набирай рабов в свое удовольствие! Быстро, беспроблемно и, главное, рабы будут на любой вкус: мужчины и женщины, взрослые и дети, разные профессии и внешность. Прилетел, набрал, свалил. Но нет, они поперлись на астероид.
Логика где?
А она должна быть! Работорговля — это прежде всего бизнес. И как любой бизнес, подчиняется определенным правилам, в первую очередь преследуя выгоду. Выгоду! Не удовлетворение мести, не политические или религиозные убеждения, не авантюризм или тягу к риску. Выгоду! Только и исключительно ее! А в действиях батарианцев я не вижу выгоды. Одни проблемы с сомнительным результатом.
Невыгодно приземляться на Х57: шансов набрать нужное количество рабов немного. Про шанс найти полезного или ценного раба я не говорю.
Невыгодно сбрасывать на Терра-Нову астероид: ни один работорговец не будет уничтожать свои возможные угодья. Про то, какой политический резонанс пойдет в случае гибели колонии, я молчу. А если узнают, что в этом замешаны батарианцы... В Пространстве Цитадели такое начнется... И при любых раскладах пострадают прежде всего Гегемония и батарианцы, а выиграют...
