— Адмирал? — в голосе офицера звучала паника. — Наследник не отвечает. Связь только что пропала.
— Кто сейчас находится рядом с ним? — Иссард подхватил протянутую ему деку, вокруг засуетились подчиненные. Адмирал судорожно вздохнул, но взял себя в руки.
— Двое курсантов Каридской Академии и Гален Марек. Двое штурм-коммандос.
— Остальные?
— На борту.
— Поднимайте всех. Срочно!
— Адмирал! Запеленговали десять неопознанных объектов. Предположительно… Секунду… — в голосе мужчины звучал ужас. — Истребители. «Kihraxz».
— Адмирал!!!
— Боевая тревога! — гаркнул Тиаан, чувствуя, что седеет под форменной фуражкой. — Первая эскадрилья, на вылет!
* * *
— Красота… — Гален довольно огляделся, погладив ладонью выступающий из земли корень лесного исполина. Где-то очень высоко над ними шелестели кроны деревьев врошир, где-то там светило солнце, перекликались птицы и носились мелкие животные. Там облепляли толстые ветви дома вуки, там аборигены Кашиика чувствовали себя в безопасности. А здесь, на земле, погруженной в полумрак, на самом первом ярусе, как называли это вуки, было тихо и очень опасно.
Люк на приступ сентиментальности своего товарища внимания не обращал. Он медленно осматривал окрестности, безотчетно кривя губы в попытке сдержать угрожающий оскал. Ему здесь не нравилось. Лесной массив, влажность и несмолкаемый гомон со всех сторон вызвали в памяти воспоминания о Явине, о том, как он пробирался сквозь опасности, постепенно теряя рассудок. Давно он об этом не вспоминал… Забавно, но теперь пустыня ассоциировалась с безопасностью и уютом, несмотря на едва не сожравшего его крайт-дракона.
Специфика детского восприятия, так нежданно вылезшая в самый неподходящий момент.
Люк тряхнул головой, освобождаясь от неуместных сейчас ассоциаций, и еще раз осмотрелся, сканируя окрестности Силой. Они на огромной прогалине, на которой могут запросто сесть еще с пяток дельта-шаттлов, таких, на котором прилетели Скайуокер с компанией.
Высоко над головой синеет небо, совершенно чистое. Никакой разумной живности рядом не бегает, и это странно… По договоренности с вуки, их должны были встретить. Если честно, то немного странные у него были ощущения насчет этой встречи, Люк даже не взял с собой Энсина, решив ограничиться Ханом: парень язык аборигенов знал превосходно и запросто мог переводить.
Да и Сила давала возможность понять… Не дословно, но общий смысл, а это уже много. Однако вокруг было тихо, никто не спешил их принять и препроводить к месту встречи для обсуждения важных вопросов и прочего, и Скайуокер злобно сощурился, пробежав пальцами по укрепленному на привычном месте сейберу.
— Соло, вы правильно поняли сказанное советником Гранахом?
— Да, милорд, — подтвердил кореллианец, — ваш протокольный дроид все точно перевел.
— В таком случае мне все происходящее очень не нравится. Гален?
— Странно, если честно, — пожал плечами выросший на Кашиике парень. — Вуки лгать не любят, это я помню.
— Не любить и не уметь — это разные вещи, — процедил Скайуокер, в разуме которого неожиданно активизировалась и так никогда не спящая паранойя.
— Эй! — неожиданно возмутился Хан. И осекся под ледяным взглядом резко повернувшегося к нему Люка. — Прошу прощения, милорд.
Люк с минуту молча смотрел на кореллианца, после чего отвернулся. Подросток достал комлинк, попробовал его активировать…
— Связи нет. Льер, Брис.
— Милорд, — шагнули вперед коммандос.
— Уходим. Это ловушка.
— На кого?
— На нас, — буднично ответил Скайуокер, поднимая голову кверху. — Немедленно!
