Ощущение опасности нарастало, медленно, но верно, Люк терял остатки терпения, ничего не происходило. Он уже почти убедил себя, что ему все просто мерещится с непривычки и от скудости знаний, когда неожиданно ощутил пришедшую издалека еле ощутимую волну одобрения и утешения.
Люк вздрогнул, обалдело вылупившись в пространство и рефлекторно прижимая руки к груди.
— Обалдеть… — выдохнул он.
Неожиданно за спиной скрипнул песок, и Люк подпрыгнул как ужаленный, разворачиваясь и со страхом осознавая, что та ужасная или кошмарная новость, которой он пугал дядю, обрела плоть и кровь.
Перед ним стоял здоровенный татуированный мужик в странном костюме с элементами брони, телосложением похожий на Терминатора, не обремененный интеллектом, судя по жуткой роже, и с самыми нехорошими намерениями в отношении Люка, если судить по той невероятно довольной ухмылке, которая по этой самой роже расползалась.
Но пугало до колик даже не это, и не сейбер, висящий на поясе, и даже не висящая рядом непонятная штуковина размером с крупный апельсин из металла, покрытого странными символами, при взгляде на которые у мальчика начали болеть и слезиться глаза.
Пугало другое.
Люк его не чувствовал.
Совершенно.
Он слабо ощущал все вокруг, но только не стоящего перед ним человека, словно того не было вообще или он был галлюцинацией.
Ничего.
Мужчина оскалился, окинул ребенка довольным взглядом собирателя, откопавшего на помойке бесценное сокровище, доставшееся ему даром, и коротко ударил попытавшегося дать деру Люка пальцами правой руки в шею.
И мир померк.
* * *
Как только перед ним возникла фигура Императора, Вейдер опустился на одно колено, склоняя голову.
— Встань, Лорд Вейдер.
— Мастер.
— Рассказывай.
Вейдер выпрямился и замер, слегка наклонив голову набок. Палпатин молчал, испытующе глядя на своего ученика. По связи, соединяющей их, до Императора доносились отзвуки волнения и все более крепнущей решимости, и все это на фоне слегка притушенных ярости, злобы и гнева.
Казалось, пламя Мустафара готовится вырваться из тела того, кого оно несколько лет назад едва не сожгло дотла. Решимость окрепла окончательно, и Вейдер резко хрустнул пальцами протезов. Ощущение грядущего извержения вулкана усилилось.
— Мастер. Как и когда именно вы узнали, что Падме мертва?
* * *
Люк злобно смотрел на своего похитителя, прижимая к себе сумку. Только успокаивающее тепло от сейбера не давало сорваться и дать выход затмевающей глаза ярости. Стискивая и жамкая руками сумку, мальчик пытался хоть как-то очистить разум, понимая, что все его попытки напасть или удрать бессмысленны. Сидящий в кресле и потягивающий каф громила превосходил его весом раз в десять, об остальном и говорить нечего… С корабля — а то, что они летят в космосе, было понятно сразу — тем более не сбежать! Но понимание пониманием, а жажда крови никуда не уходила, только разрасталась.
Татуированный скот только нагло лыбился, показывая крепкие белые зубы, и шумно хлебал ароматный напиток, совершенно не воспринимая едва не рычащего мальчика, сжавшегося на диване, как угрозу. Допив каф, мужчина встал, похмыкал и ткнул пальцем в столик рядом с диваном.
— Поешь. Потом с тобой поговорят.
И, равнодушно отвернувшись, пошел к пилотскому креслу. Люк проводил его подозрительным взглядом, прижимая к себе свои сокровища, а потом резко зажмурился, старательно вдыхая и выдыхая, пытаясь хоть как-то успокоиться.
Постепенно дыхание стало ровным, волна бешенства схлынула, позволив разуму начать осмысливать произошедшее.
Люк пододвинулся к столику, придирчиво осмотрел лежащий на нем пакет стандартного сухпайка, распространенного почти по всей галактике, безвкусного, но питательного, и чашку воды. Осторожно понюхав воду, он на пробу окунул палец в кружку и осторожно облизал, прислушиваясь к ощущениям.
Вроде вода.
Пакет был запечатанным, в животе неожиданно громко заурчало, что заставило мальчика скрипнуть зубами. Дома он очень плотно поел, значит… летят они уже достаточно долго, чтобы желудок переварил все, в него попавшее. И это плохо.
Учитывая, что они в космосе и сколько времени прошло — неизвестно, кто знает, куда они могли улететь. Хотя… для Силы ведь нет расстояний… вроде бы. Если он правильно помнил, в фильмах Вейдер с Люком чувствовали присутствие друг друга, даже находясь на разных концах галактики или на дистанции вполовину меньшей, это уж точно.
Да он сам смог ведь позвать отца! Значит, и сейчас позовет! Надо только сосредоточиться, позвать, дождаться прилета Вейдера и с удовольствием понаблюдать за вразумлением всяких уродов, похищающих детей, злобным ситхом, и не просто ситхом, а Темным Лордом Ситхов!
