— На Императорскую площадь?
— Нет. На средние уровни. Хорошо хоть, мозгов хватило на нижние не лезть!
Люк смерил пытающуюся казаться невозмутимой сестру изумленным взглядом.
— С чего вдруг такая жажда приключений? Ну?
Лея злобно выругалась шепотом, прожигая мерзавца взглядом.
— Потому что хотела ему подарок сделать! — процедила девушка. — Вот и искала что-нибудь подходящее!
— А нашла приключения. На свою… голову! — рявкнул Гален. — Вот и огребла! Радуйся, что я тебя быстро нашел, и радуйся, что Император не в курсе!
— Скорее всего, в курсе, — мерзко ухмыльнулся Люк, откусывая кусочек микро-бутерброда. — Просто решил переложить на меня почетную обязанность вправить тебе несуществующий мозг. Пожалел.
— Меня? — сощурилась девушка. Парень серьезно кивнул.
— Тебя.
— А почему он это сделал? — слегка наклонила голову Лея. Как ни крути, но мозги у нее имелись, и понять, что такое милосердие ситху несвойственно, она могла. Значит, есть причина.
— Потому, милая сестра, — Люк отпил каф, довольно жмурясь, — что он не знает, как правильно тебя наказать. Можно сделать выговор — но это слишком мягко. А можно — как обычно. То есть… Молнии Силы или… Скажем, боевой бич. Первое — может тебя искалечить. Молнии воздействуют не только на тело, но и на энергетику. К этому надо привыкнуть, чтобы минимизировать ущерб. Ты с ними не сталкивалась… А второе… гхм… Лечить тебя будут долго. Тоже не вариант. Так что наказывать буду я.
— Каким образом? — напряглась принцесса. Люк доел канапе и задумчиво уставился на подносик. Повторить?
— Просто. Первое. Я тебе высказываю порицание. Ясно?
— Ясно. А второе?
— Второе… Пока ты здесь, будешь везде ходить с Галеном. Ясно? Хочешь Молнии Силы? У тебя Марек для этого есть! А будешь возмущаться, — вкрадчивый голос наполнился злорадством, — будешь ходить в компании штурм-коммандос. Всего отряда и в полной боевой выкладке. Кстати, — Люк вопросительно посмотрел на Галена, — как они там?
— Отлично. Тренируются. Приняли пополнение.
— Кто?
— М-м-м… Крикс Мадин. Полковник.
— И как?
— М-м-м… — пожал плечами Гален, — у него хорошие аналитические способности.
— Да? — заинтересовался Люк. — Посмотрим.
Лея обиженно засопела. Скайуокер закатил глаза, подвинувшись. Девушка тут же приземлилась рядом, фыркнув в сторону Галена.
— Люк… Ну, Люк… — принялась канючить принцесса, — а может, не надо? А?
— Чего именно? — уточнил объевшийся парень, отодвигая чашку.
— Коммандос, — виновато посмотрела Лея. — С ними неинтересно.
— А лазить без охраны по Корусканту тебе интересно? — ядовито процедил Марек. — Ты вообще соображаешь, что натворила?
— Я искала подарок! — заорала девушка, раздраженно уставившись на брюнета. — Ясно тебе? Подарок! А теперь — забудь!
— Точно, — пробурчал Люк, прикрывая глаза: его явно разморило. — И стакан воды в старости не подашь.
В него тут же уперлись два возмущенных взгляда.
— Люк!
— И нечего так орать… — зевнул Скайуокер. — Так. Все — брысь, мое высочество почивать изволит. И еще… Будьте так любезны, к полудню — чтоб оба были готовы. Пойдем искать подарок.
— Люк, — девушка озадаченно тронула брата за плечо, — ты же говорил, что тебе подлечиться надо…
— Именно, — по губам подростка скользнула неприятная ухмылка. — Мало ли кого по дороге встретим…
К двенадцати и Гален, и Лея уже находились в гостиной. Люк нечитаемым взглядом окинул сестру, нарядившуюся в брючный костюм, накидку и сапожки, и вся компания отправилась развлекаться. К удивлению девушки, их никто не сопровождал: ни Тени, ни пресловутые коммандос, даже штурмовиков не было. Неприметный, но очень быстрый ситибайк доставил их на двести восьмидесятый уровень, на котором Гален отловил Лею, после чего они принялись шататься по улицам, разглядывая витрины, окружающих и болтая о всякой всячине.
На них косились: сразу трое подростков, чистеньких, добротно одетых. И невооруженных. Естественно, и Люк, и Гален были с сейберами, но под длинными накидками их было не разглядеть, а никакого другого оружия на виду не болталось. Люк задумчиво улыбался, Лея заглядывала во все магазинчики, попадающиеся на глаза, высматривая непонятно что.
Обида на Галена давно прошла, и теперь принцесса мучилась, пытаясь найти что-то, что привлечет ее внимание и заставит открыть кошелек. Первый самостоятельный поход по магазинам, так быстро закончившийся, вышел спонтанным. Лея неожиданно вспомнила, что скоро у Марека день рождения, всполошилась и срочно решила чем-то его поразить. Что сказать, это ей удалось. Галена она поразила. Парень всю дорогу бурчал, возмущаясь, они в очередной раз поссорились. Зато теперь — красота. В компании брата и Галена ей ничего не страшно!