Над головами с ревом промелькнуло нечто красное, и Люк с Галеном синхронно вскинули руки, Скайуокер сжал кулак, в верхушки деревьев врезался челнок, с шумом протаранив живую стену, и исчез в глубине лесного массива.
— Грузимся!
Все бросились к трапу «Дельты», который так и не был поднят.
— Соло! За штурвал!
Хан лихорадочно принялся пристегиваться и проводить предстартовую подготовку, громко и матерно выражая радость, что двигатели не отключил и их не придется прогревать перед взлетом. Рядом взревел «Нимбус», которым управлял Фел. Обнаружив на борту «Беспощадного» этого близкого родственника «джедайского истребителя», Сунтир в него просто влюбился, осваивая управление в кратчайшие сроки. Еще бы, на таких машинах, только оснащенных гипердвигателями, летали пилоты личной гвардии Императора. И в этот раз он сопровождал шаттл Люка именно на этом истребителе, ведь, в отличие от многих других моделей, он мог сесть практически на любую поверхность.
Брис с Льером наставили винтовки на выход, пока поднимался трап, Гален с Люком замерли, сканируя Силой окрестности. Шаттл вздрогнул, отрываясь от земли, Скайуокер зарычал:
— Соло! Вытащишь нас, подарю тебе корабль твоей мечты.
— Ловлю на слове, Малыш! — весело крикнул Соло, набирая высоту. Скайуокер злобно посмотрел на кореллианца и неожиданно расхохотался. Этого наглеца не исправить, только убить. «Дельта» резко заложила вираж, Брис, усевшийся в кресло второго пилота, едва не вывалился. Мелькнул истребитель Фела, пронесшийся мимо и меткой очередью сбивший направляющийся наперерез красный истребитель.
А радар свидетельствовал, что на них мчатся еще не меньше десятка.
Гален с Люком сцепили правые руки, объединяя силы. Они стояли словно статуи, невзирая на кульбиты, выделываемые челноком, составляя с ним единое целое в этот момент. Фел отогнал одного настырного противника, подбив второго, и с трудом ушел от берущих его в клещи врагов. Гален вскинул левую руку, ставя щит, Люк сжал кулак, ломая крылья пролетевшего слишком близко истребителя.
Шаттл тряхнуло, когда щиты приняли на себя огонь. Соло выписывал фигуры высшего пилотажа, Брис пытался настроить связь, Фел подбил еще одного наглеца под одобрительный вопль Льера, Люк с Галеном повторили совместные действия, повредив еще один истребитель.
Неожиданно на них понеслась машина, явно в попытке пойти на таран, но Фел не сплоховал, успев залпом сбить смертника с курса. Шаттл заполнили вопли диспетчеров — заработала связь. Их окружили СИДы, беря под защиту, еще с десяток бросились в погоню, загоняя удирающих поближе к «Беспощадному», в зону досягаемости лучей захвата.
«Дельта» влетела в ангар, приземлилась, окруженная истребителями, их уже ждал целый комитет по встрече: белый как мел, обливающийся потом Джерджеррод, куча офицеров, медики, дроиды… Приземлился Фел, створки ангара закрылись, адмирал, не таясь, достал платок и вытер мокрое лицо.
Соло присвистнул, глуша двигатели. Люк с Галеном вздохнули, выходя из транса, Брис и Льер встали рядом. Опустился трап.
— Браво, Соло, — улыбнулся Скайуокер, поворачиваясь к поднявшемуся Хану. — Великолепно. Могу вас обрадовать, Черная Эскадрилья вам не светит.
Лицо парня вытянулось:
— Почему?
— Потому, мой хамоватый друг, — весело оскалился пришедший в хорошее расположение духа подросток, — что такой талант мне самому нужен. Я думаю, мы с вами сработаемся, Соло. Особенно если вы будете придерживать свой слишком шустрый иногда язык.
— Прошу прощения, милорд, — рявкнул Хан, вытягиваясь по всем правилам. Скайуокер фыркнул, направляясь к выходу. Неожиданно он остановился:
— Кстати, про корабль я не забыл.
