— Кто украл?
— Кеноби, магистр Ордена джедаев, — спокойно ответил Люк, выковыривая из недр сумки сейбер и задумчиво его разглядывая.
— А ты откуда знаешь?
— Я помню.
— И сколько тебе было?
— Да нисколько, я тогда только родился.
Акаади прикрыл глаза, чувствуя, как кусочки головоломки становятся на место. Если ребенок запомнил то, что видел после рождения…
— А твоя мать?
— Умерла.
Вот и ответ. Теперь понятно, почему у ребенка крыша едет.
— А твой отец? Он знает, где ты?
— Папа? Думаю, да. Он меня ищет. Я его тогда позвал, он как раз на Татуин летел. На своем разрушителе.
Люк помолчал, повернулся к призраку и добил его окончательно:
— А вы меня украли. Вот.
Ситх закрыл лицо руками, застонав в отчаянии. Они украли украденного ребенка Темного Лорда… Великая Сила, теперь остается только молить ее о прекращении своего существования. Пусть и в виде Призрака, обитающего в голокроне.
Когда Акаади отвлекся от печальных мыслей о своей дальнейшей судьбе, то успел увидеть только мелькнувшие пятки шустро исчезающего в кустах мальчика.
— Куда?! — сдавленно прошипел Призрак, хватаясь за голову.
* * *
Глаза медленно застилала кровавая пелена. Все вокруг стало неестественно четким, ярким, контрастным. Каждое движение листика, каждая упавшая капля, каждая пролетающая мимо мошка… Он видел все невероятно детально, словно в замедленной съемке. Звуки стали резкими и громкими, набатом грохоча в ушах, сердце билось сильно и быстро, нагнетая кровь, адреналин бушевал, заставляя тело подрагивать от переполняющей его энергии.
А впереди был враг, которого требовалось уничтожить, чтобы захватить корабль.
* * *
Марис в бешенстве пнула ногой труп, валяющийся на полу. Покойник, естественно, не отреагировал, а вот спутники Бруд очень даже. Нолор хмыкнул, Седдвиа недовольно шевельнула леккой.
— И что тебе неймется? — лениво спросил Нолор. Бруд зыркнула на забрака.
— А с того, что непонятно, кто убил этого придурка.
— Одаренный, кто ж еще, — все так же лениво пожал плечами забрак. — Раны видишь? Очень характерный след. Голову отрубили одним движением.
— Да это понятно! Но кто? И для чего?
— Для чего? Как сказал осведомитель, этот красавчик спер нечто важное, что сейчас ищет Вейдер. Значит, вывод может быть один: тот, кто его убил, забрал это самое нечто, — наставительно высказался Нолор.
— Нас вообще другое должно волновать, — присоединилась к беседе тви'лечка. — Что мы будем делать, если найдем этого неизвестного и то, что он украл?
Бруд поежилась. Невзирая на всю свою браваду и гонор, Вейдера она боялась до умопомрачения. Она и раньше побаивалась Избранного, когда он был еще Энакином Скайуокером, но теперь… Теперь все ее опасения превратились в самый настоящий ужас.
Заиметь нечто важное, что необходимо Вейдеру, конечно, хорошо, сделать гадость никто из них не откажется… Но что дальше? Что они будут делать, заполучив ценный приз?
И, самое главное, что будет делать Вейдер?
* * *
Дендро ополовинил свой обед, развалившись на солнечном, прогреваемом местечке. Было тихо, спокойно, его клонило в сон. Лениво поглядев на коммуникатор, бывший падаван убедился, что до подхода группы осталось еще три часа, не меньше (пока все обследуют, пока вернутся, все-таки десять километров до таинственной базы, причем по джунглям). Есть время отдохнуть.