Повеселев, Люк воровато вытянул шею, разглядывая полностью ушедшего в пилотирование похитителя, радостно улыбнулся и прикрыл глаза, сосредотачиваясь.
И… ничего.
Попытка. Еще попытка. Еще.
Ничего. Пустота. Странная пустота.
Люк открыл глаза, отодвинул от себя сумку, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, взял пакет, распечатал и принялся механически жевать, запивая никакущее содержимое водой.
Он совершенно не чувствовал Силу. Совсем. Конечно, прошло не более суток, как осознал, что это вообще такое, но уж понять разницу между «Оно есть, это странное ощущение» и «Караул! Его нет!» он в состоянии.
Сжевав паек, Люк снова вцепился в сумку, пытаясь не поддаваться панике и отчаянию.
Связь с Силой блокирована. Это совершенно точно. Остается только понять, каким именно образом. Поправив штанину и проверив наличие спрятанного на голени ножа (есть!), мальчик сел ровнее, начиная рассматривать обстановку в поисках подсказок.
Что он знает о блокировке Силы? Вроде есть места, где этой самой Силы нет вообще. Далее, некоторые умельцы могут скрывать свое в ней присутствие и прятать других, тот же Кеноби это прекрасно делал. Кеноби здесь нет, этот вариант отпадает. Может, это похититель постарался?
С сомнением покосившись в сторону импровизированной рубки, Люк неопределенно покачал головой. Почему-то в это не верилось.
Что еще? Вроде есть странные волосатые ящерицы — исаламири, которые являются естественными генераторами помех, так сказать. Хм-м-м… Столик, два кресла, диван, на котором он сидит, еще один маленький столик, дверца, еще одна, похоже на кладовую, что ли, ящик… Полка, на которой стоят пирамидка и шар на подставке… Приборная панель, кресло, в кресле мужик.
Ящериц нет.
Отпадает.
А это что такое?
Глаза, как приклеенные, не могли оторваться от полки с непонятными фиговинами на ней.
Пирамидка.
Небольшая, навскидку — сантиметров десять-двенадцать в высоту. Черно-золотая. Кажущаяся странно тяжелой на вид. Металл и… камень? Вполне вероятно. Или часть поверхности зачернили. Странные символы, вызвавшие зуд в глазах.
Что-то заворочалось в памяти при ее виде. Что-то он такое когда-то видел… или читал? Читал. Это точно. И картинка была с чем-то похожим.
Воспоминания не спешили приходить, и Люк перевел взгляд на шар на подставке. Блестящий, серебристого цвета, словно не до конца разделенный на дольки апельсин и такого же размера. В верхней части лепестки гладкие, ниже — покрыты все теми же странными символами, от которых болят и слезятся глаза. Изнутри сияет алым светом, пульсирующим, словно он включен и работает.
Ух ты… работает.
Интересно, а можно изготовить что-то, что отключает-включает Силу в определенном месте или на каком-то расстоянии?
Люк уже почти собрался слезть и попытаться добраться до подозрительного шарика, как вдруг до него дошло. Он потрясенно замер, уставившись на пирамидку. Перед глазами пробегали строчки из той самой статьи о вселенной «Звездных Войн», которую он когда-то прочитал, пытаясь хоть как-то разобраться в царящих там реалиях.
Ситхский голокрон.
Голокрон. Вот как это называется.
И там может быть чей-то дух. Или не дух? Слепок памяти или знания… В общем, что-то. Или кто-то. Тогда почему не вылезает наружу?
Мальчик неосознанно вжался в спинку дивана, крепко вцепившись в сумку. Все еще хуже, чем он думал. Ситхский голокрон. Значит… Он покосился в сторону что-то напевающего под нос мужчины, чьи руки порхали над приборами. Не похож он на ситха. На наемника, это да. А на ситха… Или это маскировка такая?
Корабль странно задрожал. Что такое? Они прилетели? Куда?
Люк едва не скулил от напряжения и накатывающей истерики. Неопределенность ситуации просто убивала.
Толчок, корабль вздрогнул, гул двигателей стих.
Они прилетели.
Громила встал, довольно потянулся, поиграв впечатляющими мускулами, после чего весело гаркнул:
— Подъем, парень! Мы прилетели! Добро пожаловать в твой новый дом!
— Новый? — процедил Люк сквозь зубы, напружинившись. — Меня и старый вполне устраивал! Верни, откуда взял!
Громила весело заржал, хлопая себя ладонями по ляжкам.
— Малец! Ну ты даешь! Вернуть!
Он еще раз хохотнул и неожиданно посмотрел на Люка совершенно спокойными, холодными глазами.
— Нет. И это не обсуждается!
Когда тебя хватают за шкирку и тащат, как котенка, под мышкой, это очень неприятно и унизительно. Особенно если противопоставить произволу нечего.
* * *
Вейдер сидел в медитационной камере, которую только что закончили ремонтировать, обдумывая рассказанное Мастером.
