Мужчина слегка скривил губы в довольной улыбке, подавая знак подчиненным. Захват Зинджа будет произведен с максимальными предосторожностями. Чутье опытного разведчика упорно шептало ему, что третья фигура выглядит немного… подозрительно. Конечно, невиновным Зиндж не был, вот только действовал он в связке с Таркином, это тоже удалось определить, а значит, их можно считать за одну фигуру. Однако были нюансы, позволяющие утверждать с уверенностью, что есть кто-то еще. Некто, выдвинувший на первый план толстяка, а сам спрятавшийся за его спиной. И этот некто тоже принадлежит к самой верхушке…
— Господин Иссард.
Звонкий детский голос заставил вздрогнуть, но Арманд тут же взял себя в руки, поворачиваясь к неожиданному собеседнику. Да еще и здесь. Сенат — это не то место, где мог бы с радостью находиться ребенок, впрочем, от этого дитятки никогда не знаешь, чего ожидать.
— Ваше императорское высочество, — уважительно поклонился директор СИБ. — Что привело вас… сюда?
— Да так, — хмыкнул ребенок, весело поблескивая голубыми глазищами. — Наблюдаю за этой ярмаркой тщеславия. А вы явно… — мальчик хихикнул, — посвежели. Теперь не просто зомби, а умертвие высокого ранга. Что ж вы так? Не бережете себя… А? Нехорошо! Хотя… Лечение пошло вам на пользу. И это радует.
— Меня так точно радует, — сверкнул глазами брюнет. — Однако повторю вопрос. Что вы здесь делаете? Сенат — это не место для прогулок. Пусть и с охраной, — Арманд недовольно оглядел стоящих полукругом гвардейцев. Люк безмятежно улыбнулся:
— Мне ничего не грозит. Здесь. Кроме того, я чувствую, что мое присутствие в данный отрезок времени в данном месте… м-м-м… желательно. Владыка в известность поставлен. И одобрение я получил… Кроме того, это не развлечение…
— А что? — с интересом прищурился Иссард. Люцифер лукаво усмехнулся:
— Практика. Мне надо привыкать к толпе.
— У вас боязнь толпы? — недоуменно поднял бровь брюнет. Мальчик тихо рассмеялся:
— У меня? Что вы. Не с моей социопатией. Просто тренировка. Сила, — пояснил Люк, не вдаваясь в подробности, окидывая простирающееся перед ним живое море, состоящее из разумных, заполоняющих в данный момент огромнейший зал. Сам Арманд и Люк с гвардейцами стояли перед очень узким, не больше полуметра в ширину, балконом, слегка возвышающимся над толпой. Своеобразный наблюдательный пункт, в который переходило внутреннее помещение, позволял видеть происходящее снаружи, оставаясь невидимыми для остальных.
Мальчик с интересом осмотрелся, скользнув взглядом по толпе… Неожиданно он нахмурился, прикипев взглядом к кому-то определенному. Иссард тут же встрепенулся, зорко оглядывая пеструю толпу, профессионально отмечая, кто привлек внимание Наследника.
— Кто это? — голос ребенка похолодел, и Арманд подобрался.
— Кто именно, Ваше императорское высочество?
— Вот этот живчик в мундире. Средний рост, короткая стрижка, усы, лишний вес и маска клоуна во всю морду лица.
Иссард фыркнул, одобрительно покосившись на мальчика, внимательно наблюдающего за передвижениями мужчины. Очень точная характеристика.
— Зиндж.
— Зиндж… — задумчиво повторил мальчик, видимо, пытаясь вспомнить, кто это.
Глава СИБ стрельнул глазами, отмечая, с каким вниманием Люцифер смотрит на снующего по залу моффа. Тот вовсю общался, шустро передвигаясь, отшучиваясь, скалясь… Вот только Арманд видел, какие цепкие у мужчины, построившего свою карьеру на бомбежке Датомира, глаза. Его не обманешь… Впрочем, как оказалось, Люцифера — тоже.
