— Ты заставил меня волноваться, внук. Идем… Тебе надо отдохнуть и вылечиться. Через неделю начнутся занятия.
Палпатин подал Люку руку, в которую тот сразу же вцепился, и они вышли из ложи, окруженные Алыми стражами. Идеальная императорская семья. Ситхов.
* * *
Коффи плавно отошел влево, поднимая клинок на уровень груди. Сиа так же плавно отодвинулась вправо, голубой клинок загудел, словно злая пчела. Стоящие ближе к стенам Джастус Фарр и Бултар Суон стали неторопливо обходить ситха с боков, пытаясь взять его в клещи. Вейдер только ухмыльнулся под маской. Глупцы. Они даже не представляют, какой сюрприз их ждет. Он уже не та развалина, какой был год назад. Окружающие видят доспехи… И не знают, насколько он изменился. С тех пор как Люк излечил его тело, ситх усиленно тренировался, пытаясь не просто вернуть себе форму, вернуться к тем возможностям, что у него были до ранения… Он хотел превзойти их, выйти на новый уровень. Конечно, протезы немного усложнили эту задачу, но не слишком. Он заменил те, что были, на гораздо более совершенные, довел до ума свой новый стиль боя, тренируясь не только с Алыми и инквизиторами, но и вновь устраивая спарринги с Императором.
А даже один бой с мастером такого уровня, как Палпатин, мог дать воину очень и очень многое. Теперь Вейдер стал гораздо сильнее, быстрее, гибче, чем был, он перестал напоминать сам себе плохо смазанного протокольного дроида с мечом в руках. Очень неприятный сюрприз для его врагов… С криком Бултар метнулась вперед, нанося рубящий удар сверху вниз, легко отбитый алым клинком. В следующий миг прямо в живот женщины впечатался бронированный сапог, отбросив хрипящую от боли Суон в сторону; ситх плавно развернулся на месте, пропуская меч Джастуса, пронесшийся в паре сантиметров от его бока, яростно прогудел сейбер, отводя голубой клинок в сторону, резко раскрылась ладонь. Силовой толчок смел Фарра в кучу металлических обломков, Вейдер глухо рассмеялся под маской, издевательски поманив замерших на мгновение Арану и Сиа-Лан Везз пальцем.
— И это все, на что вы способны? — в рокочущем голосе ясно чувствовалась насмешка.
Джедаи переглянулись… Слегка кивнули друг другу и, не обращая внимания на пытающегося прийти в себя Фарра, заваленного рухнувшими на него металлическими обломками, пошли в атаку. Стремительный бросок вперед, Коффи зарычал от подступающего гнева, обрушивая на излучающую всем своим видом пренебрежение огромную бронированную фигуру удары. Сиа поддержала атаку напарника, заходя с другой стороны. Бесполезно. Один небольшой шаг в сторону, разворот, взметнувший волной черный плащ, жесткий блок, едва не выворотивший сейбер из сжимавших его ладоней… А затем ситх взорвался стремительными движениями, за которыми восприятие Везз просто не поспевало. Она отпрыгнула, уходя от накатившего на нее смерча, пытаясь дать Аране возможность поразить противника, но все ее попытки провалились. Вейдер стремительно шагнул вперед, два шага, но с его ростом — критическое расстояние, сближаясь с Сиа, алый меч взлетел… И она распахнула в ужасе глаза, видя, как отлетают в стороны ее руки, все еще сжимающие меч.
Чо Маи.*
А затем в висок ударил бронированный кулак — резкий, ясно слышимый хруст… И мир для нее померк навсегда.
Вейдер развернулся, блокируя падающий на него клинок, бойцы на секунду застыли, глядя в глаза друг друга. Коффи взъярился, чувствуя, как в груди ворочается что-то темное и злобное, вызвав понимающий смешок ситха.
— Что? Нет эмоций? — издевательски наклонил голову к плечу Вейдер. — И вы считали, что сможете что-то противопоставить… мне? Глупцы.
Арана взрыкнул, напрягая руки, пытаясь продавить защиту ситха… Злорадно оскалился, уставясь в маску, а в следующее мгновение Вейдер отпрыгнул, разрывая дистанцию, а плащ вспороло синее лезвие.
