— Я есть Сила.
Шары закружились бешеным хороводом, беспорядочно стреляя в стоящую на месте мишень. Люк чувствовал каждый, каждое их движение, видел каждый выстрел, его траекторию, знал, как надо действовать. Он неторопливо задвигался, успевая отразить нападение или уйти с пути луча плазмы, пусть и слабого, но вполне способного причинить боль.
— Достаточно.
Густой голос Вейдера наполнил зал. Люк счастливо улыбнулся, ощутив гордость, исходящую от Лорда, выключил отцовский сейбер и снял повязку.
— Добрый день, отец!
— Приветствую вас, Дарт Вейдер, — Акаади поклонился и замер. Отношения у Призрака и Темного Лорда складывались… не очень. С одной стороны, Вейдер знал, что Акаади помог его сыну избежать пленения группой джедаев, свалившихся на планету как снег на голову… Да и вообще помог добраться до него целым и невредимым. За это Вейдер был благодарен. С другой стороны, именно забрак приказал похитить Люка, именно он своими действиями подтолкнул его к «падению», именно он удерживал мальчика в плену. За это Вейдер ненавидел Призрака лютой ненавистью, и единственным, что спасало Акаади от жестокой расправы, являлся тот факт, что он и так был мертв.
Вот такое вот двойственное отношение.
* * *
Вейдер свое обещание выполнил — отдал голокрон Палпатину, вызвав у того бурный восторг. На закономерный вопрос, где он взял такое сокровище, Лорд пожал плечами и буркнул:
— Люк отдал. Сказал, что это — его первый учитель.
Изумление Палпатина можно было потрогать руками. Он недоверчиво посмотрел на Вейдера, на голокрон, снова на Вейдера…
— Люк? М-да, и почему меня это не удивляет? Рассказывай.
Выслушав историю встречи Акаади и Люка, а также их общения, ситх рассмеялся, снова убедившись в наличии у ребенка очень неплохой деловой хватки и хорошего чувства юмора, пусть и немного специфического. А что? Сделку заключил, но и отомстил… Сидиус с предвкушением уставился на золотую пирамидку, довольно потерев руки. Голокрон. С обитателем, а не просто библиотека, хранилище знаний. Редкость, тем более, голокрон времен Ревана. Столько всего можно узнать!
Короткий импульс Силы — и рядом со столом появился призрачный забрак в броне и мантии.
* * *
Акаади замер, внутренне ощетиниваясь. Битва… В глубинах разума вспыхнуло опасение, но тут же погасло, задавленное железной волей. Император… Ситх линии Бейна. Силен, умен… На него смотрели золотые глаза мило улыбающегося мужчины неопределенного возраста, от которого во все стороны изливалась чистая Тьма, рядом с ним, за его левым плечом, стоял высокий воин в черной глухой броне, от которого исходили приглушенная ярость и предвкушение насилия.
Этих разумных он видел по голонету… Император и Темный Лорд. Вот же угораздило! Впрочем, и не из таких переделок выпутывался. А малыш молодец… Обещал как-то отомстить и сдержал-таки свое слово! Умница… Настоящий ситх!
— Приветствую вас, Ваше императорское величество, — Призрак встал на одно колено, склоняя голову. — Приветствую вас, Темный Лорд Вейдер.
— Лорд Акаади, не так ли? — от ласкового тона Императора у забрака по спине промаршировал легион ледяных мурашек с кулак размером, и Акаади тут же пришел в полную боевую готовность. Глаза Призрака засияли, сам он стал как-то плотнее и ярче.
— Да, Ваше императорское величество, — забрак встал, расправив плечи. Этикет этикетом, но пресмыкаться он не будет. Была опаска, но страха не было. Что они могут ему сделать? Он давным-давно помер, его ничем практически не проймешь, разве что запрут голокрон где-нибудь в недоступном для разумных месте. И что? Потерпит, не маленький…
Да, Император силен, очень силен, это видно, это чувствуется, однако для того, кто стоял перед лицом разъяренного Малака в расцвете сил и могущества, не к ночи он будь помянут; для того, кто шел за спиной Ревана, крушащего врагов… Кроме того… Знания… Он знает то, что было утеряно за века деградации — а по другому происходившее с бейнитами не назовешь — так что будем торговаться.
Акаади слегка прищурил алые глаза, оценивая настроения Императора и Темного Лорда. От первого исходил интерес, Императора явно заинтересовали знания, хранимые забраком, а вот чувства Темного Лорда были гораздо любопытнее. Ярость, бешенство, ну это понятно, он бы и сам взбесился, если бы кто-то упер его ребенка прямо из-под носа, ревность… Однако, как интересно! Малыша ревнуют… В принципе, тоже понятно, звание Учителя дает очень много возможностей для влияния, он заменяет родных во многих случаях, его авторитет крайне высок… Интересно, что Люк рассказал о времени, проведенном на базе?