Девушка скептически скривилась, рассматривая лежащий на витрине магазина, пытающегося прикинуться антикварным, поеденный молью клинок. По крайней мере, пояснить появление ажурных дыр на лезвии другими причинами принцесса была не в состоянии. Фантазия пасовала.
— Что опять? — лениво вздохнул Люк, ощупывая пространство Силой. Сканирующая сеть раскинулась в пространстве, донося о том, что за их компанией наблюдают. Причем достаточно профессионально. Пять человек постоянно менялись, передавая их друг другу по эстафете, избегая лезть на глаза, но из виду их не теряя.
Преследователи были профессионально отстраненными, для них этот процесс давно перестал быть охотой и азартным времяпровождением, превратившись в рутину. Явно матерые профессионалы… Кто именно, Люк сказать не мог. Похитители, зарабатывающие на выкупах, работорговцы, просто поставщики особой дичи всем заинтересованным… Вариантов много.
Единственное, что можно было отсечь сразу — личный интерес. Явно нет. Не маньяки, возжелавшие развлечений… Но не факт, что эти профи не работают на таковых. Парни переглянулись, в голубых глазах Люка мелькнули и погасли первые золотые искры — вестники того, что Скайуокер почуял запах близящейся потехи. Лея решительно пошла к двери: дырявый кинжал не оставил ее равнодушной, подростки направились за ней.
Люк совершенно не волновался, что за ними следят. И вызывать подмогу не спешил… Владыка Сидиус был очень заботливым дедом, отменно исполняющим долг учителя. То, что Люцифер постоянно был окружен охраной во дворце, еще не значило, что ему не устраивали тестов на выживание. Правда, раньше такие походы, в том числе и на Нижние ярусы, осуществлялись под присмотром Акаади. Но Призрак — это призрак, пусть и ситха. Тем более, вмешиваться ему было запрещено.
Люк не возражал. Это было познавательно, интересно, он знакомился с Корускантом изнутри, так сказать, и ни в чем себе не отказывал. Трофейная стенка пополнилась за эти годы еще тремя экспонатами… А уж сколько барахла в виде сувениров натащил хозяйственный мальчишка! Да и вспомнить было о чем…
Однако, что может себе позволить ситх, пусть и очень юный, то не может себе позволить принцесса. Девочку не учили выживать в самых разнообразных условиях, хотя Джинн и другие наставники не тряслись над Леей, как над драгоценной вазой, ее обучали достаточно жестко.
Пока девушка рассматривала витрины, морща нос и лениво препираясь с продавцом, алчно поблескивающим глазками, Гален с Люком замерли у двери, с отсутствующим видом. Лея тыкала пальцем во что-то непонятное, азартно переругиваясь с хозяином, наконец, вещь засунули в футляр, за который потребовали доплатить. Лея рассчиталась, сунула покупку в свисающую с пояса сумку и направилась к ожидающим ее парням.
— Всё! — весело заявила принцесса. Люк пожал плечами:
— Прекрасно. Домой?
— Я проголодалась, — согласилась девушка. Гален кивнул:
— Отлично.
Вся компания неспешно пошла в обратную сторону, к оставленному на платной стоянке ситибайку. Наблюдающие все так же шли следом. Люк мурлыкал песенку, краем уха слушая Галена с Леей, обсуждающих увиденное в магазинах. Площадка приближалась, незваные сопровождающие стали проявлять признаки нетерпения. Парни переглянулись, Люк приподнял бровь, Гален согласно смежил веки.
— Лея, лети без нас, — Скайуокер заботливо посадил сестру в машину, ткнув пальцем в автопилот. — А мы еще походим… Вдруг что интересное увидим?
Принцесса молча пожала плечами, машина взмыла, возносясь на самый верхний уровень. Подростки развернулись, прогулочным шагом направляясь в другую сторону. Люк принялся неторопливо натягивать перчатки, тщательно расправляя тонкую кожу, затягивая ремешки, Гален слегка коснулся незаметных под накидкой сейберов. Наблюдатели активизировались, когда парни свернули в грязноватую темную улочку.
* * *
Шарил окинул улочку цепким взглядом, досадуя, что нет возможности использовать напичканный электроникой шлем. Это не Нижние уровни, к сожалению, здесь на пятерку в броне будут коситься. Подойти не рискнут, но кому надо — доложат. Так что, гражданская одежда… Правда, был и плюс: получив очередной расчет, наемники топали по своим делам, обсуждая, как потратят вознаграждение, когда их внимание привлекла троица подростков. Одеты неброско, но добротно, два парня и девушка. Чистенькие. Сытые. Ухоженные… Особенно девушка — юная красотка.
Нур пригляделся и удивленно приподнял брови: одежка явно была сшита точно по меркам. Богатенькие детишки… Они шатались по улицам, заходили в магазинчики, лениво чесали языками… Чувствовалась в них легкая чуждость, это были жители Верхних уровней. И без оружия.