— Что он тут делает?
— Портит жизнь сенатору Мотме.
Люк изумленно поперхнулся и повернулся к Арманду, отслеживающему перемещения агентов, медленно, но верно направляющихся к Зинджу.
— Мотме?
— А что вас удивляет? — пожал плечами брюнет, с интересом наблюдая за рыжеволосой сенаторшей, демонстративно обливающей Зинджа презрением каждый раз, когда тот появлялся в поле ее зрения.
— Мофф Зиндж все надеется обаять прекрасную госпожу сенатора. А она все не поддается.
— Гхм! М-да… — Люк хмыкнул, осмысливая пикантные новости. Ну надо же! Настоящая Мотма! Молодая. И не успевшая поехать крышей на почве Восстания.
— Это та, которая «Петицию двух тысяч» обнародовала?
— Она самая, — кивнул Арманд, хмурясь. Объект почему-то занервничал и начал протискиваться сквозь поток людей и экзотов, заполнивших зал, к выходу. Агенты предсказуемо отстали, но тут активизировались другие. Люцифер дернул бровью, наблюдая начавшуюся суету, после чего неожиданно протянул руку, сжимая пальцы щепотью. Зиндж, целеустремленно идущий к своей цели, неожиданно споткнулся и схватился рукой за сердце, побагровев. Неприметные мужчины, возникшие с двух сторон, тут же подхватили его под руки и вежливо поволокли прочь. Мальчик хмыкнул.
— Что и требовалось доказать. А теперь… — синие глаза окинули вздрогнувшего директора взглядом, полным предвкушения. — Пора заняться вами.
— То есть? — мужчина едва подавил желание отступить, но ему и не дали такой возможности: Люк схватил Арманда за руку, и тот едва подавил восхищенный вздох… Накатившее ощущение просачивающейся сквозь поры энергии, вливающейся в измученный организм, приводило в состояние эйфории. Наследник критически обозрел произошедшие с мужчиной изменения и довольно кивнул:
— Вот теперь лучше.
— Благодарю, Ваше императорское высочество, — тут же наклонил голову Иссард. Мальчик хмыкнул и направился прочь, окруженный телохранителями, плотной стеной обступившими подопечного. Неожиданно он задрал голову и счастливо улыбнулся:
— Отец…
* * *
— Ну надо же…
Вейдер с удовольствием обозревал представшую перед ним картину, растянув в улыбке бледные губы. Зрелище того стоило. Трахта, Таркин и Зиндж, прикованные цепями к тяжелым металлическим рамам. Исходящая от них смесь страха, ненависти и понимания своей обреченности заполняла помещение, будоража инстинкты ситхов. Вид у пленников был измученный. Арманд резво взялся за дело, ведя допросы с невиданным энтузиазмом. Никакого физического воздействия, только постоянное капанье на мозги и бесконечные вопросы. В принципе, Арманду даже ответы не особо были нужны: ведь очень многое можно понять по невербальным реакциям, главное, чтобы опыт был, а его у главы СИБ было предостаточно. И своего, и чужого. В распоряжении директора были специалисты, способные по мельчайшим реакциям тела понять если не все, то практически все, тут главное — задать правильные вопросы.
И эти вопросы задавались.
Одновременно специалисты проверяли информацию с чипа, преподнесенного в дар Йоде, и тут тоже было обнаружено много чего интересного.
— Да, сегодня мы сможем как следует расслабиться… — Палпатин неторопливо закатал рукава простой черной рубашки до локтя, придирчиво расправив складочки. Выглядел Император непривычно: никаких мантий или балахонов, просто брюки, ботинки и рубашка, плащ висел на спинке стула, небрежно сброшенный с плеч. Ситх размял кисти рук и повернулся к сыну. Вейдер, пользуясь моментом, переоделся в широкие домашние одежды, наслаждаясь возможностью снять броню, и теперь по примеру Палпатина закатывал рукава, чтобы не мешали.