— Как интересно, — пророкотал спокойный голос ситха, рассматривающего неожиданно появившихся новых действующих лиц. Раздался звон и грохот, Фарр окончательно пришел в себя, отбросил заваливший его металлолом и, хромая, выбрался на свободу, попутно оглядев так и валяющуюся неподалеку Бултар. Женщина лежала совершенно неподвижно, из уголка рта беспрерывной тонкой струйкой текла кровь. Удар Вейдера разорвал внутренности и превратил ребра в труху, и теперь рыцарь-джедай медленно умирала, потеряв сознание от боли и травм. Ее еще можно было спасти, но для этого надо было пройти сквозь ситха.
Фарр прикрыл глаза, восстанавливая спокойствие, и отбросил все лишние мысли. Если им удастся задуманное, то Бултар будет спасена. А если нет… Все его переживания окажутся бессмысленными. Джедай сбросил разорванную накидку и подошел ближе, зажигая клинок.
— Кто тут у нас? Цуй Чой… Роблио Дарте… Ма'кис Шаалас… Шаддай, ты ли это?
Женщина плавно подняла сейбер, готовясь к атаке. Синекожий алиен рядом с ней молча прикрыл на мгновение веки, сосредотачиваясь, стоящий сбоку Роблио Дарте, его полная противоположность — высокий, мощный — тряхнул головой, разметав по плечам заплетенные в тугие жгуты волосы, и зажег редчайшее в среде джедаев оружие: раздвоенный сейбер. С гудением вспыхнули два голубых клинка: один стандартный и второй, короткий, отходящий от рукояти под углом в сорок пять градусов. Ма'кис нервно дернул рукой, сосредотачиваясь. Миг напряжения… Джедаи бросились в атаку.
* * *
Дверь закрылась, и Люк замер, прикрыв глаза и пережидая острый приступ боли. Ожидающие его медики и Белена переглянулись. Девушка пошевелилась, и мальчик слегка улыбнулся:
— Все в порядке, Белена. Сейчас…
Люк вздохнул, уставившись на нервничающих врачей нечитаемым взглядом прозрачно-голубых глаз:
— Асмус Майте. Норман Стимм.
— Милорд, — вытянулись медики, настороженно глядя на проблемного пациента.
— Прошу прощения за то, что повел себя недопустимо грубо. Давайте знакомиться заново. Люцифер Палпатин-Скайуокер.
— Асмус Майте, — поклонился средних лет мужчина, нервно моргая.
— Норман Стимм.
— Прекрасно, — бледно улыбнулся ребенок. — Рад нашему знакомству. А теперь тащите обезболивающее. Белена…
— Конечно, милорд, — девушка направилась вслед за Люком в гардеробную, готовясь помочь ему снять верхнюю одежду. Ее напарница, Делора, уже ждала, приготовив пижаму и мягкие домашние туфли. Медики переглянулись:
— Ты что-нибудь понимаешь?
— Нет. Но это было… сильно.
— Да. Было. Ладно… Лекарства. Что-то мальчик плохо выглядит.
— Я вообще не понимаю, как он шевелиться может, — дернул бровью Асмус, приходя в себя после неожиданного заявления пациента. Как ни крути, но этот поступок поразил их обоих до глубины души. А уж по сравнению с тем, как их встретили… Это вообще что-то из ряда вон. Ребенок заставил себя уважать… и опасаться.
Приковылявший из гардеробной Люк слегка улыбнулся, ощущая обуревающие мужчин чувства. Отлично. Ему удалось выбить их из колеи. И произвести хорошее впечатление: извинения от высокопоставленного лица не часто услышишь. А это было необходимо… Медики будут следить за его здоровьем, находиться при нем постоянно… Они должны быть преданными ему, а не исполнять свои обязанности только потому, что за них платят или им приказали. Так что… Он сделал все, чтобы наладить общение. И, судя по всему, ему удалось.