Опасности одаренный не чувствовал, в джунглях ничего крупного поблизости не бегало, можно и поспать. Было странное ощущение, что за ним наблюдает кто-то голодный и злой, но, просканировав окрестности Силой, Дендро ничего не обнаружил и решил, что ему примерещилось. Отложив недоеденное, юноша плотнее завернулся в накидку, надвинув на лицо капюшон, чтобы солнце не мешало, и погрузился в сон.
* * *
Ярко-синие глаза внимательно изучили похрапывающего человека, оценили расстояние до корабля (рядом, не больше десяти метров), осмотрели окружающие полянку заросли. На лице появился злой оскал. Люк поправил сумку, чтобы не мешала, и принялся осторожно обходить поляну по кругу. Открытый трап находился от спящего слева сбоку. Можно залезть.
* * *
Маленькая яхта вышла из гиперпространства, вынырнув как раз над четвертым по счету спутником оранжевого газового гиганта. Сила была неспокойна, ясно свидетельствуя, что на планете присутствуют одаренные темной направленности, причем совершенно не скрывающиеся.
— Глупцы… — Кеноби покачал головой. — Темная сторона — это болото. Засосет раньше, чем успеешь осознать опасность.
— Все можно поправить… — пожала великолепными плечами тогрута. — Было бы желание. И воля Великой Силы…
— Вместе?
— Да.
Магистры замерли, погружаясь в медитацию.
* * *
Люк добрался до гостеприимно откинутого трапа, когда спящий парень недовольно всхрапнул и заворочался. Мальчик замер, находясь на расстоянии примерно метра и до него, и до трапа. Глаза перебегали от одной цели к другой, мозг начали разрывать мысли.
Что делать?
Убить? Или броситься к трапу?
Убить. Но тогда его товарищи смогут почуять смерть парня.
На корабль. Но одаренные умеют открывать механизмы Силой. Или к кораблям это не относится? Или это зависит от личных умений?
Что решить?
Мальчик замер, сжимая в руке сейбер и держа палец на кнопке активации. Вытянутая вперед рука совершенно не дрожала. Акаади, выскользнувший на поляну, окинул композицию, находящуюся в неустойчивом равновесии, одним взглядом и тут же нырнул обратно в тень.
Парень моргнул, резким движением откидывая плащ и садясь. Дендро вздрогнул, поворачиваясь и обнаруживая прямо перед собой маленького ребенка с совершенно жутким выражением лица, держащего в вытянутой руке неактивированный сейбер. Зрелище было настолько диким и нелепым, что падаван впал в кратковременный ступор, пусть и всего на несколько секунд, в течение которых он пытался почувствовать неизвестно откуда появившегося мальчишку в Силе, с ужасом понимая, что ощущает только пустоту… Несколько роковых секунд, которых хватило Люку, чтобы нажать на кнопку.
* * *
— Дендро!
Марис вскрикнула, замерев. В Силе разнеслось эхо от смерти ее друга, ясно ощутимое всеми присутствующими. Не сговариваясь, падаваны помчались к оставленному в джунглях кораблю.
* * *
Люк странным движением наклонил голову к плечу, глядя на лежащего на земле парня. Вырвавшийся из рукояти луч плазмы прожег в горле сторожа дыру, от которой тот мгновенно скончался. Скайуокер поднял руку на уровень глаз и аккуратно выключил сейбер, снял с пояса покойного меч, после чего повернулся к кораблю, сделал шаг и… замер на месте. Входить не хотелось. Совершенно.
Ловушка?
Ребенок моргнул, повесил трофейный меч на пояс, после чего осторожно отошел к деревьям, становясь возле Акаади.
— Ловушка? — осведомился ситх, внимательно смотря на ученика. Тот неопределенно пожал плечами, поворачиваясь в ту сторону, где должна была находиться база.
— Опасность. Надо бежать.
— Куда? — осторожно поинтересовался Призрак у явно отсутствующего в этой реальности мальчика. Люк медленно повернулся, указывая рукой с сейбером.
— Туда. Только туда.