Подросток беззвучно рассмеялся и вышел, провожаемый озадаченным взглядом. Коммандос дружно похлопали парня по плечам и последовали за Скайуокером, весело переговариваясь. Соло провел пятерней по коротко стриженным волосам, хмыкнув. Надо же… Такого поворота он не ожидал. Черная эскадрилья ему теперь не светит… Занятно. А он мечтал туда попасть. Элита элит, самые лучшие. Фел туда точно попадет, к гадалке не ходи, а вот с ним что будет?
Наследник — паренек своеобразный, уж это Хан понял, особенно сегодня, настолько хорошо и доходчиво ему это объяснили. Но работать с ним будет можно, судя по всему, на некоторые моменты, типа не самого строгого соблюдения дисциплины, он способен закрыть глаза. А еще надо действительно придержать свой язык. Что поделать, рос он не в тепличных условиях, воспитание хромает. А дисциплина… Вот у Лорда Вейдера дисциплина, это все знают. Может, действительно так будет лучше? С его-то характером… И какой корабль ему достанется, если он будет, конечно?
Корабль его мечты! Откуда этому малышу знать, о чем он мечтает? Или…
* * *
— Итак, Ксизор, — сидящий в удобном кресле Палпатин осмотрел стоящего перед ним на коленях, закованного в кандалы фоллинца, с ненавистью сверлящего Императора взглядом. — Есть что сказать?
Ксизор промолчал, глядя в пол. Стоящий за его спиной Мол натянул цепь, заставляя принца поднять голову, вызвав полузадушенный хрип. Палпатин небрежно пожал плечами.
— Как я и думал… Что ж, тогда, раз вам сказать нечего, слушайте. Вы были полезны мне, полезны на своем месте. Благодаря моей воле и умениям лорда Мола вы, Ксизор, были возвышены до виго «Черного солнца». И вместо того, чтобы быть благодарным…
— Благодарным?! — прорычал Ксизор, попытавшись встать, что тут же предотвратил Мол, дернувший за цепь. — После бомбежки моей планеты?!
— Вы сами виноваты, Ксизор, — отрезал Палпатин, положив руки на подлокотники. — Или вы думали, я не узнаю о попытке проникновения в лаборатории? Именно благодаря вашей жадности и наглости вирус вырвался на свободу. Именно вы стали причиной гибели своих соотечественников, а не Вейдер, спасший всех остальных. Он принял на себя бремя решения, он предпочел погубить часть, но дать возможность выжить большинству. Или вы хотели бы, чтобы вирус истребил всех и покинул планету, заразив галактику? Только чтобы не узнали о вашей диверсии?!
Ксизор дернулся вперед, но рывок цепи прервал эту попытку. Император усмехнулся, подав знак Молу. Ситх пнул фоллинца в спину, наступил на него и натянул цепь. Ксизор хрипел, с ненавистью уставившись на Палпатина.
— Вы, Ксизор, решили отомстить Лорду Вейдеру и мне, устроив покушение на моего внука. С удовольствием вас разочарую: из этой затеи ничего не вышло. Люцифер — необычайно одаренный юноша… — лицо ситха расплылось в жуткой улыбке. — Часть нападавших мертвы, остальные захвачены. Сейчас идут допросы.
— За меня отомстят! — просипел фоллинец, хватая ртом воздух. Сидиус рассмеялся:
— Кто? Ваша племянница? С глубокой радостью могу сообщить: этого не будет. Десять стандартных минут назад бедняжка погибла в результате очень несчастного случая… — голос ситха лился, словно отравленный мед. — Такая трагедия… Неисправность в системах — и она медленно задохнулась на борту своей личной яхты, как и ее жених. Примите мои искренние соболезнования.
Ксизор замер, потрясенно уставившись на сидящего в кресле мужчину. Он снова попытался встать, но Мол только сильнее надавил, пресекая попытку.
— Ваш бизнес перейдет под контроль другого виго, более благодарного. Уж об этом я позабочусь. Лорд Мол.
