— Хан! Глазам не верю! Откуда ты тут взялся? Ты ж вроде в Академии сейчас сапоги стаптываешь! Или как?
— Не или как, а именно так! — наставительно отозвался Соло, душа друга в объятиях, за чем с любопытством наблюдали двое подростков. Лэндо покосился на пареньков, ткнул друга кулаком в бок и произнес нарочито громким шепотом:
— Хан! Что ж ты не сообщил, что у тебя в семье пополнение? А ну-ка сознавайся, развратник, от кого они? Судя по рожам — матери у пацанов были разные!
Подростки переглянулись и жизнерадостно рассмеялись, пока Хан, с неописуемым выражением лица, кашлял, багровея на глазах. Блондин одобрительно похлопал, щуря голубые глаза.
— Браво! Великолепная шутка, вы действительно весьма остры на язык, как мне и говорили, господин Калриссиан. Браво!
— Да? И кто вам такое сказал? — полюбопытствовал Лэндо, но ответ паренька тут же заморозил улыбку на его губах.
— Господин Иссард. Он обожает читать сводки о происшествиях с вашим участием.
— Хан, — прошептал мужчина, сжав плечо странно поглядывающего на него друга, — кого это ты привел?
— Позвольте представиться, — тут же вежливо отозвался подросток, — Люцифер. Это Гален Марек, моя правая рука.
Коротко стриженный брюнет кивнул, блеснув серыми глазами.
— Люцифер, — сглотнул, бледнея, Лэндо.
— Не волнуйтесь, господин барон-администратор, я тут не по вашу душу, — успокоил его Скайуокер. — К вам нареканий нет. Просто я хочу сделать подарок Соло. Я обещал. А у вас есть то, что ему понравится.
— Да? И что же это? — пришел в себя мужчина.
— «Тысячелетний сокол».
Лэндо изумленно выпучил глаза.
— Этот фрахтовик? Но зачем? Э-э-э… То есть его ж только пару дней как доставили.
— Значит, мы вовремя! — жизнерадостно улыбнулся Люк. — Тогда идем смотреть! Страсть как хочу его увидеть!
— Я, вообще-то, тоже, — озадаченно пробормотал Хан, топая вслед за изображающим радушного хозяина Лэндо. — Что ж там за корабль такой?
— «Тысячелетний сокол», друг мой, — неожиданно обернулся на миг Люк. — Вы созданы друг для друга.
— А вот и он! — широким жестом указал на корабль Калриссиан. — От сердца отрываю…
Хан шагнул вперед и замер. Вроде ничего необычного, легкий кореллианский грузовик YT-1300 эллипсоидной формы. Не новый, явно бывший в употреблении, так сказать. Соло шагнул вперед, не замечая ничего вокруг. Вдруг этот неказистый фрахтовик показался самой нужной во вселенной вещью. Он замер, расплываясь в улыбке, пока Лэндо озадаченно глазел на странно ведущего себя друга.
— Я же говорил, мистер Соло, — голос стоящего рядом подростка ввинчивался в уши, — вы созданы друг для друга.
— Он прекрасен… — прошептал Хан, гладя ладонью обшивку.
— О да, — согласился Люк. — А мы сделаем его еще прекраснее.
— То есть? — повернулся Соло, блестя глазами.
— «Кореллианские инженерные системы» с радостью примут заказ на модернизацию корабля. Установят новые двигатели, навесят броню, добавят вооружение. Сделают перепланировку. Этот корабль и вы… Вы станете легендой, обещаю.
Лэндо отступил на шаг, с изумлением наблюдая, как Соло стоит, не находя слов. В глазах кореллианца светилось что-то такое, чему Калриссиан не мог подобрать обозначение.
— Господин барон, — невозмутимо повернулся к нему Наследник. — Документацию, будьте так любезны.
— Конечно, — поклонился Лэндо, отдавая приказ по комлинку. Через полчаса счастливый до невозможности Хан обследовал каждый сантиметр корабля, на ходу составляя список необходимых модификаций, а Калриссиан обедал с Люком и Галеном, осторожно прощупывая их насчет политики Императора, касающейся закупок тибанна.
Хан выполз на воздух через пару часов, возбужденно сопя, сжимая в руках датапад с перечнем. Люк пробежал его глазами, добавил что-то от себя, после чего отдал приказ адъютанту по комлинку и вернул датапад Хану.
— Мистер Соло, — подросток придавил кореллианца неожиданно тяжелым взглядом. — Я даю вам отпуск на пять дней. Можете слетать на Кашиик, похвастаться.
— А… — Соло оборвал сам себя и резко вытянулся. — Благодарю, милорд! Служу Империи!
— Именно, Соло, — в голосе Люцифера появились странные тягучие нотки, заставившие Хана и Лэндо поежиться. — Не забывайте об этом. Особенно на Кашиике. Можете идти.
Хан вытянулся, кивнул и опрометью бросился к кораблю. Лэндо покосился на подростка, так неожиданно показавшего на миг, кто есть кто.
