Времени у них немного: на все про все минут сорок, не больше. Через этот срок двигатель должен быть отключен, при этом, не получив при штурме повреждений. В отряде семеро бойцов, включая его самого. Перед ними — укрепленный комплекс с полностью активной системой обороны, частью которой являются стационарные турели, прямым попаданием подрывающие "Мако". Тяжелого оружия, способного продавить стационарный щит и взорвать турель, у отряда нет: стандартные гранатометы в этом случае не помогут. Доступа к системам обороны тоже нет: турели дистанционно не взломать. Но у турианского снайпера за спиной возвышалась чудовищно-мощная снайперская винтовка, рассчитанная на поражение тяжелобронированных целей...
— Ты быстро двигаешься? — вновь задумчиво спросил Джон, глядя куда-то сквозь снайпера.
Турианец на мгновение замер, а потом сложил "Гарпун" и убрал за спину.
— Я довольно... подвижный. — осторожно ответил он. — А к чему вопрос?
Джон криво усмехнулся и ответил:
— У меня есть план...
Пока коммандер излагал явившуюся ему в голову идею, бойцы молчали. Когда Джон закончил говорить, Вивьен судорожно сглотнул, по достоинству оценив доставшуюся ему роль, Гаррус промолчал, Нико прикрыл глаза, подавив матюг, Эшли помрачнела, но тоже ничего не сказала. Остальные только переглянулись: подобные авантюры на грани фола были отличительной чертой коммандера Шепарда, создавшей ему довольно специфическую славу в среде военных Альянса Систем.
— Ты сможешь это сделать? — наконец, спросил Джон, не увидев привычной реакции от турианца на предложенный им сумасшедший план.
Гаррус какое-то время размышлял, рассматривая голографическую карту и иногда поглядывая на настоящую местность, а потом ответил:
— Смогу. — в голубых глазах блеснули искры азарта. — Моя точка стрельбы будет здесь. — снайпер ткнул когтем в голографическую карту, развернутую над рукой Николауса. — Вторую советую занять здесь.
Бронированный коготь указал на высокий холм, с достаточно обрывистыми склонами, чтобы снайпер мог успеть убраться из зоны поражения ракеты.
— Вивьен? — Нико вопросительно глянул на второго снайпера.
Паренек повернулся, посмотрел на настоящий холм, что-то прикинул и согласно кивнул, подтверждая выбор турианца.
— Сколько у тебя боеприпасов для "Ирруа"? — тихо спросил он.
— Два бронебойных. — ответил Гаррус. — Один — кумулятивные, один — разрывные и один с электромагнитными пулями. По пятнадцать в каждом. — короткая пауза и уточнение: — Одна ЭМИ-пуля щит турели не снимет: здесь он стационарный и запитан от основной силовой станции.
Вивьен снова кивнул: он пришел к тому же выводу.
— У меня два магазина "перегрузок". — немного виновато произнес он. — По двадцать в каждом.
Турианец сощурился и предложил:
— Дуплет?
— Заряд продержится секунды полторы. Успею дать второй. И третий, если понадобится. — пожав плечами ответил парень, вновь глянув на схему наземного комплекса и вынесенные на дополнительных экранчиках характеристики турелей. — Суммарный заряд должен перегрузить щит.
Про то, что в случае повторной стрельбы он может не успеть убраться из зоны поражения ракеты, снайпер тактично умолчал.
— Должен. — согласно кивнул Гаррус.
— В окно перезапуска уложишься?
Вакариан снова кивнул.
— Пересобирать магазин будешь? — спросил Вивьен.
— Нет. "Ирруа" поддерживает два. — качнул головой Гаррус.
Люди в разговор снайперов не вмешивались: на них держится весь самоубийственный план. Задача остальных — прикрывать стрелков и не дать долететь до них дронам.
— По позициям. — наконец, приказал Джон, когда стрелки закончили утрясать детали. — Клаус, останешься с Вивьеном, Эшли — с Гаррусом. Остальные — за мной.
Голографическая карта погасла, погружая бойцов во мрак тени. Короткая рокировка, и группы разошлись, направляясь к своим позициям.
Николаус, двигаясь за подопечным снайпером, переключился на приватную волну связи с Джоном.
— Ты отправил Уильямс с турианцем. — в спокойном голосе то ли упрек, то ли сомнение в здравомыслии командира.
Короткий всплеск работы двигателей перенес Нико через разлом породы.
— Да. — кратко ответил Шепард, перебираясь под укрытием камней к облюбованному месту. — Уильямс будет подчиняться приказам и в бою не подставит.
— Как скажешь. — флегматично произнес аналитик, быстро поднимаясь по каменному склону.
Связь со щелчком пропала. Джон вздохнул. Николаус был его бессменной проблемой, загадкой и... главной ценностью отряда. Одновременно. Скрытный неразговорчивый боец пришел вместе с Вивьеном, познакомившись с тихоней-французом незадолго до того, как Джон забрал его в свой отряд. Характеристики у жилистого штурмовика с глазами наемного убийцы и повадками высококлассного диверсанта были превосходными, в части о нем отзывались очень положительно, а Вивьен за два месяца к напарнику привык и просил за него. После долгих колебаний и сомнений, Джон все же пригласил Николауса в отряд вместе со снайпером.
За все годы совместной работы Клаус так и остался загадкой: на все личные вопросы он отшучивался, а о прошлой своей службе предпочитал не распространяться, ловко переводя разговоры на другие темы. И в то же время буквально за полгода умудрился незаметно, но прочно занять место замкома и аналитика отряда, став незаменимым.
Аккер никогда не оспаривал приказы командира, не спорил, не пытался в чем-то убедить или что-то доказать. Он давал советы. Следовать им или нет — выбор только за Джоном. Как показала практика, лучше к словам Николауса прислушиваться: он никогда не советовал плохого, но в случае провала, последовавшего из-за игнорирования его слов, глаза у аналитика были очень выразительными.
Джон присел, прислонившись спиной к облюбованному камню, достал бинокль, внимательно всматриваясь в поднимающуюся на позицию стрельбы группу: высокого проворного турианца и тонкую женскую фигуру, двигающуюся на небольшом отдалении.
— Полагаешь, я ошибся? — негромко спросил Шепард, восстанавливая приватную связь.
Нико ответил сразу, давая понять, что уже занял нужную позицию и может уделить своему командиру пару минут для разъяснения очевидных вещей:
— Сержант — ксенофоб, у нее уже были недоразумения и конфликты с эразом Вакарианом на борту корабля.
— Эраз? — растерялся Джон, для которого звание турианского снайпера оказалось неожиданностью.
Нико выразительно промолчал, не считая нужным подтверждать уже сказанную информацию или что-то добавлять.
— Снайпер. Следак. Техник. Сапер... В звании эраз... Диверсант? — коммандер едва слышно чертыхнулся. — Просил же, говори такие новости сразу!
Крик души командира был проигнорирован.
— Остается надеяться на профессионализм сержанта и ее здравый смысл. — флегматично произнес Нико. — И на личные навыки генерала Вакариана.
— Иначе? — подозрительно переспросил Джон, правильно поняв подвисшую недоговоренность и яркий намек.
— Командир, это не та информация, которой я готов с тобой поделиться прямо сейчас: она требует подтверждения. — со вздохом ответил Нико. — Мы на позиции. — и прервал связь.
Джон прикрыл глаза, медленно вдохнул, выдохнул, гася всплеск злости и тихо прорычал:
— Ненавижу, когда он так делает!
Николаус, сидящий под прикрытием выступа породы, чуть заметно улыбнулся, услышав непредназначенные ему слова, донесенные предусмотрительно взломанной и доработанной одной тихой и спокойной ночью электроникой новой брони командира.
Улыбка резко увяла. Николаус поднял бинокль, наблюдая, как высокий турианец снимает с захватов "Ирруа" и готовит огромное орудие к стрельбе.
