Постепенно эйфория схлынула, Хетт сел, заставив себя встряхнуться и, едва не постанывая от восторга, попробовал прощупать Силой пространство. Энергия растеклась волной… А потом по нервам ударило непередаваемым ощущением Тьмы. Это было словно удар в висок, Хетт даже головой потряс, пытаясь прийти в себя. Чужая Сила ворвалась в помещение, клубясь плотным тяжелым облаком, открылись двери, и мужчина в изумлении распахнул глаза, не в силах оторвать взгляда от двоих подростков. Ему показалось, что он все еще в оковах, превращающих его в овощ, и все происходящее — лишь бред его измученного сознания. Вошедший первым светловолосый парень в черном окинул его ленивым взглядом голубых глаз. И Хетт еле выдавил потрясенное:
— Скайуокер?
— Точно, — кивнул тот. Стоящий рядом коротко стриженный брюнет хмыкнул.
— Не Энакин, — с сомнением протянул А'Шарад. Подросток рассмеялся:
— Нет. Энакин Скайуокер — мой отец. А я — Люцифер Палпатин-Скайуокер. Его сын.
— Гален Марек, — представился брюнет. — Сын Кенто Марека.
— А'Шарад Хетт.
— Рад знакомству, — светски улыбнулся Люк, небрежным жестом подтягивая к себе стул и присаживаясь. — Долго же вы исполняли роль выставочного образца, судя по всему. Сколько, примерно?
— А какой сейчас год?
Люк назвал дату. Хетт нахмурился:
— Три года.
— Как же это вас угораздило?
Хетт сморщился, потерев гладко выбритый дроидами татуированный подбородок. Мужчину совершенно не смущало, что он сидит в одной больничной рубахе и посторонние видят его лицо, не скрытое маской, и не только.
— Я спокойно жил себе в своем племени, — голос мужчины постепенно наполнялся возмущением, — никого не трогал, ко мне никто не лез, как вдруг неожиданно приперся Кеноби. Начал меня агитировать вступить в ряды борцов против тирании и Тьмы.
Подростки переглянулись.
— Я отказался, у меня своих проблем хватало, а тут еще и чужие навалить пытались. Слово за слово, спор перешел на личности, я не счел необходимым себя сдерживать…
— Дайте угадаю, — прервал его Люк, — вы продемонстрировали, что не такой пламенный воин Света, как ожидалось, и Кеноби в вас разочаровался.
— Можно и так сказать, — развел руками Хетт. — Бой был жарким, Кеноби меня опозорил, — подросток понимающе кивнул, — я решил не искушать судьбу и удалиться. Дошел до Мос Эспа, почти, а потом… Дальнейшее плохо помню.
— Еще бы, — пожал плечами Люк. — Рабский чип, наркотики в диких дозах, шоковый ошейник и блокираторы Силы. Я вообще удивлен, что вы связно разговаривать можете. О… Держите на память.
С ладони парня взлетел плоский пластиковый диск, размером с ноготь большого пальца, и приземлился на ладонь Хетта. Лицо мужчины закаменело.
— Лично вырезал, — улыбнулся Люк, но глаза его оставались ледяными. Хетт сжал пальцы в кулак, на скулах татуированного лица выступили красные пятна.
— Благодарю.
— Рад был помочь, — снова пожал плечами подросток. — Не терплю рабства.
— Да, я помню, — кивнул погруженный в свои мысли мужчина. Люк хмыкнул и встал:
— Что ж, выздоравливайте. А у меня еще дела есть. Надо кое с кем побеседовать.
— Слизняк? — проницательно прищурился очнувшийся от размышлений Хетт.
— Он.
Двери закрылись, и мужчина прилег, вертя в пальцах чип. Поразмыслить было о чем.
* * *
— Итак, продолжаем упорствовать? — Люк наступил сапогом на рану на хвосте хатта, и Граккус взвыл. Огромная туша задергалась, но все было бесполезно. Гален огляделся, подтянул к себе стул и присел. Вопли хатта заставляли морщиться, но Марек стоически терпел.