* * *
Когда Марис с товарищами примчались к кораблю, все уже давно закончилось. Мертвый Дендро смотрел стеклянными глазами в покрывшееся легкими облаками небо, демонстрируя выжженную одним точным уколом сейбера дыру в горле, а корабль все так же манил открытым трапом.
— Одним ударом… — прошептала Седдвиа, нервно сжимая пальцами посох. Марис переглянулась с Нолором.
— Что, во имя Великой Силы, происходит? — медленно произнесла забрачка, окидывая поляну цепким взглядом. — Никаких следов борьбы, ничего! Его что, во сне убили? Но как? И кто?
Вопрос повис в воздухе.
— А меча Дендро нет.
— Значит, убийца забрал трофей.
— Тогда почему не улетел на нашем корабле?
— Ловушка?
Бывшие джедаи переглянулись, уставившись на корабль. Теперь гостеприимно опущенный трап казался входом в пыточные камеры, из глубин которых приветливо моргали сенсорами дроиды.
Нолор поежился, но осторожно сделал шаг, входя. Забрак внимательно сканировал Силой каждый миллиметр шаттла, продвигаясь со скоростью улитки. Рядом, страхуя, кралась Марис, остальные рыскали вокруг корабля, ища хоть какие-то подсказки.
Седдвиа задумчиво тронула рогульки, пошевелила носком ботинка все еще источающие жар угли. Бросила косой взгляд на наполовину съеденный кусок мяса и остаток лепешки, валявшиеся рядом с телом Дендро.
— Что скажешь? — бесшумно подошел Нуо, нервно одергивая рукав. Синекожая красавица покачала головой.
— Что таинственный убийца еще и упер наш обед.
— М-м-м? М-да… Приятного ему тогда аппетита! И… да здравствуют пайки!
Подошедший Джирро хмуро фыркнул, мрачно смотря на окружающие поляну джунгли.
— Все же интересно, как убийца смог подойти на расстояние удара? — задумчиво прошептал парень.
— Что-то странное происходит…
* * *
Два часа до выхода «Истца» на орбиту Явина.
Люк целеустремленно шагал куда-то вперед, перекусывая на ходу. Он забрал не только трофейный сейбер (второй по счету), но и жарящееся мясо. Накромсав ножом толстые сочные ломти, он часть спрятал в раздувшуюся от уже вываливающегося содержимого сумку, кости выкинул в кусты (их обязательно кто-нибудь утащит и подъест), а остальное нанизал на срезанную тонкую веточку и съел, не сбавляя шаг.
Казалось, после плотного перекуса должна навалиться сонливость, но не тут-то было! Он словно закинул в себя насыщенное топливо и теперь пер сквозь джунгли с неистощимой энергией. Почему он идет именно в эту сторону, а не в другую, мальчик и сам сказать не мог. Так же как не мог внятно объяснить Акаади, почему просто не забрался в корабль, чтобы взлететь на орбиту. Ведь так было бы проще и безопаснее!
Это было не предвидение Силы. Никаких картинок, пусть и размытых, никакого четко определенного ощущения… Просто при взгляде на корабль засосало под ложечкой, а по спине помчались стада мурашек. Дико не хотелось взлетать, словно там, в космосе, его ждали. Но и оставаться было нельзя, скоро примчатся остальные.
Мир пульсировал, картинка плавала перед глазами, а шорохи казались грохотом горного обвала. Люк нервничал все сильнее, обливаясь холодным потом, его рвало на части от жажды что-то сделать и желания спрятаться. Но Скайуокер чувствовал, что там, впереди, безопасно, значит…
Значит, он положится на свое чутье, раз уж Сила молчит.
Поэтому Люк просто шел вперед, то и дело дергаясь, замирая и вновь начиная идти, прижимая к себе сумку.
Он не замечал, что руки начинают дрожать все сильнее, а глаза время от времени странно стекленеют.
* * *
Кеноби с Шаак Ти переглянулись, одинаково недовольно хмурясь. Плавное течение медитации было прервано вспышкой смерти одаренного.