Бойцы молча переглянулись, решив проследить за компанией. Когда девушка улетела, а парни вернулись к прогулке, Нур решил, что это знак судьбы. Конечно, если бы красотка осталась, то было бы и проще, и веселее, но и так хорошо. Можно будет содрать выкуп с родни… А если заартачатся, продать любителям особых удовольствий: товар чистенький, стоить будет прилично!
Краткое обсуждение, стоит ли хватать так беспечно гуляющие денежки, закончилось однозначным вердиктом: конечно же стоит! Тем более парни свернули в боковую улочку, исчезнув из виду. Нур кивнул, его товарищи нетерпеливо подтянулись, готовясь хватать и тащить… Улочка оказалась пустынной.
Нур нахмурился, завертев головой. Вдали виднелся тупик, выхода явно не было. Вошли куда-то? Но стены были высокими, а пара дверей — явно давным-давно не открывались, об этом свидетельствовали горы мусора. Бойцы прошлись из конца в конец улочки, но парней и след простыл. Неожиданно стоящий дальше всех Рик упал, резко, не издав ни звука. Мужчины мгновенно достали пистолеты, наставив на появившегося словно из воздуха светловолосого паренька, насмешливо растянувшего губы в улыбке. Раздалось гудение: полумрак улочки осветился желтым сиянием двух световых мечей другого подростка — брюнета.
— Вот же… — потрясенно пробормотал кто-то из бойцов. И брюнет весело кивнул:
— Точно!
Вместо ответа Нур попытался нажать на курок, но не смог даже шевельнуться. Блондин молитвенно сложил ладони перед грудью, подняв глаза к небу:
— Ну что, приступим? Великая Сила! Я был очень непослушным мальчиком, злобствовал, зверствовал и вообще вел себя отвратительно, как и подобает порядочному ситху! И собираюсь поступать так и впредь. Аминь!
В лежащее у его ног тело впилась алая молния, от которой мужчина закричал, на глазах усыхая и превращаясь в мумию. Блондинистое чудовище оскалилось, полыхая желто-красными глазами:
— Хорошо пошло! Требую продолжения банкета.
Наемники в ужасе захрипели, но все попытки удрать были тщетны. Им пришлось наблюдать, как их одного за другим высушивают под насмешливым взглядом брюнета. Блондин перешагнул через очередное тело, подойдя к полностью седому от ужаса Нуру.
— А теперь… — на миловидном лице подростка, кажущемся наемнику мордой чудовища, расплылась веселая улыбка, — поговорим.
Домой Люк с Галеном вернулись не одни: сломавшийся от увиденного наемник оказался кладезем информации, его подростки отдали подчиненным Иссарда, тут же взявшим мужчину в оборот. Парни были довольны, экспресс-допрос позволил понять, что добыча попалась неплохая, эта пятерка подрабатывала похищениями, ниточки тянулись к целому картелю. А еще через день довольно потирающий руки Арманд сообщил, что теперь у них имеется наводка на закрытый клуб, куда эти красавцы поставляли живой товар.
Следующие три месяца Люк посвятил восстановлению подорванного отравлением здоровья. Он часами медитировал, занимался с Акаади и Андедду, регулярно совершал рейды на Нижние уровни Корусканта: когда один, а когда и в компании Галена. Учил Налли целительству, гонял Лею, оттачивая ее навыки фехтования и работы с Силой. Разбирался с проблемой раннего старения клонов. Вел переговоры с Котой.
Генерал напряг память и выдал два десятка кандидатур, подходящих под очень расплывчатые ощущения Люка. Все — мастера и магистры, все очень сильные… Две трети числятся погибшими, но Скайуокера это не смущало. Самый простой способ начать новую жизнь — показательно покончить со старой. Способов много… Даже для одаренного.
Сидиус озадачил Инквизиторий и СИБ, а также тех, кто стал Руками Императора, кроме того, ситх и сам размышлял над личностью заговорщика. А еще через неделю пришлось лететь на Набу: там как раз должна была состояться передача власти новой королеве, ведь срок, на который была избрана предыдущая, истек.
Палпатин решил сделать красивый жест и поздравить избранницу с назначением, послав Люка — пусть заодно и сестру домой доставит в целости и сохранности. Скайуокер только пожал плечами, хотя предчувствия его обуревали странные. Впрочем, парень не был против: он окончательно выздоровел и теперь мог продолжать заниматься, как привык, на пределе возможностей.
Набу встретило их прекрасной теплой погодой и всеобщим ликованием: население готовилось наблюдать церемонию. Лея вздыхала…
— Может, выставить свою кандидатуру? — сморщила нос девушка. Люк фыркнул:
— Успокойся. Еще немного, и начнешь проходить практику дипломатических переговоров. Дедушка тебя лично натаскивать будет… Так что радуйся, скоро перестанешь бездельничать.
— Он сам сказал? — резко повернулась девушка, вглядываясь в лицо невозмутимого брата.
— Да. Так что готовься. Таких знаний и практических навыков ты больше нигде и ни у кого не получишь.