— Ваше императорское высочество, — неуверенно начал Калриссиан. — Вы… Не опасно ли вам находиться здесь одному, без сопровождения?
Люк повернулся к мужчине, пару секунд спокойно смотрел на него, после чего поднял руку и щелкнул пальцами. Неожиданно из теней выступили штурмовики в черной броне, вооруженные штурмовыми винтовками нестандартной модификации.
— Ну что вы, барон, — промурлыкал Люк, заставив Галена подавить предательскую ухмылку, а Лэндо побледнеть. — Я всегда в приятной компании.
Мужчина осторожно осмотрелся, но стоило ему вновь обратить внимание на кашлянувшего Люка, как штурмовики исчезли. Лэндо краем глаза уловил странное мерцание их доспехов, но потом охрана Наследника словно выпала из реальности. Калриссиан поежился.
— Действительно. Очень приятная компания. Ваше императорское высочество, — Лэндо вздохнул, твердо глядя в безмятежно спокойное лицо подростка, — прошу прощения за неуместную шутку…
— Это было забавно, — пожал плечами Люк. — Особенно выражение лица Хана. Однако за это вы сделаете скидку.
— На что именно? — подобрался Калриссиан. Скайуокер фыркнул.
— Не на тибанн, не волнуйтесь. На «Сокол». Сколько вы за него хотите?
Лэндо замер. Первым порывом было подарить злополучный грузовик, но тогда вся ситуация выглядела бы как передаривание подарка. Не годится. Широкий жест, вроде продажи за один кредит? Тоже не вариант. Остается одно… Реальная цена. С учетом скидки.
— Пятьдесят тысяч кредитов.
— Договорились, — Люк достал из нагрудного кармашка несколько карт, выбрал одну и положил на стол. Лэндо тут же неуловимым движением руки смел ее куда-то то ли в рукав, то ли в карман, после чего, не выдержав, подался вперед. Темные глаза смуглокожего красавца блестели от любопытства.
— Ваше императорское высочество, позвольте вопрос…
Люк кивнул, воодушевленный Лэндо наклонился сильнее.
— Почему именно этот корабль? Он не первой молодости, модифицирован не самыми умелыми энтузиастами, имеет множество недостатков… Так почему именно он?
— Он создан для Хана, — пожал плечами Люк. — Только для него. Поэтому и был таким… строптивцем. Соло его прославит, а он прославит Соло. Увидите.
Калриссиан с минуту смотрел на невозмутимого подростка, потом коротко кивнул.
— Я буду следить за их похождениями.
— Это будет увлекательно, — ответил, вставая, Скайуокер. — А теперь я вынужден вас покинуть. Дела.
Лэндо учтиво поклонился.
— Позвольте вас проводить.
* * *
Счастливый Хан нежно похлопал ладонью по панели, наблюдая, как звезды превращаются в белые полосы.
— Ты лучший, птичка.
Такое неожиданное завершение полета на Кореллию заставило задуматься о некоторых вещах, особенно напрягли парня намеки Люцифера. Почему он должен помнить, что служит Империи? Он и так это знает. Сам решил поступить в Академию, никто силком его не загонял, а теперь, после такого неожиданного карьерного роста, его никто и не выгонит. Это уж точно.
И почему пацан сказал, что они станут легендой? И почему именно этот корабль? Не самый быстрый, не самый красивый…
— Прости, малыш, это не тебе упрек, а тем живодерам, что пытались пихать в тебя нечто непонятное. Тоже мне, инженерные гении! — Соло снова погладил панель, окидывая все вокруг влюбленным взглядом. Глаза сами уставились на датапад с перечнем модификаций, которым подвергнется корабль. Тут тебе и замена основного гипердвигателя, а также резервного. Оба будут самыми быстрыми и надежными. Навигационная система. Сенсорная установка. Замена бортовых пушек. Наследник предложил установить легкие турболазеры. Броня. Модернизация системы жизнеобеспечения. В каютах поменяют практически все. Подберут постановщик помех… Да и вообще еще много чего добавят.
На взгляд Хана, грузовик превратится в гибрид мини-крейсера и истребителя, правда, очень комфортабельный. Естественно, Соло был не против, тем более что этот подарок он честно заработал, и это особенно согревало душу. А теперь можно вернуться на Кашиик и всласть похвастаться перед своими друзьями, родичами Дьюланны. Ее он вспоминал с нежностью, ведь вуки обучила его многому, помогая развиваться смышленому мальчугану, и впоследствии Соло предпочитал её родне, презирая своих тетю и кузена.
«Сокол» несся к Кашиику, а Соло продолжал мечтать и радоваться жизни.
* * *
— Господин Иссард, — Люк поджал губы, рассматривая сидящего в кресле разведчика. — Вы все так же себя не бережете.
— Покой Империи требует неусыпного присмотра, — развел руками брюнет, — а вашими талантами никто в моем окружении не обладает. Увы.
— Ведомство Тремейна? — предложил Скайуокер. — Там есть подающие надежды кадры.
Иссард страдальчески поморщился:
— Может, они что-то и подают, но надежды обычно плохо стыкуются с реальностью.