Сам Гален ничего не имел против агрессивных переговоров и вообще хорошей драки, боя, потасовки (нужное подчеркнуть), он понимал необходимость допросов в полевых условиях, да и вообще… допросов. Его учили, и не только отец, но и Вос, имеющий в этом огромную практику, парень прекрасно знал, что и как надо делать, но применять не любил, хоть и умел. Однако в данном случае — хоть он пытки и не одобрял — готов был сделать исключение. Достаточно было вспомнить состояние Хетта, когда того доставили в лазарет, и все глупые мысли сразу исчезали.
Имелся тут и другой подводный камень. В отличие от Галена и Корто, Наследник пытать не только умел, но и любил. Как, впрочем, и многое другое. Эту грань своего характера Люк не выпячивал, но и не скрывал, и если подворачивалась возможность — то почему бы и нет? Кроме того, пытаться отвлечь Люцифера от жертвы, в которую он уже вцепился? Совершить такой подвиг и остаться в живых могут только четыре человека в галактике, и он не из их числа.
Гален смотрел в сторону, размышляя на философские темы, хатт орал и булькал, стоящий в углу Энсин переводил, гудел сейбер, которым Скайуокер мелко шинковал хвост слизня. Неожиданно настала тишина, и Марек вынырнул из своих размышлений.
Граккус хрипло, шумно дышал, скребя рукой по полу, в помещении пованивало горелым мясом и потом, даже вентиляция не спасала, Люк, мурлыча очередную любимую арию, просматривал информацию на датападе, отмечая что-то, его заинтересовавшее.
— Чудесно, — подросток отложил прибор и посмотрел на стонущего Граккуса, пускающего слюни. — Что и требовалось доказать. Вот видите, а вы упирались, что-то там говорили о сопротивлении Силе… Сами виноваты. Ответили бы на мои вопросы сразу — и не пришлось бы так страдать. Я бы вас убил быстро.
Граккус с трудом скосил глаза на подростка и что-то прохрипел. Тем временем два дроида быстро запаковали хатта в огромный пластиковый мешок, куда забросили также и куски хвоста, валявшиеся на полу.
— Что ты собираешься делать? — поинтересовался Гален, с любопытством наблюдая, как дроиды подняли мешок и куда-то поволокли.
— Отец как-то рассказывал, как устраивал работорговцам кремацию заживо в верхних слоях атмосферы. Любопытно будет повторить его опыт, — пояснил двинувшийся вслед за дроидами Люк, не отрываясь от датапада. Лицо у него было недовольное.
— Что-то плохое?
— Да так. Мне не нравится один момент…
— Какой?
— Поимка Хетта. Как думаешь, такого скрутить легко? Вот и я так не думаю.
* * *
Корабль ушел в гипер сразу же, как хатт сгорел в атмосфере Татуина, выброшенный из шлюза. Люк систематизировал сведения, полученные от Граккуса и его помощника, Гален медитировал, А'Шарад валялся в лазарете, размышляя о том, что Кеноби знал, что делал, когда сорвал с него маску на глазах у всего племени. Позор, по обычаям тускенов, который не смывается и заставляет уйти в добровольное изгнание. Он и ушел… А в итоге три года просидел в клетке, в качестве зверька, которого поят-кормят-моют, если надо — насильно, чтоб не загнулся раньше времени. Три года, выпавшие из памяти, оставившие только мутные ощущения чудовищной потери, боли и полного бессилия перед мучителями.
— Лучше б ты меня убил, Оби-Ван.
Те, кто его поймал, словно редкое животное, сполна сумели воспользоваться моментом его растерянности. Он был подавлен происшедшим, ему пришлось бросить все, что было ему дорого, и вот, чем это закончилось. Лучше б он погиб в бою… Хотя…
Хетт вздохнул и закрыл глаза, устраиваясь на жесткой койке. Может, это шанс начать все заново?
