Бои и смерти, сражения и погони. Смерть Императора и Вейдера, раскол только-только начинающего крепнуть государства. Снова произвол политиков, не боящихся, что их кто-то окоротит, снова борьба за власть. Восстановление Ордена, проблемы с «падшими», резня в семье Скайуокеров. Война. Опять и снова. Нашествие врагов, пришедших из-за дальних рубежей, и их ультиматум, на который согласились политики. Все тот же Приказ 66, только одобренный большинством.
Государство потихоньку крепнет. Оно собирается тяжело, с кровью и болью, но когда приходит враг… Они готовы.
* * *
Шаак Ти смотрела на багровый закат, и слезы катились по ее щекам.
* * *
Палпатин усмехался, читая отчеты, предоставленные СИБ. Двор гудел, как пчелиный улей, разворошенный палкой. Придворные рыли землю со страшной силой в попытках отыскать хоть какие-то крохи информации о так нежданно-негаданно появившемся в императорской ложе ребенке, которого с тех пор ни разу не видели.
Сидиус облегчать им задачу не собирался. Люк после премьеры засел в своих покоях, тренируясь до полного изнеможения под присмотром Акаади и Вейдера, ревниво поглядывающего на призрачного забрака. У ситха начали развиваться так неожиданно проклюнувшиеся родительские чувства, и он бдительно следил за успехами своего отпрыска, отвлекаясь только на координацию перемещений флота, а также уделяя время личным тренировкам и поискам пропавшей дочери.
Императора такая бешеная активность ученика радовала. Как ни странно, в том, что Энакин оказался его сыном, были как минусы, пусть и малочисленные, так и плюсы, и вот последних было гораздо больше, чем первых.
Вейдер возобновил полноценные тренировки. После всех этих лет, в течение которых он просто поддерживал форму, но практически не развивался, мужчина наконец-то взялся за ум и поставил перед собой хоть какую-то цель. А все малыш…
Ситх довольно дернул бровью, вспоминая, как ловко Люк развел своего отца. А причиной таких глобальных изменений стала продемонстрированная Императором Молния…
* * *
Люк внимательно слушал неторопливо прохаживающегося перед ним Акаади, методично объясняющего различные Силовые приемы и способности, как Темные, так и Светлые, а также Нейтральные, попутно рассказывая, чем грозит их использование, если в голове клёпок не хватает.
… Силовой захват, — менторским тоном вещал Призрак, плавно жестикулируя руками, — способность, которой владеют как джедаи, так и ситхи. Используется для самых различных целей, но чаще — террор и бой. Бывает трех видов… Первый — Силовой захват. Позволяет адепту Силы поднимать своего противника в воздух (или не поднимать, это по желанию и в зависимости от обстановки), не давая ему вырваться, это его первоочередная задача. Только после этого идет удушение. Дальше… Силовое удушение… Как ясно из названия — помогает душить жертву. Очень полезная техника, малозатратная и эффективная. Чаще всего используется для наказания нерадивых подчиненных. В зависимости от силы адепта, расстояние, на котором ее можно применить, значительно варьируется. Главное условие — нахождение жертвы в зоне прямой видимости… Ясно?
— Конечно, Учитель! — серьезно кивнул Люк. — Раз вижу, значит — достану!
— Умница! — похвалил старательного ученика Акаади. — И вообще, для Силы нет расстояний. И последнее… Силовой разрыв. Силой сжимают какие-либо органы избранной жертвы, желательно знать анатомию, чтобы не перепутать желудок с сердцем, а почки — с кишечником. Итак, достоинства данной техники — малозатратность, эффектность, удобство. Минусы… Тренированный боец может вырваться из Силового захвата и настучать по голове обнаглевшему адепту… Да-да, сам видел! — правильно понял удивленный взгляд мальчика Призрак. — Один из младших как-то решил примерно наказать наемника, уж не помню, по какому поводу… Этот полудурок, а иначе не скажешь, даже сейбер с собой не взял, так и выполз по пьяни из палатки, а наемник то ли песни орал, то ли еще что… В общем, Лотир решил, что раз его головка бо-бо и настроение упало, то нужно восстановить силы за счет другого, он встал в позу, — забрак изобразил сие действие под веселым взглядом Люка, — и принялся душить наемника. А тот мужик был здоровый и очень злобный… Он рванулся и закономерно вырвался из хватки… После чего подскочил к Лотиру и так приложил его бронированным кулаком, что того вырубило. Итог закономерен — идиота, думающего, что он круче всех, просто и незатейливо зарезали виброножом.
— С ума сойти…
— Ага. И я это позволил, поскольку идиоты Ревану были не нужны, а этот сопляк на такое просто нарывался.
— А кто наемника убил? — оперся на ладошку ребенок. Акаади довольно хмыкнул.
— Я, разумеется… Нечего субординацию нарушать.
— И чем вы его?
— Да все тем же Удушением! — рассмеялся забрак. Люк захихикал, оценив иронию.