— Неужели все так плохо?
— Обычно еще хуже, — вздохнул Арманд. — Даже вспоминать не хочу этот ужас.
— Как все печально, — сочувственно поцокал языком Люк. — Надеюсь, я смогу изменить эти неприятные для вас впечатления.
Он сжал рукой кисть мужчины, и Иссард с восторгом, переходящим в экстаз, ощутил, как по телу проносится волна энергии, сметающей усталость и боль.
— Это потрясающе! — восхищенно пробормотал глава СИБ, позволяя себе пару минут праздности. Впрочем, долго это не продлилось: Арманд встряхнулся и пододвинул к себе датапад.
— Итак, милорд, удалось установить следующее.
Люк внимательно слушал доклад разведчика, пока его подчиненные тихо делали свое дело. Они бодро достали какие-то миниатюрные приборы, прошлись по каютам, что-то беспрерывно проверяя и записывая в датапады. Того, что им помешают, СИБовцы совершенно не опасались: Кассию Гален снова утащил на планету, намекнув на то, что душа и желудок требуют странного. Люк его слова подтвердил, дав служанке длинный перечень того, что хочет видеть на своем столе, и теперь все помещения оказались в распоряжении Иссарда.
— Есть одна мелочь, господин Иссард, — Люк смотрел куда-то в сторону, Арманд внимательно наблюдал за подростком, опираясь подбородком на руки.
— Эхо. Оно исчезло. И теперь Кассия ничем не отличается от всех остальных.
— Догадки?
— Очень простые, — слегка улыбнулся Люк. — Двойник.
— Самый простой вариант… — покивал разведчик. — Я тоже так думал и до сих пор думаю. Только не могу понять, каким именно образом. Кандидатов проверяют крайне тщательно, никаких сестер-близняшек у нее нет, клон не подходит. Вы уверены?
— Да, господин Иссард, клон не подходит, у выращенного на заказ создания будет свой, отличный от оригинала, слепок сознания. В Силе это чувствуется легко, по крайней мере, для меня. Но отвечая на ваш вопрос… Уверен. Теперь, после исчезновения эха… Уверен.
— Кандидаты в обслуживающий персонал постоянно проверяются и контролируются. Инквизиторами в том числе, — принялся рассуждать Иссард. — Однако, если понадобится, подменить человека можно только в краткий период перехода из Инквизитория во дворец. Слугам дают увольнительную на сутки: своеобразная проверка на лояльность. Этим простым способом было отсечено немало потенциальных нарушителей. Кассия единственная, на кого падает подозрение. Слишком большой для нее одной аэрокар. Тот краткий перелет… Но почему подмену не обнаружили инквизиторы? Ведь девушка потом возвращалась, куратор сопровождал их во дворец.
— Подделка. Очень качественная подделка. Работал мастер-менталист. Он подправил ей закладками эмофон, а также упорядочил сознание, — принялся рассуждать Скайуокер. — Ведь от девушки никогда не исходило никакого негатива. Абсолютно. И я знаю только один способ создать такое совершенство.
Иссард подался вперед, в глазах бурлило нетерпение.
— Лицедел.
— Клаудит? — недоверчиво поднял бровь разведчик. — Невозможно. Они держат избранную внешность недолго, кроме того, могут подделать только голову, но не тело.
— Именно. Это ши'идо.
— Ши'идо? — изумился Арманд. — Но они…
— Именно так, — уверенно кивнул Люк. — Только эти существа не меняют внешность, а буквально становятся теми, кого копируют. Потрясающие возможности, необычайно пластичный геном. И необычайно пластичная психика. Каким образом существо с двумя глазами может вырастить себе еще два и видеть ими одновременно? Как они в полном смысле становятся представителями других видов? Как они меняют себя на уровне сознания? Неизвестно, но это факт. Редкость необычайная, про них слышал едва ли один из миллиона, а видели и того меньше.
— Как вы узнали? — нахмурился Иссард. Люк вздохнул:
— Андедду подсказал. Старый хрыч сталкивался с ними. Его так, кстати, едва не убили, был такой забавный момент в его биографии, о котором потомкам он поведать не соизволил.
— А вам почему растрепал? — с любопытством спросил Иссард, прекрасно знающий, о ком идет речь. Скайуокер дернул уголками губ:
— Очень просто. Замуровал его в базальт, чтоб не вые… гхм. Чтобы вел себя прилично.
— А он?
— Ну, он тоже хорош. Выжрал меня почти досуха. Так что ничья, — пожал плечами подросток.
— Понятно… — хмыкнул Иссард. — А что с эхом?
— Настоящая Кассия умерла. Но незадолго до смерти она вышла из комы или чего-то подобного. А так как она была пусть очень слабой, но все же одаренной… Потому и эхо было, словно два одинаковых голоса, одновременно. А теперь оригинал мертв, а подделка… — глаза Люка налились янтарем, — вот она, только что вернулась на корабль.
— Брать будем сейчас? — подобрался мужчина. Скайуокер покачал головой:
