А ведь я действительно ему подарю новое оружие: прямой фламберг асуру не совсем подходит. Если я не ошиблась, ему подойдет одна из оружейных пар, уже которую жизнь занимающих место в моем пространственном кармане. Надо проверять: артефактное оружие очень капризное.

Но все это только после того, как он окончательно привыкнет к "Химере" и начнет ею пользоваться во всю силу.

Артефактный комплекс может дать не просто многое, а ОЧЕНЬ многое. Жаль, что я его одеть не могу: не поймут. Это Аэтериос может себе позволить носить на голове боевую систему в облике вычурных драгоценностей, игнорируя мнение окружающих, а я... Мда. Боюсь, кадровые военные Альянса Систем мою привычную снарягу не оценят и подумают, что у Мясника Торфана окончательно сорвало резьбу с и так не слишком стабильной психики.

К сожалению, у меня не сохранилось компактных моделей для скрытого ношения: последнюю я угробила в позапрошлой жизни. По глупости, от чего еще обиднее, ведь чтобы сделать другую "Тень", нужны довольно редкие и дорогие материалы: артефакторика весьма требовательна и чаще всего замены не предусматривает. Нет, к примеру, карбонадо — отказывайся от всех чар, которые ложатся только на невзрачный, но твердый, прочный, энергетически-ёмкий, сложный в обработке и весьма недешевый материал...

— Джокер, сколько там до высадки? — спросила я, подхватывая со стола перчатки брони и шлем.

— Двенадцать минут до выхода на траекторию сброса. — тут же отозвались скрытые под потолком динамики.

Нашу договоренность Джефф соблюдал свято: пока не прозвучит его прозвище, все, что звучит в моей каюте должно остаться между нами. Что бы он тут не увидел или не услышал. И я дала понять, что могу дать ответы на его вопросы, если он готов принять всю глубину правды. Ему надо только задать вопрос. Но вопросов Джефф пока не задавал, предпочитая наблюдать и думать. Его мировоззрение и так ощутимо треснуло после того, как он своими глазами увидел, КАК его лечили и благодаря чему он получил свой шанс и дальше протирать задницей кресло первого пилота экспериментального фрегата.

Пилот Джефф "Джокер" Моро пребывал в растерянности, не зная, что ему делать и как себя вести в сложившейся ситуации. А то, что он узнавал каждый день, лишь усугубляло ситуацию. Ничего, пусть поварится в собственном соку, подумает, примет решение, которое уже сформировалось и навязчиво вертелось на границе осознания, но еще не было воспринято как естественное и единственно верное. Зато, когда он его примет...

Усмешка сама собой скользнула по губам. Джокер — ценное приобретение, хоть и хлопотное! И любопытное сверх всякой меры!

— Аэ, у тебя семь минут. — произнесла я, подходя к двери.

Асур коротко кивнул, рывком раскрывая бокс с броней.

В трюме уже собрались бойцы группы высадки, разбившись по отрядам, состав которых был озвучен на брифинге. Тали и Лиара оставались на корабле. Брать с собой необученных военному делу девчонок — верх глупости, что бы там ни вещала история эгрегора! Что занятно, ни у кварианки, ни у азари не возникло и тени идеи напроситься с нами на боевую высадку: обе девушки вполне здраво оценивали свой уровень подготовки и геройствовать не рвались. Тали сейчас крутилась возле нас, полыхая любопытством и азартом. А еще она занималась работой, проверяя подключение блоков с двигателями к системам брони у каждого бойца.

— Спектры. — к нам подошел Татум и выразительно качнул закованной в броню ладонью.

— Появилась еще информация о Х57? — спросила я, поворачиваясь спиной и предоставляя доступ к небольшим двигателям.

— К сожалению, нет. — за спиной дернули. — Все в порядке.

— Благодарю.