— Ладно… Дальше. Что у нас осталось? Молнии Силы… Одна из наиболее интересных, на мой взгляд, техник, имеющая множество плюсов… И такое же количество минусов. Молнии Силы используются как ситхами, так и джедаями, последними — очень редко. Имеют несколько форм, начиная с простого Шока и заканчивая Щитом Молний…
Дверь в покои неслышно отворилась, впуская посетителей — Вейдера и Императора. Сидиус отработанным до автоматизма усилием поставил барьер, не давая возможности забраку и внимательно слушающему Люку почувствовать их присутствие. Оставаясь за барьером, ситхи внимательно слушали лекцию Акаади.
— … эта техника необычайно красива и эффектна, но также и эффективна… И необыкновенно коварна. В чем же состоит ее коварство?
Забрак застыл на месте, скрестив руки на груди.
— Первое. Она необычайно прожорлива… Требует невероятного количества энергии и зависит от потенциала одаренного. Считается, что цвет испускаемых молний показывает уровень Силы… Но это не так. Окраску Молниям придают личные способности, стандарт — бело-голубой. Однако… Есть мнение, что у сильного адепта чаще всего разряды приобретают более глубокие, темные тона — синий, пурпурный, фиолетовый. Второе. Техника требует эмоционального настроя… Естественно, сильные эмоции помогают, но здесь же таится и опасность. Поддавшись им, адепт теряет контроль, и… Тут же начинает проявляться эффект на физическом уровне. Помнишь, что я тебе говорил о Ярости Силы?
— Да. Используется Темными адептами. Помогает собрать в единое целое внутренние страхи, боль, ненависть и преобразовать эти эмоции в чистую и интенсивную ярость. Концентрируя её, можно увеличить собственные возможности, такие как мощь, защита и скорость. Однако ярость наносит определённый физический вред организму, включая внешний вид, кроме того, неопытные часто слабеют после первого использования.
— Именно! — Призрак назидательно поднял вверх указательный палец. — Именно. Техника высасывает твои личные силы… И результат, как говорится, налицо. Раны, разрывы кожи, изношенный организм, стремительное старение, повреждение внутренних органов… Перечислять можно долго. Но это еще полбеды… Пара десятков пленников, техника Высасывания Силы, — и вот ты уже не пугаешь своей рожей окружающих. Нет, в принципе, иногда это полезно, ничего не скажешь, но знающий поймет — это признак потери контроля. Главная опасность — безумие. Моральное истощение приводит к деградации личности…
Палпатин прищурился, что-то вспоминая. Потом задумчиво покивал своим мыслям.
— Вот что ужасно! Тот, кто должен властвовать в первую очередь над собой, превращается в одержимого различными маниями безумца, а для правителя это недопустимо. Иначе какой же он правитель?
— Хмм! — Люк задумчиво поджал губы, хмуря белесые бровки. — Теперь ясно... А я-то гадал… Спасибо, Учитель, вы развеяли мои сомнения! Хотя… Красиво…
— Молния? Да, очень красивая техника. Погоди, а где ты ее успел увидеть?
— Император демонстрировал, — пожал плечами мальчик. — Круто, аж жуть! У него молнии темно-синие… Я тоже так хочу.
— Попроси отца, — хитро блеснул глазами Призрак. Люк грустно вздохнул.
— У Его величества красивее выходит… Зато папа может придушить любого! — уважительно констатировал мальчик. Акаади хихикнул:
— Что, подчиненные достают?
— Можно и так сказать, — скривился Люк. — Впрочем, теперь доставать будут меньше. А молнии… Надо Императора попросить показать. Только надо найти, на ком…
— Найдешь, — благосклонно прикрыл веки Призрак.— Идиотов во вселенной хватает… Ладно. Что у нас дальше? А дальше у нас Предвидение…
Палпатин и Вейдер вышли из покоев Люка и прошли в кабинет ситха. Сидиус иронично взглянул на ученика, о чем-то напряженно раздумывающего.
— Заметил? Мальчик очень тактично обошел тему твоей… лени.
— Учитель! — вскинулся ситх. Сидиус пригвоздил своенравного сына взглядом:
— Что — Учитель? Что? Ребенку Молнию показать не можешь! Впрочем, это ладно, у тебя есть уважительная причина, но все остальное? Вот попросит тебя что-нибудь продемонстрировать, что ты ему скажешь? Что ленился все эти годы? А?
Вейдер насупился, распространяя волны раздражения, приправленные легким флером стыда. Сидиус еще сильнее наступил на его гордость:
— А Молнии я ему покажу… Тем более, сам слышал, ребенок считает, что у меня очень красиво получается!
Император самодовольно хмыкнул, вставая. Вейдер помялся, но все-таки переломил себя.
— Учитель… Мы уже давно не проводили спаррингов… Может…
— Я пришлю к тебе Алых, — глаза мужчины налились желтизной. — Есть там парочка очень талантливых ребят. Для начала надо тебе восстановить форму.