— Да, Владыка.
— Оттащите это к Иссарду, пусть займется. Скажите, пусть пригласит специалистов по ментальному сканированию. И еще… Это животное не жалеть.
— Да, Владыка.
Ситх отвесил элегантный поклон, после чего поудобнее перехватил цепь и поволок упирающегося и хрипящего фоллинца прочь. Дверь закрылась, в кабинете вновь воцарилась тишина. Сидиус поднял датапад, пролистывая отчет СИБ.
— Так, кого же поставить на его место?
* * *
Джерджеррод уныло смотрел в стену, чувствуя, что до конца путешествия поседеет окончательно. Или сляжет в больничный отсек с нервным срывом.
— Не волнуйтесь, адмирал, — принц видел состояние собеседника и попытался его утешить. — Все в порядке, обстановка рабочая.
Тиаан с ужасом покосился на с энтузиазмом разделывающего толстую отбивную подростка. Сидящие за столом джедаи и два офицера переглянулись.
— Рабочая? — прошептал мужчина, на что Люк невозмутимо кивнул.
— Рабочая. То покушения, то похищения. То диверсии… Для разнообразия. Или вы думаете, Император ввел полный протокол просто так, по доброте душевной?
Адмирал содрогнулся, представив себе эту «душевную доброту». Вяло ковыряющий салат Корвин нахмурился:
— Так это… обыденность?
— Да, мастер Шелвай, — иронично посмотрел на него смеющимися глазами парень. — Именно. Для меня это обыденность. Как и для моего отца. На Владыку просто так лезть разные отморозки опасаются.
— Еще бы, — пробормотал Корвин. — А вы?
— А что я? Это дисциплинирует и помогает держать себя в тонусе. Не дает заплывать жиром. Впрочем, что мы все о рутине? Как Налли?
— Очень хорошо, — тут же расплылся в улыбке мужчина. — Уже чувствует Силу и учится ею манипулировать.
— Прекрасно, — кивнул Люк. — И еще… Хочу кое-что проверить.
— Что, милорд? — насторожился Шелвай.
— Есть у меня подозрение, что из Налли получится неплохой целитель.
— Целитель? — изумился Корвин. — Почему вы так решили?
— Потому, мастер Шелвай, — совершенно серьезно посмотрел на него Люк, — что девочку травили основательно. И пытались забить насмерть. Ее брату досталось просто за компанию. Выжила она только благодаря тому, что неосознанно лечила сама себя. Потом ей помогли вы. У нее сформировалась предрасположенность, — Скайуокер откинулся на спинку стула, пытаясь пояснить свои ощущения и наблюдения. — И брата своего лечила… Именно поэтому она так и не могла пойти на поправку: тянула сразу двоих. А силенок маловато было, о знаниях вообще молчу. Вы их поддерживали… Сошлось.
Корвин моргнул, обдумывая неожиданную информацию. Внезапно мужчина подался вперед:
— Милорд, позвольте спросить.
— Да.
— Вы будете учить Налли?
Скайуокер молча посмотрел на собеседника, совершенно спокойно:
— Возможно. Впрочем, поговорим об этом позже. Гален. Нам пора.
* * *
Очередная планета, очередной лагерь… Очередная остановка на их пути. Жаль, что пришлось сорваться с места и бросить предыдущее убежище, но оставаться там после побега Бриса было невозможно. Слишком опасно. И глупо.
Оби-Ван покачал головой, раздумывая над всем происшедшим. Сейчас, в тишине и покое, можно было попытаться рассмотреть случившееся, определяя причину такого поступка. Магистр уже давным-давно расспросил всех остальных, собирая крупицы информации. Узнанное заставляло корить себя за слепоту и нежелание действовать. Брис хотел жить. Жить, не боясь, жить, не прячась, жить, наслаждаясь каждым мгновением. И если для того, чтобы воплотить свою мечту в жизнь, надо было уйти, он так и сделал.