— Рад познакомиться, — благожелательно прищурился Палпатин. — У меня есть несколько вопросов…
* * *
Акаади уважительно покосился на Императора, смотрящего на него плотоядным взглядом. Впервые за долгое время он столкнулся с интриганом такого уровня… Сидиус практически вывернул его наизнанку, если бы не опыт, забрак выдал бы все свои секреты, а так он юлил, делал намеки на намеки, ссылался на слухи, специально оговариваясь и расставляя логические ловушки.
Ситхи азартно продирались сквозь дебри словесных нагромождений, за чем наблюдал мрачный Вейдер. Дождавшись кратковременного затишья, Лорд злобно констатировал:
— Так вот кто мне сына испортил…
— Ничего подобного! — тут же отреагировал забрак. — Малыш сам кого хочешь испортит. Настоящий ситх!
Вейдер уловил невысказанную подколку и зарычал. Сидиус расплылся в довольной улыбке:
— Да, Люк — очень талантливый ребенок! И что вы думаете о своем ученике?
Глаза Акаади довольно блеснули. Однако… Его права признали. Замечательно. Какие перспективы! И какая ответственность!
— Что я думаю… — забрак сложил руки на груди, вспоминая время, проведенное с Люком. — Очень необычное дитя. Цельная личность, сильная, целеустремленная. Знает, чего хочет, готов приложить все усилия для того, чтобы достичь намеченного. Умный. Хитрый. Изворотливый. Великолепные задатки интригана. Жестокий, но эта жестокость оправдана. Настоящий ситх. Похож на Дарта Ревана… — Призрак ностальгически вздохнул, вспоминая того, кого с гордостью называл своим Лордом. — Да… такой же… Хотя иногда — вылитый Малак!
Сидиус прищурил голубые* глаза, уловив по связи с Вейдером вспышку гордости. Да, малыш очень хорош. Такие задатки! Впрочем, это и неудивительно, учитывая такую наследственность… В груди ситха зашевелилось удовлетворение. Люк — настоящий драгоценный камень, требующий огранки, и Акаади поможет его огранить как следует… Это поистине подарок Силы! Найти голокрон, точнее, наоборот… Уже скоро Люку исполнится пять лет. Забавно… Он родился в День Империи… Надо будет сделать малышу подарок, и он уже знает какой…
— Итак! — Сидиус положил руки на подлокотники, сверля Призрака взглядом. — Давайте кое-что обсудим…
* * *
Встреча блудного ученика и учителя прошла весело. Кипящий от злости Вейдер, раздосадованный тем, что Император не прижал наглого Призрака к ногтю, лично занес голокрон в покои сына, напитав его энергией.
Вышедший на шум шагов отца Люк заулыбался, увидев хорошо знакомую высокую призрачную фигуру.
— Учитель Акаади! — расплылся в улыбке малыш, радостно сверкая глазами. — Как ваше здоровье?
— Лучше всех! — осклабился забрак, оглядывая ученика и окружающую их обстановку. — Я вижу, все получилось?
— Да! — гордо кивнул ребенок, подходя к отцу, недовольно сипящему респиратором. — Я нашел отца и теперь все просто замечательно.
— Люк, — пробасил Вейдер, надменно отворачиваясь от Призрака. — Император решил, что заключенная тобой сделка была правильной, и он дает свое разрешение на то, чтобы тебя обучал Лорд Акаади. Так что покажи ему здесь все, а меня ждут дела.
Ситх вышел, и забрак хищно уставился на своего ученика.
— Ну что, рассказывай!
Люк важно надулся и уселся в кресло, забрак приземлился на диван, складывая на груди руки и готовясь к шокирующим подробностям. Ученик его ожидания оправдал.
— Что сказать?! Дело было так…
* * *
День Империи.
Праздник, имеющий огромное значение. Государственное… Долгая подготовка, сценарий празднований, утвержденный на высочайшем уровне, балы и приемы, военный парад и прямые трансляции, речь Императора и интриги придворных, насмерть сражающихся за лучшие места поближе к повелителю.
Палпатин снисходительно смотрел на суету придворных, Вейдер следовал за ним мрачной тенью, а Люк объедался конфетами, прилипнув к экрану головизора вместе с Акаади и бурно обсуждая увиденное. Его личные покои расширились еще на пару комнат, и теперь прислуге в часть помещений, включая зал для тренировок, вход был заказан.
Люк был не против, все равно он не слишком любил, когда по его территории шляются посторонние люди, для уборки есть дроиды, а Призрак не давал скучать. Кроме того, такое положение дел долго не продлится, отец уже обмолвился, что скоро у него начнутся занятия, учителей уже подбирают, так что будет вообще весело.
Кроме того, Люк был уверен, что Император что-то задумал. Слуги развили бешеную активность, его подстригли, потом принесли одежду — что-то умопомрачительно дорогое, напоминающее роскошнейшую военную форму, выполненную из ало-черных тканей, расшитую золотом. Значит, скорее всего, он отправится на прием. Или нет? И чем ему это грозит?