Татум чуть заметно улыбнулся и подошел к сородичам. Пока он осматривал и проверял оборудование у Найлуса и Гарруса, в трюм по аварийной лестнице соскользнул Аэтериос.

Разговоры резко стихли.

Как же сильно меняет восприятие разумного броня и оружие...

Тяжелая армаксовская броня "Хищник" для внутреннего использования, разработанная специально для асуров, практически не отличалась от привычной мне тяжелой брони того же типа, класса и производителя, но разработанной для людей. Отличия были малозаметными: чуть иначе расположены более мощные броневые пластины, немного другая форма и серо-черный окрас, на пальцах перчаток — острые когти, чуть массивнее пояс, на бедрах — крепежи под мечи, на одном из которых, левом, висит подаренный Найлусом полуторный фламберг. Другое расположение оружейных захватов, на которых сейчас располагались два массивных пистолета и боеприпасы к ним. Изменения вроде бы небольшие, но какова же визуальная разница! Легкую сюрреалистичность облику асура добавляла "Химера", украшающая седую голову.

Асур подошел к нам, окинул быстрым скользящим взглядом замерших бойцов, криво усмехнулся... и тут же расплылся в привычной уже умильной улыбке, смущенно потупив глазки. Пряча иронию и исследовательский интерес.

Сволочь белобрысая. Социальный эксперимент он мне тут ставит! Притом эксперимент, увенчавшийся успехом: начавшие было подниматься сомнения поутихли, хотя в ментале ярко звенел противоречивый коктейль чувств от откровенного разочарования до откровенной подозрительности.

— "Проверяешь на внимательность?" — спросила я, наблюдая за тем, как асур двигается: от былой неуклюжести не осталось и следа.

Аэ повернулся спиной к невозмутимому Октавиусу, давая возможность проверить подключенный двигательный блок.

— "Да." — честно ответил он, искрясь весельем и предвкушением грядущего боя. — "Я дал достаточно намеков, позволяющих сделать правильный вывод. Выводы сделаны не были. Для воинов подобные ошибки в оценке разумного недопустимы."

Поспорить с этим утверждением сложно. Воин не имеет права ТАК ошибаться!

— "Возможности скрывать будешь?"

— "Посмотрю по ситуации." — короткая пауза и осторожное уточнение: — "А нужно?"

— "На твое усмотрение, но не стоит демонстрировать ВСЁ: твой настоящий потенциал выходит далеко за грани возможностей даже очень хорошо тренированного человека."

— "Я понял."

Вот и замечательно. А там посмотрим, как повернется. Не думаю, что асуру придется действовать на пределе возможностей его организма. Ну а если и придется... Джейн и ее люди достаточно дружат с головой и здравым смыслом, чтобы не распространяться об увиденном.

— Порядок. — коротко ответил инженер, хлопнув Аэте по плечу.

Он кивнул и все так же молча надел шлем, который до того держал в руке.

— "Далеко не отходи от своей девчонки."

Аэ чуть заметно напрягся.

— "Я не знаю, насколько правдива моя информация, но на астероиде могут быть боевые варрены." — пояснила я свое же предупреждение.

— "Варрены..." — Найлус проглотил ругательство, хлопнул Татума по плечу. — Порядок. — сказал вслух и надел шлем практически синхронно с Гаррусом.

Информация принята к сведению, осмысленна, выводы сделаны.

— "Я буду рядом." — асур вновь расслабился.

Аэте прикроет Джейн, если на этот булыжник батары действительно притащили своих зверьков.

Я вполне здраво оцениваю уровень подготовки отряда Карамелек: они опытные горлорезы, но есть разница между тем, чтобы сражаться с разумным противником и стремительным трехсоткилограммовым зверем, натасканным на то, чтобы убивать вооруженных и, главное, одетых в броню противников. Особенно, если этот зверь был модифицирован генетически или боевыми имплантатами. Или все сразу.

— Пять минут до контакта! — раздался напряженный голос Джокера. — Первая точка сброса — шесть минут.

Идем с небольшим опережением. Джокер нервничает, что для него нехарактерно. Что-то случилось?

Бойцы зашевелились, надели шлемы. Под потолком замигали тревожные алые лампы: отсек сброса блокирован и через минуту автоматика откачает воздух. Хорошо.

Я надела шлем. Тихое шипение, системы активированы, перед глазами появилась привычная информация: состояние брони, системы регенерации воздуха и медицинской начинки, заряд аккумуляторов и прочее полезное. Информационные блоки располагались на периферии и не мешали. Всё как положено. Аппаратура работает, системы исправны, оружие — в порядке. К высадке готова.

— Минута до выхода на точку сброса один. — вновь произнес Джефф.

Люди Джона выстроились цепью перед своркой десантного шлюза. Гаррус и Эшли оказались в хвосте. Сейчас, в преддверии высадки, у сержанта Уильямс все ее ксенофобские замашки как-то резко испарились, явив мне человека, который умудрился выжить там, где погибли другие. Совсем другого человека...

Эшли собрана, внимательна, немного нервничает, в ментальном плане гулкая пустота, чуть окрашенная подозрительностью и отголосками злости. На что? Присмотрелась. На тех, кто поставил под угрозу жизни людей на поверхности планеты. Стоящий за ее спиной Гаррус резко перешел в разряд "свои", уровнявшись в восприятии с Вивьеном в безликом статусе "снайпер группы". Даже если это распространяется только и исключительно на боевую высадку, уже хорошо.

— Открытие аппарели. Десять секунд до точки сброса.

Небольшая плита десантного шлюза в полу трюма ушла в паз, открывая стремительно проносящийся далеко под нами... или над нами каменистый ландшафт. Джокер отсчитывал время до сброса, и на счете "ноль" скорость сровнялась: для нашего взгляда поверхность астероида замерла, словно фрегат завис неподвижно.

— Первая группа пошла. — напряженно выдохнул Джокер. — У вас девять... восемь... семь...

Пилот вел отсчет, а люди под размеренный счет спешно покидали корабль. Фрегат тряхнуло. На счете "три" в зев десантного шлюза спрыгнула Эшли.

— Есть! — кратко произнесла я.

"Нормандия" тут же сорвалась с места. Джокер никак не прокомментировал потряхивание и спешку, но я и так знала, что корабль обстреливают: на этом булыжнике была активная система ПКО.

Мелькнула мысль: а как батары-то в док зашли при активной системе защиты?

К аппарели подошла вторая группа: Найлус, Дэрг, Дилан, Октавиус, Рекс и Кайден. Им придется тяжелее всего: тормозные двигатели должны заработать вовремя. И ровно настолько, насколько это необходимо, задавая разворот астероиду. Как только траектория Х57 будет изменена, начнется следующая фаза операции: зачистка территории и отключение третьего двигателя. Моя группа в это время будет чистить главный корпус. После того, как мы возьмем корабли, стоящие в доках.

Сумасшедший план...

— Заходим на точку сброса два. — голос пилота утратил эмоции и звучал столь же безлико, как и голос нашей корабельной ВИ: признак крайнего напряжения и сосредоточенности.

Корабль вновь сравнял скорость. Под тот же размеренный счет Джеффа высадилась вторая группа. Теперь — наш черед.

— Заходим на точку сброса три. Расчетное время — сорок три секунды.

Группа Джейн выстроилась в давно выверенном порядке: Виктор, Диего, Рамиро, Джейн и Руне. Следом — я. Замыкал отряд Аэте.

Корабль вновь тряхнуло, сильнее, чем раньше. С командной палубы щедро разливалось напряжение и сосредоточенность работающих разумных, Джефф кипятился и злился, сопровождая каждое скользящее попадание по его любимой "девочке" вспышками негодования, но никак это не озвучивал. Прямых попаданий он не допустил ни одного, умудряясь сбросить десантные группы и не подставить лишний раз уязвимый на такой высоте фрегат.