* * *
— Курсант Соло по вашему приказанию прибыл.
— Курсант Фел по вашему приказанию прибыл.
— Курсант Спирс по вашему приказанию прибыл.
Глава Академии, генерал Домар, сложил пальцы домиком, рассматривая вошедших. Два высоких кореллианца и один корускантец. Два поистине гениальных пилота и один неплохой. Три курсанта, на которых обращено высочайшее внимание.
— Господа курсанты, — генерал еще раз обвел стоящую напротив троицу внимательным взглядом. — Как вы знаете, в нашем учреждении принято не только теорию преподавать, вы имеете еще и практику, то есть возможность наработать опыт. Бесценный опыт, без которого теория мертва.
Парни напряглись, не зная, чего ожидать.
— Самое ценное для военного — опыт боевых действий. Получить его в относительно безопасных условиях — невероятное везение, которое у вас, господа, явно имеется.
Мужчина перевел взгляд на датапад, пролистнув какую-то информацию.
— Буквально час назад в Академию пришел официальный запрос.
— Сэр? — не выдержал Спирс, которого буквально распирало от любопытства.
— Терпение, курсант Спирс, — слегка улыбнулся генерал. — Итак, нам пришел запрос на трех курсантов. Пилотов, если сказать точнее. Можно было бы выбрать, но в запросе указаны конкретные имена. Ваши, господа курсанты.
Фел и Соло переглянулись.
— Сэр? Кто прислал запрос?
— Его императорское высочество Люцифер.
— Наследник? — восхищенно ахнул Спирс, но тут же принял суровый вид. — Простите, сэр.
— Ничего, — усмехнулся генерал. — Итак, вас интересует, почему именно вы. Не так ли?
Курсанты кивнули и замерли.
— Все причины мне неизвестны, однако в запросе Наследник упомянул Кашиик, а также тот факт, что вам, Соло, известен не только язык вуки, но и их обычаи и уклад жизни. Курсант Фел выбран как отличный пилот-истребитель, а вы, курсант Спирс, за способности к аналитике. Вопросы?
— Э… генерал, сэр, — шагнул вперед Мако. — Это ведь необычно?
— Ну, с какой стороны посмотреть, — пожал плечами Домар. — Иногда такие запросы присылает Лорд Вейдер, отбирая в Черную Эскадрилью, но вот Наследник… Нет. Это впервые. Так что собирайтесь, через три часа за вами прибудет транспорт.
— Куда мы направляемся? — деловито поинтересовался Фел.
— Вас доставят к Ботавуи. Наследник сейчас находится именно там.
Следующие часы прошли в сборах. Собрав немногочисленные вещи, курсанты наскоро попрощались с возбужденно галдящими сокурсниками и поспешили на специальную площадку, где их уже ждал эскортный челнок JV-7 типа «Дельта». Шаттл вознесся в небо, лег на курс, унося парней навстречу приключениям, и звезды размазались в полосы.
* * *
Арманд устало потер виски, приглушив в кабинете свет. Мужчина чувствовал себя выжатым до последней капли, тело болело, голова просто разваливалась на части. Энергетики и витаминные комплексы не спасали, Иссард сейчас остро сожалел, что Люцифер отсутствует и поставить его на ноги одним прикосновением некому, некому дать ему заряд бодрости, достаточной, чтобы проработать с пользой еще полсуток.
Наследник никогда не отказывал главе СИБ в этой милости, всегда приходя на помощь, хотя мужчина и старался не докучать слишком часто, но что поделать, если работа для него на первом месте?
Да, Арманд понимал, что ничего не дается просто так, и Люцифер лечит его не из альтруизма, а еще он отлично понимал, что у него развилась психологическая зависимость. И что? Зато свои обязанности он исполняет безупречно, вот как сейчас.
