— Прекрасно, — изрек Сидиус, и Иссард облегченно прикрыл глаза. Мужчина выглядел уставшим и измученным, но в глазах снова разгорелся уже было угасший огонь, ибо он желал уйти покрытым славой, а не позором, если что. Императора боевое настроение главы СИБ полностью устраивало, Арманд был изумительным специалистом, такими не разбрасываются, и относительно него уже давно имелись подробные и разветвленные планы.
— Госпожа Иссард, благодарю. Вы проделали отличную работу. Можете идти. А вас, Арманд, я прошу остаться.
Исанне поклонилась и вышла, и Сидиус окинул покорно ожидающего решения своей участи мужчину спокойным взглядом. Пара минут прошла в молчании, наконец Император встал и коротким жестом пригласил директора идти за собой. Они прошли через роскошнейшие покои, распахнулась дверь, покрытая паутиной замысловатых символов, и разведчик окинул необычное помещение настороженным взором, запоминая мельчайшие подробности.
— Итак, Арманд, — Сидиус сел в кресло, указав на другое. — Пришло время поговорить о вашей дальнейшей судьбе.
* * *
Первое, что он почувствовал — Сила. Она текла по телу свободно и стремительно, словно горная река вниз по склону, неудержимая, мощная. Потрясающая.
Следом пришло ощущение тела. Он вздохнул, и грудь наполнилась воздухом, веки затрепетали. Лежать было удобно, мягко и тепло, ничего нигде не давило, не мешало, обнаженной кожи касалась простыня, и это было восхитительно. Ленивая эйфория.
Странно. Его что, чем-то накачали? И он сейчас под действием препаратов? Хм-м-м… Нет. Не с его метаболизмом. На пропитанный Силой организм мало что действует, а дозы должны быть просто чудовищными. Так хорошо он себя давно не чувствовал. Отдохнувшим. Здоровым. Целым.
Неожиданно зачесался нос, и Вейдер лениво поднял руку и поскреб кончиком пальца зудящее место. Край ногтя царапнул кожу, и мужчина потрясенно распахнул глаза, уставившись на руку.
Живая. Настоящая живая рука. Не протез, пусть и покрытый синтетической плотью. Своя. Родная. Рука. Он поднял её вверх, изумленно рассматривая представшее перед ним чудо. Бледная, худая, с не очень развитыми пока мышцами. Кончики ногтей отросли немного больше, чем требуется, светлые волоски, голубоватые вены. Он пошевелил пальцами, ощущая, как бежит кровь, как струится Сила.
И рассмеялся, а Тьма колыхалась в такт его дыханию.
Сознание отметило, что вокруг началась суета. Влетел явно только что разбуженный Мирон, засуетились ассистенты, снимая данные, отключая одни приборы и подключая другие. Вейдер не обращал внимания на происходящее вокруг, любуясь чудом, наступления которого он ждал годы. И дождался. Неожиданно Сила всколыхнулась, словно океан соприкоснулся с морем: вроде бы они и являются одним целым, но в то же время и разные. Двери плавно разъехались в стороны, и в палату стремительно ворвался Люк. Подросток окинул лежащего мужчину одним цепким взглядом, Сила плеснула, сканируя его тело, подросток сел на стул, скользнувший к платформе, наклонился, вглядываясь в лицо… И прижался лбом к плечу Вейдера.
Ситх привычно потрепал сына по всклокоченной со сна гриве, потрясенно ощущая кончиками пальцев каждый волосок. Ни один протез не давал подобной возможности. Даже самый лучший.
— Твоя работа? — хрипло спросил мужчина, поворачивая голову. Люк выпрямился и гордо кивнул:
— Да.
— Голокрон Андедду?
— Он самый, — усмехнулся подросток.
— Сильно влетело?
— Мелочи, — пожал плечами Люк. — Всего лишь выпороли боевым бичом. Ерунда. Кстати, твой врач делает шикарную мазь, великолепно снимающую чесотку.
— Когда ты успел его стянуть? — Вейдер внимательно посмотрел на улыбающегося сына. — Я ж его запер.
— За неделю до… этого. Как чувствовал.
Ситх замолчал, продолжая рассматривать руки.
— Это ведь не клон. Разница видна.
— Нет. Просто регенерация утраченного. Темное исцеление… Первый уровень.
— А что на последнем?
— Создание физического тела из энергии. Но до этого… — Люк широко развел руки.
— Меня и этот вариант устраивает, — улыбнулся Вейдер. Люк хихикнул:
— И не тебя одного.
— То есть?
— Ну… — отвел взгляд подросток, — госпожа Мотма очень волновалась, и мое сердце не выдержало ее страданий… — Вейдер скептически дернул уголком губ, — да-да, именно так. И я позволил ей рассмотреть твое бренное тело… Не волнуйся, простыня была на месте, а я держал госпожу Мон за руку, во избежание.
— Чего именно? — нахмурился ситх, отметив, что врачи отошли подальше. Люк удивленно распахнул глаза.
— Как чего? Мне показалось, что если бы я ее отпустил, то произошло бы… Страшное, — прошептал Скайуокер, ехидно ухмыляясь. — Дама очень соскучилась по вашему обществу, отец, она перенервничала, ее придется очень долго и тщательно успокаивать.
— Гхм! — прокашлялся ситх, и Люк тут же принял непринужденный вид. — Ты о чем вообще, сын?
— Да так, отец, предупреждаю. Готовься. И будь начеку.
— Буду, — прищурился Вейдер, пытаясь сдержать улыбку. Люк неожиданно устало потер лицо ладонями:
— Это было близко, отец. Очень и очень близко.
— Да. Близко… — вздохнул Вейдер, после чего схватил сына за ухо. — Судя по всему, мало тебя пороли.
— Мало, — пробубнил Люк, снова утыкаясь лбом в плечо отца. — Хочешь, можешь добавить.
— А это поможет? — вздохнул ситх, глядя в потолок. — Вот и я думаю, что не очень.
Отец и сын замолчали, Сила наполняла палату океаном, замершим в безветренную погоду, пока доктора суетились вокруг, фиксируя результаты обследования и готовя отчеты.
* * *
Кореллия.
— Добро пожаловать, друг мой.
Среднего роста мужчина стянул с головы плащ и тряхнул головой, откидывая с лица мешающие полуседые волосы. Серые глаза немного потеплели при виде гостя — высокого смуглокожего человека, окинувшего помещение осторожным взглядом темных глаз.
— Не беспокойся, все проверено, никаких неожиданностей и сюрпризов нет.
— Надеюсь.
— Как долетел?
— Быстро. И скучно.
— Как супруга? Дочь? — от острого взгляда не укрылась легкая тень, пробежавшая по смуглому лицу.
— Хорошо, — немного натянуто отозвался гость, нервно озираясь.
— Да не дергайся, Бейл, — успокаивающе улыбнулся Иблис, — здесь полностью безопасно.
— Я очень на это надеюсь, Гарм, — тяжело взглянул на него Органа, — иначе мы оба покойники. Я, во всяком случае, точно. Ты ведь знаешь…
— В курсе, — кивнул Иблис, усаживаясь за столик.
— В курсе? — усмехнулся Бейл, садясь рядом. — Ты даже не представляешь! Кстати, как твоя супруга? Все так же поддерживает Империю?
— Да, — вздохнул мужчина. — Арриания полностью поддерживает Палпатина. А дочь поступила в Академию. Рейтальскую.
— М-да… — крякнул Бейл, принюхиваясь к стакану с алкоголем. — Из личных запасов?
— Естественно, — кивнул Гарм, наливая и себе. — С моих заводов. Попробуй.
На некоторое время установилась наполненная довольством тишина, пока сенаторы смаковали напиток многолетней выдержки.
— Потрясающе, — выдохнул Бейл, отпивая еще один глоток и прикрывая от удовольствия глаза. — Просто изумительно.
— Благодарю, — отсалютовал стаканом Иблис. — Так как там твоя супруга?
Бейл вздохнул, неопределенно дернув уголком губ.
— Супруга… Муштрует Рори, недавно приболела, но сейчас ей лучше. Да. Лучше.
Иблис проницательно взглянул на понурившегося друга и потянулся за бутылкой. Мужчины молча выпили и синхронно вздохнули.
— Какие новости?
— Никаких. Финдар теперь полностью принадлежит Империи, закрывая путь, ведущий к Мандалору. «Кулак Вейдера» отлично порезвился, наглядно демонстрируя, почему не стоит покушаться на Лорда. Ходят слухи, что Император не препятствовал солдатам снимать стресс, вызванный попыткой убийства их командира, отдав приказ прекратить безобразие уже после того, как все было кончено.
— Знакомая тактика.
— Это точно. Знаешь, как теперь называют личную эскадру Вейдера? «Эскадра Смерти».
— Ёмко.
— И точно. А еще флот вовсю обсуждает поступок Наследника.
— То есть? — Гарм взглянул заинтересованно.
— Люцифер посетил «Истец» и лично проинформировал вояк о состоянии здоровья своего родителя. И сделал он это в ответ на робкую просьбу капитана корабля сообщить хоть что-то. Дескать, команда волнуется и все так переживают! Просто спать не могут, так переживают!
Гарм уважительно покивал.
— Умный поступок. Интересно, он сам сообразил или надоумил кто? Хотя… Дошли до нас слухи, что Палпатин дрессирует своего наследника лично.
— Это да, — в темных глазах мелькнула застарелая боль и многолетняя ненависть. — Это отродье явно в своего деда пошло. Маленькая тварь, — процедил мужчина, плеснув в толстостенный стакан еще виски. Гарм прищурился, наблюдая за напивающимся другом.
— Мне рассказали, что Император держит его в стальных рукавицах. И никуда от себя не отпускает.
— Охраны — как у Палпатина, — кивнул Бейл. — И неудивительно. Кстати, ты про открытый контракт слышал?
— Естественно, — хохотнул Гарм. — Я думаю, нет никого, кто бы про него не слышал. Поговаривают, что уже были попытки горячих личностей сорвать куш.
— Были. Но у нас таких смельчаков нет, Альдераан — мирная планета.