Люк вздохнул, присев на кровать. Асмус осторожно осматривал плечо и ребра, меняя повязки, Норман вколол обезболивающее и приготовил капельницу с витаминным коктейлем. Скайуокер осторожно лег, расслабляясь и ловя по связи с отцом отголоски боевой ярости ситха. На губах сама собой выступила довольная улыбка. А вот и резня…
Боль ушла, разум очистился. Все-таки, Палпатин — гениальный психолог. И не менее гениальный педагог. Имеющий громадный опыт в воспитании ситхов.
Теперь, анализируя все произошедшее за последние сутки, Люк понимал, насколько умело дед вправил ему слетевшие на почве стресса мозги на место. Покушение вновь сорвало тот хлипкий контроль, который Люк с неимоверным трудом сохранял над собой, держа в узде буйствующие инстинкты и покалеченное сознание. И самое отвратительное состояло в том, что он этого даже не понял. А нападение на медиков это показало очень четко. Он их не знал, они были для него чужаками, непонятно как попавшими на его территорию. А вторженцев надо давить. Что он и проделал… И никаких мыслей о правильности или неправильности данного поступка в тот момент не было. И слова капитана ничего не меняли… Хорошо, что Палпатин пришел и с ходу просек всю эту ситуацию.
Асмус убрал капельницу, и Люк разлепил отяжелевшие веки:
— Спасибо…
Врач молча кивнул, но Скайуокер отлично ощутил плеснувшее от мужчины удовлетворение от хорошо проделанной работы и благодарности пациента. Медики неслышно вышли из спальни, и Люк закрыл глаза, расслабляясь… Да, и ему, и окружающим очень повезло, что Сидиус пришел сразу же после его пробуждения. Иначе неизвестно, чем бы все это закончилось. Что поделать, на ситха в таком состоянии воздействовать очень тяжело. Но возможно. А у Сидиуса есть и знания, и возможности… И какие!
Император был страшен. Действительно страшен. Воплощенная жуть. Люк другого слова и подобрать не мог. Он не выпускал свою Силу, не демонстрировал физическое превосходство, просто намекнул на возможные последствия неповиновения, но…
Так страшно Люку еще не было. Даже нападение крайт-дракона меркло перед угрозой, излучаемой ласково улыбающимся мужчиной. Вот как он это делает?! В душе мальчика зашевелилось восхищение талантами деда. Это ж надо, только голосом придавить его так, что все дурные мысли о возможном неповиновении вылетели, словно от ураганного ветра. М-да… Ситхи отлично понимают язык насилия. Они подчиняют и подчиняются. И сегодня Люк был искренне благодарен Силе за то, что у него есть тот, кто может его подчинить. Что и продемонстрировал деду… Промелькнула мысль о том, что Вейдер крут… Пробовать Палпатина на прочность… Все равно что ИЗР штурмовать на прогулочной яхте, имея из оружия половник. Отец воистину Темный Лорд.
Мальчик улыбнулся, устраиваясь поудобнее и ловя засыпающим сознанием отголоски бури, бушующей в душе Вейдера. Тот сражался, наслаждаясь каждым мгновением боя… Красота… Люк расслабился окончательно и провалился в сон, наполненный Тьмой и острыми вспышками сталкивающихся мечей.
* * *
Шаддай размеренно дышала, наблюдая за спокойно стоящим в центре невидимого круга Вейдером. Ситх казался черным монолитом, возвышающимся среди бушующего моря, а они бессильно откатывались от него, словно волны.
Закованное в броню чудовище на голову превосходило их в Силе и умениях. Ситх был сильнее, быстрее, более умелым… Он играл с ними, как ранкор с беспомощными жертвами, до поры до времени… А потом — атака, которой невозможно противостоять, и на грязном каменном полу оставался еще один труп.
Бултар умерла. Вейдер добил ее. Демонстративно, издевательски… Кружившие вокруг него джедаи оттеснили ситха в сторону, мужчина плавно отступил, уходя от атаки Роблио… Бултар рефлекторно скребнула рукой пол и привлекла его внимание. На свою погибель. Три резких, быстрых шага, от которых плащ взвился черными крыльями, а затем толстая подошва тяжелого бронированного сапога опустилась точно на горло лежавшей Суон — и в Силе разнеслось эхо смерти. А ситх равнодушно шагнул вперед, плавно покачивая алым сейбером.