— Да, Мастер.
— Хорошо, — Император двинулся к двери, шелестя простым черным одеянием, подчеркивающим красивый разворот плеч. — Завтра зайди ко мне в… м-м-м… три. Попробуем одну медитацию.
— Новостей нет? — глухо спросил Вейдер. Палпатин поджал губы:
— Нет. Джедаи все очень хорошо подчистили. Но это не значит, что нельзя поискать твою дочь иными способами…
* * *
Шаак Ти нервно нарезала круги вокруг дерева. Чем больше она размышляла о результатах своего эксперимента, тем больше понимала, что не все так просто, как выглядит на первый взгляд. Для того, чтобы упорядочить и разложить увиденное на части, понадобилась неделя.
За это время тогрута смогла разбить все варианты видений на составляющие, после чего начала их анализ. Магистр тщательно рассмотрела каждый кусочек, воспроизводя его по памяти, оценила ощущения, вызываемые каждым видением, сравнивая его с другими.
Вывод был сделан крайне интересный. Все увиденное можно было разделить на несколько групп: то, что произошло в этой реальности; то, что могло произойти (один из вариантов), но не случилось; то, что должно было произойти по расчетам Йоды, и то, что возможно произойдет теперь. Четыре группы… Три самые сильные вероятности. Понятно, что Сила показала только отдельные куски, фрагменты, которые можно интерпретировать по-разному. Чего стоило одно выражение глаз Амидалы, наблюдающей, как ее дети фехтуют алыми клинками под пристальным взором желтых очей Императора. И ее почти счастливая улыбка… Уж слишком идейной была набуанка, слишком упрямой… Но она была живой, и она сдерживала дурные наклонности своего мужа, как могла. Сейчас же этого сделать, увы, некому, а у Энакина всегда были проблемы с контролем.
В попытках правильно интерпретировать увиденное Шаак Ти даже подробно описала все в датападе, после чего процесс анализа пошел все быстрее и быстрее. И чем больше она выявляла ключевые точки и закономерности, тем чаще останавливалась на одном моменте.
… Песок, удушающая жара, опалившая кожу даже в видении. Неистовый жар двух раскаленных добела плазменных шаров, висящих в прозрачно-голубом небе без единого облачка. Совершенно спокойно стоящий на песке мальчик, с выгоревшими добела волосами, щурящий невероятно синие глаза. Жесткие, обещающие немыслимые кары тому, кто засунул его в этот отсталый мир… Слишком взрослые глаза…
Тогрута потерла подбородок, обдумывая беспокоящее ее видение. Именно этот момент стал поворотным. Магистр поджала губы, посмотрела на датапад и решительно стерла всю информацию в нем, после чего одним усилием превратила его в мелкую крошку и отправила в болото, благо последнее размещалось совсем рядом.
Себе Шаак Ти могла признаться: ее весьма впечатлила многообещающая улыбка мелкого карапуза, сворачивающего шею ящерице очень привычным движением, глядя при этом на мелькающего вдали Кеноби. Явно представлял последнего на месте своей добычи.
Женщина, вздохнув, покачала головой. Да, уж… Что-то подсказывало многоопытной тогруте, что с этим ребенком все очень и очень непросто. Что ж… Посмотрим, что скажут Йода и Оби-Ван.
* * *
Альдераан. Королевская резиденция. Сады.
По усыпанным мелкой каменной крошкой дорожкам, вьющимся среди невероятной красоты клумб, засаженных цветущими растениями, неторопливо прогуливались три человека. Мужчина и две женщины. Мерные шаги, ведь спешить им некуда, легкая беседа, наполненная, тем не менее, огромным смыслом.
Королева Бреха Органа и ее муж, Бейл Престор Органа, принимали в своей резиденции своего соратника и просто очень ценного… друга… Сенатора Мон Мотму. Невысокая хрупкая чандрилианка, одетая в белое — цвета своего Дома — сверкала великолепными рыжими волосами, «укрощенными» прихотливой диадемой.
Беседа, полная тонких намеков на еще более тонкие обстоятельства, потихоньку проясняла намерения сторон. Неозвученная идея витала в воздухе, будоража умы. Альянс. Не «за», а «против»…
Альянс против Императора.
Идея восстания давно уже мелькала у многих сенаторов, тех, что еще сохраняли свои места, и бывших. Так уж водится, власть — это как тяжелый наркотик, раз попробовав, остановиться невозможно. Сенаторы, привыкшие к огромным возможностям, богатству и практически полной безнаказанности, даруемыми им их положением, оказались не готовы избавиться от тяжкого бремени власти или хотя бы от его части, передав свои полномочия в руки одного человека.
Что поделать, веками сохранявшееся положение дел Императора совершенно не устраивало. Если раньше Сенат и был на самом деле тем законодательным органом, которым и должен был быть по идее, то с течением времени он превратился в своеобразный «клуб по интересам», все больше сосредотачиваясь на своих правах и все меньше уделяя внимание обязанностям.