— Надеюсь, ты очень быстро двигаешься, Гаррус Вакариан... — пробормотал аналитик, опуская бинокль.
Сомнения в том, что турианский снайпер сумеет в крайне узкое окно перезарядки щита всадить выстрел, пока турель будет открыта, он оставил при себе. Как и то, что найдет то единственное уязвимое место, попадание в которое гарантированно уничтожит орудие.
Наконец, по связи раздался спокойный вибрирующий голос:
— На позиции. Готов.
И как эхо — голос Вивьена:
— Готов.
— Начинайте. — короткий приказ командира.
Отряд расположился на склоне огромного кратера в девятистах метрах от здания комплекса и первых турелей, укрывшись за выступами плотной породы железистого астероида. Приближаться опасно: укрытий на расчищенной во время стойки площадке нет, система обороны не позволит потенциальному противнику подойти. Сбоку тоже не обойти: защита установлена по всему периметру комплекса. Сокращать расстояние бессмысленно: для снайперского оружия километр — нормальная дистанция стрельбы, при которой пуля не потеряет своей убойной силы, даже для тактической винтовки Вивьена. Для сверхдальнобойной "Ирруа", рассчитанной на поражение тяжелобронированных целей за горизонтом, какой-то километр безвоздушного пространства — это стрельба в упор.
Бой начинал Вивьен: его задача спровоцировать систему защиты и вынудить стационарные турели покинуть подземные гнезда и подняться на поверхность. Задача Николауса — проследить, чтобы его подопечный вовремя ушел из-под атаки. Не смотря ни на что.
— Четыре... три... два... — француз, обозначив такт и точку отсчета, прильнул к оптике.
Палец лег на спусковую пластину, выбрал свободный ход. Мысленный счет "ноль" совпал с первым, беззвучным выстрелом. Парящий в трех метрах над крышей основного входа ракетный дрон дернулся от попадания ЭМИ-пули, заискрился и бесполезным ломом ссыпался на крышу. Вивьен не стал ждать реакции автоматики: повернув оружие, поймал второго дрона в прицел. Выстрел. Еще одна кучка смертоносного металла посыпалась на камни.
Секунда перезарядки.
Люки раскрылись без каких-либо спецэффектов или предупреждения, заработала скрытая в каменных недрах механика, поднимая на поверхность окутанные едва заметной голубой пленкой силового поля стационарного щита орудия защитной системы.
Счет пошел на мгновения: ВИ безошибочно вычислил местоположение снайпера.
Вивьен резко перевел прицел на турель, выдохнув:
— Л-один! Два!
В полукилометре от него Гаррус перевел прицел на крайнюю слева турель, выбрал свободный ход, мысленно продолжая счет: "Один. Ноль". "Ирруа" дернулась на сошках, выплевывая огромную, с ладонь длиной, ЭМИ-пулю практически одновременно с выстрелом "Дротика". Гаррус тут же переключил винтовку на работу с другого магазина.
От двойного попадания силовой щит пошел волнами и пробоями, но, как и предполагали снайпера, устоял. Турель развернулась, мгновенно вычистив точку стрельбы более мощного оружия, Вивьен вжал спусковую пластину, винтовка ударила в плечо отдачей, и его тут же сдернул с узкой неровной площадки Нико. С запозданием в один удар сердца выстрелил турианец.
Вторая ЭМИ-пуля "Дротика" вызвала дестабилизацию структуры силового щита, автоматика турели запустила цикл перезарядки, буквально на секунду выключив защитное поле пока перегружается система. Но развернуться повторно щит не успел: тяжелая бронебойная пуля, по своим размерам приближающаяся к мелкому снаряду, ударила в единственное место, повреждение которого гарантировало уничтожение орудия — в хрупкое подбрюшье под услужливо приподнятые ракетные направляющие, пробив броню, опорную конструкцию и спровоцировав детонацию поднимаемых автоматикой боеприпасов.