И пусть магистры чувствовали, что погиб один из падших, но… Это был падаван, один из тех, кто являлся частью Храма, один из тех, кто рос, воспитывался, жил вместе с ними, один из тех, кому они могли помочь вновь вернуться к Свету.
А теперь этот шанс потерян. Навсегда.
— Спускаемся?
— Да.
Кеноби задумчиво огладил бородку, размышляя. Что-то слегка изменилось в Силе. Если вначале магистр чувствовал, что нахождение на орбите поможет им встретить Люка каким-то образом (ощущения были крайне смутными и малопонятными), то теперь джедай ясно понимал — больше им тут делать нечего. Надо лететь на планету. Сейчас. Срочно. Потому что другого шанса не будет, потому что надо им воспользоваться, потому что… Тьма дышит в затылок.
Оби-Ван уже ощущал жар раскаленной лавы, с которой теперь ассоциировался его бывший падаван, он ощущал, что скоро, совсем скоро Вейдер явится прямо сюда, и тогда… У маленького челнока нет шансов против Звездного Разрушителя. Совершенно.
Он не имеет права отступить или позволить Падшему найти ребенка раньше них. Нельзя этого допустить, еще есть вероятность правильного исхода всей этой ситуации.
И они обязаны сделать все, чтобы воплотить волю Великой Силы в жизнь.
* * *
Акаади бесшумно скользил за малышом, раздумывая над сложившейся ситуацией. То, что он влетел в пасть сарлакка, было ясно и так. Сам залез, невзирая на предупреждения. Вот и получилось то, что получилось.
Сын Темного Лорда…
Ситх вздохнул, поглядывая на прущее вперед с целеустремленностью флагманского линкора маленькое чудовище. Судя по всему, сын получился точной копией родителя. Даже слишком точной.
При жизни Акаади знал двух Темных Лордов, так что сравнивать было с кем.
Реван и Малак.
Оба соответствовали этому титулу, оба были настоящими ситхами, каждый — по-своему. Что самое интересное, Люк напоминал забраку их обоих сразу. Иногда — вылитый Реван… А сейчас — настоящий Малак, в расцвете своих сил.
Если бывшие джедаи, ставшие недоситхами, все-таки попрутся на поиски Люка и наткнутся на него… Ситх окинул ученика опытным взглядом и хмыкнул: их останется только пожалеть.
* * *
Вейдер стоял на мостике, сложив руки на груди, наблюдая звездную круговерть. До выхода из гипера осталось совсем немного — час. Время, которое надо как-то пережить. Темному лорду с каждой минутой становилось все тревожнее. Сила не говорила ничего определенного, не было ни видений, ни четкого предчувствия опасности, но вот тревога все нарастала и нарастала.
Скосив глаза на таймер, Вейдер со вздохом отметил, что прошло всего лишь пять минут, время тянулось неимоверно медленно. Корабль жил своей жизнью: работали двигатели, сновали во всех направлениях люди, энергия пульсировала в такт биению сердца.
Ждать было невыносимо.
* * *
Когда Люк дошел до каких-то руин, поросших лианами и тонкими стволиками деревьев, он уже был практически невменяемым. За это время он доел остатки мяса, провалившегося в желудок, как в черную дыру — безвозвратно и с концами — почти не почувствовав вкуса.
Сердце грохотало, пот стекал по вискам, но Скайуокер еще держался. Может, все и обошлось бы, он мог спрятаться в здании и переждать поиски, дожидаясь прилета отца, но этому не суждено было случиться.
Из темного входа выметнулась юркая небольшая тень, испуганно взвизгнувшая и бросившаяся прямо под ноги мальчику. Люк взмахнул рукой с сейбером, отмахиваясь от неведомой опасности, но мелкое животное увернулось, отталкиваясь от него лапами, как от стенки, а в следующий миг «апельсин» оторвался от пояса, упав точно на ногу Люку, и откатился куда-то в сторону.