Первым бросился Арана. Мастер-джедай яростно атаковал ситха, чувствуя в глубине души нечто темное, словно тлеющие угли готовились вот-вот вспыхнуть. Гибель товарищей подстегнула процесс, плеснув на возникшие гнев, бешенство и ненависть топливом, зажегшим полноценный темный костер. Вспышка темных эмоций на мгновение застила глаза… За что Коффи и поплатился. Желая не просто повергнуть врага, а повергнуть его так, чтобы показать свое превосходство, Арана начал атаку, сплетая клинком сложную вязь обманных движений, которую ситх пронзил одним резким уколом, просто сделав выпад. Сейбер прожег тело… А в следующий миг алое лезвие снесло джедаю голову. Ситх пренебрежительно фыркнул, провоцируя остальных.
Фарр попробовал атаковать… Но попытка захлебнулась, едва начавшись. Джастус был мастером, имел огромный опыт схваток. Увы, но все его умения и наработанные рефлексы спасовали перед подавляющим превосходством Падшего. Замелькали сейберы, при каждом столкновении рассыпая злые искры, Роблио попытался помочь собрату, но Вейдер отбросил его силовым толчком, а затем бросился вперед. Силуэт ситха просто размылся в пространстве, введя джедаев в секундный ступор. Такого они не ожидали. Недооценили противника… За что и продолжали расплачиваться. Обманное движение, стремительный удар наискось, резко удлинившееся лезвие алого меча. Фарр вскрикнул, глядя расширенными от боли и ужаса глазами в черные визоры маски. Губы джедая шевельнулись, из ослабевшей руки выпал сейбер, погасший при ударе о каменную поверхность.
— Покой… — прошептал джедай, понимая, что он упустил в своем анализе предчувствий.
— Смертельный, — согласился ситх, резко выдергивая из тела противника сейбер и плавно отшагивая в сторону, уже не обращая внимания на упавший прямо ему под ноги труп. Шаддай вздрогнула, с болью глядя на погибшего друга, переглянулась с оставшимися на ногах собратьями… Мгновение единства и понимания. Разделенный на секунду разум. Цуй и Роблио атаковали, поддержанные Шааласом; Шаддай, стоящая возле кучи металлолома, резко наклонилась, выдергивая заранее спрятанный там кортозисный меч. Роблио сделал попытку поймать сейбер Вейдера своим, Цуй Чой метнулся вперед, отвлекая внимание, оттягивая его на себя, Шаалас плавно шагнул, закрывая ситху обзор, заставляя его повернуться спиной. Сконцентрировавшаяся Шаддай метнулась вперед, нанося резкий удар наискось. Алый сейбер словно вскрикнул, разрубленный на две части.
Ситх резко присел, подавив вспышку удивления, в данный момент явно неуместного, гася клинок и зажигая его вновь — драгоценные мгновения небоеспособности, подаренные опрометчиво решившим, что они смогут с ним совладать. Шаалас сделал шаг вперед, нанося колющий удар в горло, но Вейдер резко распрямился, выбросив левую руку вперед, ломая вытянутыми пальцами гортань джедая. Ма'кис застыл на середине движения, судорожно пытаясь вздохнуть… Вейдер горизонтально взмахнул сейбером, разрубая тело противника на уровне пояса, и тут же резко дернул цепочку плаща, срывая его с себя, взмахивая тяжелыми полами, захлестывая складками плотной ткани Роблио. Секунда отвлечения внимания, пока раздвоенный меч прожигал неожиданную преграду, пауза, которой воспользовался Чой. Синекожий гуманоид оттолкнул в сторону напарника, выводя его из-под атаки ситха, плавно проводя отработанную до автоматизма связку ударов. Роблио едва не упал, отшатываясь, чем воспользовалась Шаддай, вновь вступая в схватку. Свистнул тяжелый клинок, заставляя уворачиваться, Вейдер приблизился вплотную к Роблио. Взмах вновь зажженным мечом, буквально выбивающий меч из рук джедая, перешел в резкий укол, пронзающий насквозь. И на холодный каменный пол шахты опустился еще один труп с дырой в горле.