Темнота осветилась вспышками беззвучных взрывов: на тех местах, где еще парой секунд назад находились снайпера и в стороне у комплекса маршевых двигателей.
— Цел. — после небольшой задержки раздался по отрядному каналу подрагивающий голос Вивьена.
— Цел. — как эхо — безэмоциональный голос Гарруса.
Джон разжал судорожно стиснутые пальцы. Получилось. Одна турель уничтожена. Осталось еще четыре...
Со стороны комплекса быстро приближалась стайка ракетных дронов.
* * *
— Ты сумасшедший! — громыхнул Рекс, осматривая раскинувшийся перед ними комплекс двигательного блока.
Особого внимания наемника удостоились пять пока еще закрытых шахт стационарных турелей, располагающихся неподалеку от подзащитного комплекса, и стайка ракетных дронов, барражирующих над комплексом.
Спектр мнение наемника проигнорировал.
— Ты серьезно веришь, что тебя не заметят системы слежения? — еще скептичнее переспросил кроган, окидывая турианца задумчивым взглядом.
— Рекс, твоя трепетная забота о моей жизни напрягает гораздо больше, чем все эти турели. — иронично ответил Найлус, закончив ввод нужных данных в тактический комплекс, украсивший массивной нашлепкой левое предплечье.
— А меня напрягает перспектива превратиться в "черепаховый суп", если ты тут сдохнешь! — рыкнул Мастер Войны.
Тихий вибрирующий смешок.
— Такого тебе не говорили.
— Глаза у нее выразительные! — Рекс хлопнул Найлуса по плечу. — Вали уже. И только посмей подставиться!
— Сдохну — убьешь? — язвительно поинтересовался Найлус, болезненно-четко вспомнив другую высадку. На Иден Прайм.
— Точно!
Спектр выдал непереводимую идиому на родном языке, фыркнул в ответ на экспрессивную ругань наемника и побежал вдоль разлома к шахте турели, переходя в режим полного молчания. Заработала система маскировки, энергопотенциал брони резко упал. В какой-то момент на сканерах фигура турианца исчезла, растворяясь в естественном фоне и прячась в помехах и наводках от работы мощных двигателей.
Пятеро бойцов напряженно следили за осторожными передвижениями Спектра, ловко лавирующего в острых нагромождениях породы, оставшихся после выработки недр астероида. Темная фигура то появлялась на свету, то растворялась в тенях, пока, неожиданно, не пропала окончательно.
И потянулись долгие утомительные минуты ожидания...
Найлус осторожно выглянул из-за выступа породы. Неподалеку от нужного ему входа в комплекс медленно передвигались три ракетных дрона, лениво паря в полуметре над крышей. До двери — двадцать три метра ровной площадки. Несколько секунд стремительного рывка. В фоне работы двигателей его не заметят, но у дронов есть датчики движения...
Октавиус и Дилан заметили крохотную искорку света, посверкивающую в тени под массивными опорами, практически одновременно. Стандартная световая армейская система сигналов, принятая в Иерархии, передавала одно-единственное: "Отвлеките".
— Рекс. Твой выход. — произнес инженер, распаковывая оборудование.
Кроган поднял с камней мощную ракетную установку, повел плечами, размял руки, счастливо оскалился под шлемом и неспешно потопал под прикрытием камней. Что-что, а поднимать шум он умеет! И, что самое важное, он умеет поднимать шум так, чтобы суметь об этом рассказать. После того, как все закончится.
Ослепительная вспышка взрыва маленьким солнцем засияла над каменистой поверхностью астероида, разбивая напряжение. Найлус оцепенело моргнул, выругался, непроизвольно приложив ладонь к шлему, едва слышно выдохнув:
— Я просил отвлечь, а не разнести все вокруг!
Распахнулись створки, механизмы подняли настороженно водящую ракетными направляющими турель. Турианец присел за камнем, недовольно ворча про себя на излишне активного, заскучавшего за время перелета Мастера Войны. Короткая пауза, и турель заработала, обстреливая что-то вдалеке от точки расположения отряда.