Иссард скосил синий глаз на лежащий под рукой датапад. Сейчас он отдохнет немного, а потом доложит Императору о крайне интересной информации, полученной из случайного источника. Удалось проследить цепочку на первый взгляд не связанных друг с другом фактов, отыскав странные и не обнаруженные ранее связи.
Ксизор, это животное, считающее себя умнее всех, все-таки прокололся. Случайно, но прокололся. А все его похотливость и желание изобразить самого крутого самца. Правильно рассчитанная случайная партнерша на ночь, которая совершенно не подозревала о том, что ее используют для прикрытия, ведь фальшь можно обнаружить, а эту красотку интересовал только секс с богатым красавчиком, пусть и нелюдью, поскольку принц всегда был щедр, поддерживая репутацию. И пока Ксизор весело проводил время, была осуществлена целая операция по внедрению агента, пусть и на один день. Зато удалось поставить прослушку, да так, что ее не обнаружили.
И теперь есть данные. Ксизор действовал по чужому сценарию. И одним из сценаристов явно был Джерек. Бывший инквизитор был умен, вот только принц запаниковал и допустил ошибку. Осталось только вычислить остальных.
А еще Арманда насторожила странная информация из Инквизитория. Были введены, а затем стерты данные. Какие? Это сейчас определяют специалисты. На первый взгляд все выглядело вполне невинно, но интуиция Арманда настойчиво сообщала, что не все так просто. Пусть проникновение было осуществлено через терминал дежурного — это ничего не значит.
Надо быть начеку.
Разведчик встал, надел мундир, придирчиво поправил складки и отправился на доклад.
* * *
Ботавуи.
Люк с отвращением читал доклады СИБ по пространству ботанов. Ушлые гуманоиды, похожие на вставших на дыбы фелинксов, были прирожденными аналитиками, шпионами и торговцами. Естественно, что вылились их таланты в торговлю информацией, в этом бизнесе ботанам практически не было равных.
СИБ давно и прочно сотрудничала с пушистиками, естественно, время от времени напоминая теряющим головы от осознания собственной крутости аборигенам сектора о том, что жадность до добра не доводит, вот только хватало этих внушений ненадолго.
Всегда находился кто-то, кто считал себя круче всех. Впрочем, это были частности, не слишком влияющие на систему, Иссард не очень-то и зверствовал, вот только на этот раз ботаны перешли все границы. Они полезли туда, куда соваться смертельно опасно — в сферу интересов Императора, а тот к своим тайнам относился очень ревниво и любопытные носы отрывал вместе с головами.
Как в этот раз.
Палпатин прекрасно понимал, что оставшийся без пригляда и спущенный с поводка внук тут же начнет исследовать границы своей свободы, дав волю инстинктам и желанию как следует порезвиться. Поэтому и выбрал маршрут следования так, чтобы к концу путешествия милый домашний ребенок, впервые отправленный в свободное плавание, пришел в себя и стал более-менее адекватным.
Отчет о посещении Татуина Сидиус уже получил и прочитал, причем несколько раз, восхищаясь некоторыми описаниями происшедшего. Особенно ему понравилась быстрая и жестокая расправа над хаттом и всеми его подчиненными, случившаяся только из-за того, что Люку показался подозрительным тот факт, что Граккус набавлял цену, вымогая сейберы Галена.
Если червь хотел таким образом отвлечь так нежданно явившегося к нему опасного гостя, то он просчитался. Все татуинцы с младенчества знают: хатты не торгуются. И они никогда не набавляют цену, только сбивают!
Одна фраза запустила цепную реакцию, вылившуюся в полное уничтожение двух третей верхушки преступного картеля, а последствия развлечений внука уже заставили Императора посмеяться и кое о чем поразмышлять, а именно: о везучести Люцифера. Кроме того, получив сообщение, что очередной Босс не пережил тесного общения с очередным Скайуокером, хатты задумались на весьма важную тему: стоит ли риск возможной встречи потери возможной прибыли?