К допросу ситхи подготовились: внимательно ознакомились с результатами допросов, сведенных специалистами Арманда в огромный отчет, обговорили прочитанную информацию, а также отправили Люка во дворец Вейдера, пояснив, зачем они это делают, и приглушили ментальные связи с ребенком. Мальчик отнесся ко всему с пониманием, пожелал отцу и деду хорошего и плодотворного отдыха, после чего погрузился в шаттл и отправился копаться в архивах: на радостях от поимки заказчиков Вейдер дал Люку полный доступ, сообщив свои коды, и надо было пользоваться моментом, пока до ситха не дошло, что же он ляпнул на волне эйфории и предвкушения.
— Расслабимся… — пророкотал Вейдер, бросая оценивающий взгляд на бледных арестантов. — Но с пользой.
— Кто ж спорит? — сверкнул белозубой улыбкой Император. — Вопросов у нас много, времени — еще больше… Начнем?
— Пожалуй, — согласился Лорд. — Кто будет первым?
— Думаю, господин Зиндж.
Мужчина вздрогнул, нервно сжав кулаки. Круглое лицо закаменело, теперь было прекрасно видно, какой мощный разум на самом деле прячется под дурашливой маской недалекого клоуна. Палпатин подошел к нему ближе, внимательно рассматривая его золотыми глазами.
— Мофф Райли Зиндж… — задумчиво протянул Император. — Если честно, то от вас я такого не ожидал. Я ведь отметил вас… Вы, господин Зиндж, имели все, чтобы уверенно продолжать успешную карьеру: ум, амбиции, желание их реализовать… И что вас только сподвигло на такую глупость? Продолжали бы проектировать TIE-истребители, и вас ожидали бы почет и всеобщее уважение! Ведь представленный вами проект «Хищника» очень хорош. Однако… — ситх неторопливо сделал пару шагов из стороны в сторону и снова замер перед настороженно разглядывающим его мужчиной, заведя руки за спину и сцепив их в замок. — Однако вместо того, чтобы заниматься своим делом, приносить пользу Империи, вы почему-то подали своему другу, гранд-моффу Таркину, великолепную идею заказать убийство моего внука. Естественно, меня интересует причина данного поступка.
Зиндж презрительно фыркнул, встопорщив усы. Сидиус слегка улыбнулся.
— Молчите? Это вам не поможет… — неожиданно ситх схватил мужчину за голову и впился взглядом в его глаза. Сила дрогнула, опутывая захрипевшего моффа плотными путами, Вейдер подошел ближе, с интересом наблюдая за взломом разума Зинджа.
— Как интересно… — прошептал Император, и пленники дернулись, чувствуя, как похолодало в помещении. — Да тут, оказывается, заговор!
— Кто? — лаконично осведомился Вейдер, нехорошо уставившись на обмякшего в оковах моффа. Вместо ответа Сидиус шевельнул пальцами, подтягивая Силой датапад с отчетами и выводами Иссарда, пролистнул несколько страниц и ткнул пальцем в длинный список с именами, поочередно указывая на замешанных в этом непотребстве. Вейдер задумчиво покивал и повернулся к Таркину. В янтарных глазах ситха мелькнуло что-то жуткое, словно на миг показалось прячущееся в укрытии чудовище.
— Ну надо же…
— Ученик, — проурчал Сидиус, подходя ближе.
— Мастер?
— А ну-ка покажи мне, чему ты научился.
— А если умрет? Или сойдет с ума?
— Не страшно. Оживим. Мозги на место поставим, — ласково улыбнулся Император, и Таркин с Трахтой задергались, звеня кандалами.
— По всем правилам, Дарт Вейдер, — сверкнул глазами Палпатин, подтягивая к себе стул и усаживаясь на него. Ситх кивнул, шагнул к Таркину и схватил его за горло, фиксируя, чтоб не дергался. Мофф захрипел, с трудом дыша в стальной хватке, глаза мужчины закатились, но тяжелая оплеуха привела его в чувство, а в следующий момент Уилхуфф взвыл, из носа моффа потекли тонкие струйки крови. Вейдер брезгливо разжал руку, и еле живой от боли Таркин повис на цепях. Ситх повернулся к Императору.