— Как там контракты на поставку гиперприводов? — невинно осведомился Иблис. Бейл скрипнул зубами:
— Никак. Пришлось все полностью модернизировать. И перепрофилироваться.
— Успешно?
— Вполне.
— Это хорошо.
В помещении вновь повисло мрачное молчание.
— Кстати, как там Мон поживает? Все так же прекрасна и неприступна?
— Вроде да, — пожал плечами Гарм. — Я с ней давно не общался. Все как-то времени не было.
— Интересно, — нахмурился Бейл. — Надо будет послать ей весточку.
— Надо, — кивнул Гарм. — Надо что-то делать. Годы идут, и власть Императора укрепляется все больше и больше. Чем дольше мы медлим, тем тяжелее будет.
— Надо, — согласился Бейл, повертев в пальцах опустевший стакан. — И для этого нам необходима Мон. Конечно, она немного… Смягчилась с нашей последней встречи, но все равно будет прекрасным лидером.
— Вывеской, ты хотел сказать, — хмыкнул Гарм. Бейл гневно вскинул голову.
— Лидером, — процедил мужчина.
— Ну-ну.
Тяжелое молчание заполнило пространство. Неожиданно Иблис вздохнул, встал и, подойдя к шкафу, достал еще одну бутылку.
— Попробуй, — мужчина молча разлил напиток, достав новые стаканы. Бейл принюхался и уважительно покосился на друга.
— Это что-то новенькое.
— Такого ты никогда не пробовал. И не попробуешь. Гарантирую.
Бейл бросил на усмехающегося Гарма странный взгляд и осторожно понюхал напиток.
— Не ядовитое, не беспокойся, — дернул уголком губ Иблис. — Я таким не балуюсь. Здесь Кореллия, а не Альдераан.
Бейл вскинулся, но ничего не сказал.
— Так что?
— Я отправлю послание Мон. Есть надежный контакт.
— Хорошо. Немного времени у нас есть.
* * *
— Даже так, — Император недовольно скривил губы, глаза медленно пожелтели. Стоящие напротив Арманд и Исанне синхронно кивнули.
— Да, Ваше Императорское величество, — подтвердил Арманд. — Наши требования отклонены. Основания: «Закон о вкладах», главы вторая и третья, пункты с седьмого по пятнадцатый, хотя это можно опротестовать, к тому же…
— Довольно, — сухо произнес ситх, и Иссард замолчал. Император постучал пальцами по столу, датапад под его взглядом взлетел в воздух, поворачиваясь вокруг своей оси.
— Значит, Муунилинст считает, что можно игнорировать мои требования… — прошелестел голос ситха, и Исанне поежилась. Девушке неожиданно показалось, что температура воздуха в кабинете понизилась минимум градусов на пять. — Какая наглость. И какая глупость. Контракт все еще не отозван?
— Нет, Ваше императорское величество, банкиры на все запросы отвечают одинаково: тайна вклада, невмешательство в отношения банк-клиент и прочее. Насколько мы смогли узнать, им это крайне выгодно.
— То есть?
— Официально вклад сделан на условиях хранения.
— Что за чушь? — нахмурился ситх. — Ни один банкир не потерпит, чтобы средства лежали мертвым грузом. Который нельзя пустить в оборот.
— На самом деле средства полностью используются банком. Прибыль идет Клану. Фактически, вкладчик эти кредиты…
— Подарил, — жестко закончил предложение Палпатин. Арманд кивнул. — Что ж… Тогда понятно, с чего вдруг такая сплоченность. Ведь эти миллионы принадлежат банку, а за такую сумму они все удавятся. А за проценты удавят остальных.
Датапад плавно опустился на стол, и Император замер, обдумывая неожиданные сведения. Внезапно лицо мужчины исказила крайне неприятная ухмылка.
— Если они думают, что смогут диктовать мне условия… Мой Мастер мне многое рассказал. Пора применить его знания.
* * *
Никогда еще тренировки не приносили Вейдеру столько удовольствия. Самые обыкновенные физические упражнения, призванные вернуть телу необходимую форму. И, естественно, техники. Теперь его не ограничивали протезы, забиравшие долю могущества, и ситх мог отрабатывать то, что еще недавно оставалось для него под запретом. Распорядок дня был жестким: несколько перерывов на еду и медитации, а все остальное время — бесконечные тренировки. Алые гвардейцы сменяли друг друга, ситх часами пропадал в тренировочном зале, восстанавливаясь и попутно гоняя попавшего под горячую руку сына. Когда Вейдер разузнал подробности общения сына с голокроном, то едва не разнес палату, после чего констатировал, что раз у Люка столько дури в голове, пора направить его энергию в более конструктивное русло.
* * *
Сесевфи.
Трава зашуршала, когда на невысокий холм неторопливо поднялась тогрута, одетая в широкие темные одежды. Ветерок шевелил тяжелую ткань плаща, колыхались растения, покрывающие плотную почву степи, женщина смотрела вдаль, ожидая восхода светила. Подошедшая забрачка, одетая в том же стиле, крутила в ладонях пару световых гвардейских шото.