Впрочем, предугадывать планы Сидиуса — занятие бессмысленное, да и от него ничего не зависит, тем более, мероприятие намечено на вечер. Значит, целый день свободен, что не может не радовать. Так что Люк с Акаади смотрели парад, различные торжества, потом выползли на балкон полюбоваться фейерверками, отлично видимыми в темнеющем небе…
Без четверти восемь за ним пришли Алые гвардейцы, отконвоировавшие его к посадочной площадке для шаттла Императора, где уже стоял черный лямбда-челнок с гербом Империи, окруженный истребителями и перехватчиками сопровождения.
Рядом с Палпатином, одетым в роскошное длинное одеяние интересного покроя, напоминающего о нарядах древних ситхов, виденных Люком в библиотеке, сияющее золотом, показывающее перемежающиеся алые и черные слои при порывах ветра, как всегда, стоял Вейдер, его широкий плащ слегка колыхался, вокруг по периметру застыли Алые гвардейцы.
Это уже ставшее привычным зрелище натолкнуло Люка на интересные размышления. Он недавно полез в библиотеку в поисках информации о своей матери и натолкнулся на примечательное изображение: Амидала в одном из своих вычурных нарядов, стоящая в окружении служанок в алых плащах с капюшонами. Такое интересное совпадение его заинтересовало, Люк порылся еще и встретил пару изображений предыдущих королей и королев Набу. Стража была одета в алое…
Интересно, это что, ситха ностальгия замучила по его родине, или цвет одеяний королевских стражей имеет какое-то ритуальное значение?
Все, кроме части стражников, погрузились в челнок, взмывший в воздух и тут же окруженный машинами сопровождения, после чего полетели в неизвестном направлении. Мальчик погрузился в размышления, а подумать было над чем. Сидиус не спешил разрешать Люку называть его дедом, отношения между ними были официальными, невзирая на данные, полученные при проверке ДНК, хотя Вейдер называл иногда ситха отцом. В принципе, Люк и не ждал, что Сидиус вот так вот сразу размякнет, и совершенно не обижался. Кроме того, он безошибочно чувствовал, что с прояснением его статуса все не так просто и Император что-то задумал. Уж очень странный у него был взгляд тогда, когда Люк передавал слова Амидалы.
Значит, остается только ждать…
Челнок сел, все встали, гвардейцы образовали охранное построение, Вейдер занял место за плечом Императора, как всегда… Взял Люка за руку. Стараясь не путаться в ногах, мальчик засеменил рядом с отцом, непривычно сдерживающим широкие шаги, ведь Император ступал неторопливо и вальяжно. Они вошли в предназначенные только для них двери, проследовали по коридорам и вышли на роскошный балкон: сплошь бархат, драгоценные породы дерева, золото, хрусталь и прочие излишества.
Люк огляделся и наконец понял, куда они попали.
Опера.
*Да, господа! Как гласит канон обновленный, Палпатин теперь голубоглазка, однако! Также он неожиданно сменил имя на Шив Палпатин. Имя «Кос» им показалось слишком простым. Также Император подрос на два сантиметра. Еще… Каноном теперь считаются шесть фильмов и сериалы «Войны клонов» и «Повстанцы». В принципе, для меня ничего не изменилось, я и так смотрела только фильмы и прочитала пару книг, так что на сюжет фанфа ничего не повлияло. Разве что цвет очей Сидиуса поправлю. Интересно, это сделали, чтобы было понятно, кто папа Вейдера?
Глава 12. В преддверии бури
Люк чувствовал себя, как в сказке. То есть чем дальше — тем страшнее.
Опера. Большая императорская опера.
Огромный зал, усеянный по периметру рядами комфортабельных лож, естественно, чем престижнее места — тем больше этого самого комфорта. Изумительный занавес из настоящего бархата, расшитый золотом, украшенный гербом и прекрасными абстрактными узорами, весящий несколько тонн. Золото и драгоценные породы дерева. Скульптуры и роскошные ткани. Лепнина и росписи.
Зал просто потрясал своими архитектурными решениями и различными изысками. Здесь выступали лучшие из лучших, ставили самые интересные спектакли и очень гордились, что среди постоянных зрителей был сам Император.
Палпатин действительно часто сюда захаживал, балуя себя занимательным зрелищем… И попутно мониторя настроения масс. Особенно ситх любил подкидывать публике поводы для размышлений, приглашая кого-нибудь к себе в ложу.
Люк восхищенно осмотрелся, тихо ахая и вызывая у веселящегося Сидиуса умиленную улыбку, после чего уселся на указанное Императором вычурное кресло, снабженное для удобства ребенка специальной подставкой.
Чувствовал он себя странно. Весь этот спектакль был предназначен для изысканной публики, забившей ложи и места попроще. Мальчик был четко уверен, что сейчас все, ну или практически все присутствующие пялятся на императорскую ложу, внимательнейшим образом рассматривая находящихся в ней людей: Императора, сидящего в массивном кресле в центре; Вейдера, расположившегося слева от него в кресле попроще и попрочнее, способном выдержать вес ситха в доспехах; а также самого Люка, изображающего из себя ростовую куклу, надменно (по крайней мере, он надеялся, что это выглядело именно так) смотрящего на сцену. Пялятся и строят догадки.