— Трое из списка.
— Отлично… — кивнул Палпатин, вставая. — А теперь… Я хочу узнать все в подробностях.
Короткая молния, вылетевшая из пальцев мужчины, впилась в тело Зинджа, заставив его истошно заорать.
— Итак. Кто дал тебе информацию о наемных убийцах?
*Элигор — имя четвертой эмблемы Йог-сотхотха; он является в виде красного человека с железной короной на голове. Творчество Лавкрафта Г.Ф.
Глава 33. Смерть — только начало.
— Удивительно, сколько всего интересного можно узнать, просто содрав с человека кожу… — философски изрек Палпатин, вымывая кровь из-под ногтей специальной щеточкой. Прозрачная вода, источающая тонкий аромат маттиолы, окрашивалась в розовое. Император поднял руку и придирчиво оглядел результат. Чисто. Ситх отложил щеточку, сполоснул руки еще раз и вытер полотенцем, белым, как свежевыпавший снег. Развалившийся на металлическом стуле Вейдер хмыкнул, лениво оглядывая помещение.
В камере было тихо, только Таркин хрипло дышал, обвиснув в цепях. Кровь тяжело сочилась из многочисленных тонких разрезов, покрывающих тело моффа практически полностью. На соседней раме висело уже мертвое пособие по анатомии: Сидиус лично занялся Зинджем, тщательно сняв с него кожу живьем. Райли прожил после окончания процесса свежевания еще три часа, наполненных непрекращающимися страданиями: ситх имел достаточно познаний в целительных техниках, чтобы допрашиваемый не умер сразу от болевого шока, кровопотери и ужаса. Параллельно с этим Палпатин продолжал последовательно взламывать разум моффа, а Вейдер занялся Трахтой.
Гранд-моффу повезло больше, чем его товарищам по несчастью: он умер первым, вызвав этим полные самой черной зависти взгляды и отборные проклятия на свою голову. Такая милость была ему оказана по крайне прозаической причине: в отличие от остальных, Трахта действовал исключительно по собственной инициативе. Искренне ненавидящий Императора, он прекрасно понимал, что напасть на него и убить не может. Не та у него весовая категория… Да и вообще переть дуром на одаренного, тем более такой силы — верное самоубийство.
То же самое касалось и Вейдера. Однако появление Люцифера стало для моффа настоящим лучом света в царстве тьмы, дав мужчине призрачную надежду на отмщение. Пусть так, но зато Императору будет нанесен ущерб. Мотивы Трахты были просты: он возненавидел одаренных раз и навсегда после того, как потерял руки, ослеп и повредил легкие и горло. И виноваты в этом были именно Палпатин с Вейдером, пусть травмы были и не их рук делом. Ему было плевать на то, как они себя называли: ситхи, джедаи… Для моффа все одаренные были тварями, требующими немедленного уничтожения и подлежащими полному, тотальному истреблению.
Трахта отлично понимал, что это с вероятностью почти в сто процентов билет в один конец, судьба Гентиса и ему подобных была очень показательна, но удержаться было выше его сил. Ему представилась возможность, и он ею воспользовался… Жаль, что неудачно.
Вейдер, выслушав экспрессивную речь Трахты, полную оскорблений и отборного мата на семи языках, переломал мужчине все кости, буквально превратив их в опилки, наслаждаясь агонией моффа… А когда ситху надоели вопли, он просто вырвал ему сердце.
Вторым умер Зиндж, сразу после того, как Император вывернул его мозги наизнанку, выжав все сведения, какие только были, а затем показал ученику пару интересных техник, позволяющих высасывать жизнь из тела врага и забирать эту энергию себе. Крайне полезное умение, на взгляд ситха, как в бою, так и в мирной жизни.