— Точка сброса три. У вас мало времени! — голос едва заметно сорвался. — Шесть! Пять!

Виктор и Диего уже сиганули в провал шлюза.

— Четыре!

Джейн и Рамиро скрылись из вида.

— Три!

Широкая бронированная спина Руне исчезла, когда мощный норвежец сделал шаг и ухнул вниз.

— Два!

Счет "Один!" я уже встретила в полете, корректируя свое падение краткими вспышками двигателей. Клубок эмоций удалился: "Нормандия", сбросив нас, умчалась из-под обстрела. Теперь задача Джокера и Даниэля сделать все, чтобы ни один корабль из стоящих в доках в космос не взлетел. Разве что по частям.

До поверхности сто... шестьдесят... тридцать... десять... Двигатели на обратную тягу, погасить скорость, голая каменистая поверхность астероида ударила в ноги. Мгновением спустя рядом приземлился асур. Прибыли.

* * *

Громада спаренного маршевого двигателя возносилась над головой, ровно горя ярким синим пламенем, освещая небольшую впадину мертвенным светом. Сам комплекс располагался в глубине астероида, выходя на поверхность тремя надземными постройками: одна, самая крупная, в основании, между двумя маршевыми двигателями, остальные — по обе стороны от него, под колоссальными опорами. Тормозные двигатели возвышались в полукилометре правее и левее блока маршевого двигателя, глядя темными пустыми зевами в звездное небо.

Семеро бойцов укрылись между выступами каменистой поверхности, внимательно изучая раскинувшийся в низине комплекс. Яркие габаритные огни прекрасно освещали территорию, но никаких повреждений на первый взгляд заметно не было, системы работали в штатном режиме.

— Активирована автоматическая система защиты. — раздался по защищенной внутриотрядной связи вибрирующий характерной подгармоникой голос снайпера. — Вижу активных ракетных дронов в режиме поиска. Пять... Семь... Одиннадцать штук. Над основным входом в комплекс.

— Снять можешь?

Спокойный ответ:

— Могу. Если дроны часть системы обороны, при атаке есть вероятность срабатывания основного эшелона защиты. — винтовка вновь повернулась. — Я насчитал четыре стационарные турели "Шторм" на нашей стороне: они скрыты в шахтах.

— Турелей пять. — поправил тихий голос Вивьена. — Еще одна вдалеке, между двигателями. Треть щелчка от опоры. На земле направляющий монорельс мобильного лафета "Бури".

— Вижу... — пробормотал Гаррус, всматриваясь в практически невидимую полоску монорельса, темнеющую на фоне камня. — Еще шесть с другой стороны маршевых двигателей, но с этой позиции они угрозы не представляют.

Джон стиснул зубы, выдохнул, резко меняя планы и обдумывая совершенно сумасшедшую идею, пришедшую ему в голову. Задаваться вопросом, что вообще делают турели на этом астероиде, он не стал. Тем более, такого класса: это не система ПКО. Это система планетарной обороны, рассчитанная на подавление наземной бронетехники и небольших летательных аппаратов вроде шаттлов и истребителей. К сожалению, при отсутствии более приоритетных целей, пехоту эти турели могут обстреливать ничуть не хуже.

— Гаррус, твоя вторая винтовка турель пробьет? — задал вопрос Шепард.

Бойцы, прекрасно знающие своего командира, тут же подобрались: Джону явно пришла в голову очередная гениальная идея, имеющая шансы на претворение в реальность, но явственно отдающая суицидом. Как и всегда в подобных ситуациях.

— Пробьет. — лаконично ответил турианец, отрывая взгляд от прицела и выжидающе глядя на командира отряда.

Джон молчал, просчитывая варианты и прикидывая, можно ли уничтожить турели другим способом. Альтернативы, приходящие на ум, были еще безумнее первоначального плана.