Банальный маячок… Метка, которая только и может, что сигнализировать, жив помеченный или нет. Поставленная за год до всех этих трагических событий, практически выдохшаяся… Одна из многих, поставленных тогда еще канцлером на своих соперников и союзников. Так, на всякий случай…
«Истец» висел на орбите, нервируя облеченных властью обитателей Татуина.
Расследование шло полным ходом, разведчики превосходно знали свое дело, перелопачивая скудную информацию и тщательно исследуя оставшиеся после похищения следы. Пока что данные поступали неутешительные, но Вейдер держал себя в руках, не срывая свою злость и нетерпение на подчиненных. Этому очень способствовала голография сына, зависшая в настоящий момент перед ним на уровне лица.
Шлем Вейдер снял, рассматривая изображение собственными глазами, не сквозь визоры маски.
Малыш улыбался, счастливо и беззаботно, как улыбаются только совсем маленькие дети и влюбленные, напоминая Вейдеру о прошлом. Неужели он тоже мог так улыбаться когда-то? Даже не верится…
В детстве он не был настолько счастлив, позднее… тоже. Только когда понял, что его чувства к Падме не безответны… И тогда, когда узнал, что она беременна, что через какое-то время их станет трое.
Да, тогда он тоже так улыбался…
Неожиданно запищал коммуникатор, и Вейдер не глядя ткнул пальцем в кнопку.
— Слушаю.
— Милорд. Найдены опекуны разыскиваемого: Оуэн Ларс и Беру Ларс. Они доставлены на борт.
— Проводите их в мои покои… — механические пальцы в перчатке осторожно взяли рамку за уголок. — Вежливо.
— Слушаюсь, милорд!
Мальчик на изображении был действительно счастлив, Вейдер ощущал это всеми доступными ему чувствами. Значит… он будет снисходителен.
* * *
Оуэн молча разглядывал огромный кабинет, морально готовясь к предстоящему ужасу. То, что это будет именно ужас, мужчина был уверен на все сто, и для осознания этой уверенности совсем не надо было быть одаренным.
Вспоминая характер сводного брата, Ларс ежился. Энакин и раньше, судя по всему, был не мёд, а уж сейчас и подавно, Оуэн даром что жил на Татуине, новостями интересовался. Особенно в последнее время.
За прошедшие с момента побега с фермы сутки он успел наслушаться разных интересных подробностей, касающихся Главнокомандующего, на Беру они тоже произвели огромное впечатление. Так что будет… весело. Остается только вести себя так, как посоветовал Люк. Не хочется огорчать мальчика своими похоронами, он от этого в восторге не будет.
Дверь отъехала в сторону, и в кабинет ворвался Вейдер, заставляя охраняющих их военных вытянуться в струнку и дышать через раз. Беру застыла в ступоре, Оуэна тоже пробрало, словно он вновь смотрел в пасть крайт-дракона, выпрыгнувшего из бархана, вот только Люка с мечом наперевес сейчас рядом не было.
* * *
Палпатин массировал виски, пытаясь расслабиться и переварить сообщенные ему учеником новости. Старый ситх был в шоке, и это еще слабо сказано.
Недаром его тогда не отпускало ощущение, что он что-то упустил, что-то крайне важное! Вот это упущение и вылезло в самый интересный момент… И остается только возблагодарить Силу, что вылезло именно сейчас, а лет не через двадцать, например. Вот тогда было бы совсем весело…
Новость была потрясающей, впрочем, у Вейдера все было только такое. Потрясающее. Избранный, сожри его сарлакк! Впрочем, не надо. Сарлакка жалко, сдохнет от несварения желудка… Переварить такое чудо Силы, как Вейдер, никому не под силу…
Впрочем, шутки в сторону. Сын Энакина Скайуокера и Падме Амидалы Наберрие выжил. Совершил первый в своей жизни подвиг… Выжил и дожил почти до пяти лет, причем — вот ирония Судьбы и насмешка Силы! — все это время он был практически у них под носом — на Татуине.
Просто и изящно, ничего нельзя сказать.
Однако хорошие новости на этом заканчивались и начинались плохие. Ребенка кто-то похитил. Кто-то, сумевший спрятаться в Силе от взора разъяренного Вейдера, а это уровень очень сильного и очень знающего Одаренного… И это наводит на размышления.
Сейчас поисковые команды просеивают Татуин сквозь частое сито. Вейдер в бешенстве, но держится, как это ни странно, неужели воспитательные меры по методу Плэгаса подействовали?
Мальчишку надо найти. И дело не только в том, что он — настоящее сокровище неимоверной ценности! Одаренный, сын одаренного, значит, уже можно говорить о династии!
Император мечтательно закатил глаза, прикидывая перспективы только от обнародования данного факта. Колоссальные перспективы!
Но был во всем этом маленький нюанс. Вейдер только-только стабилизировался… Палпатину пришлось потрудиться, чтобы помочь своему ученику обрести якорь и привести расшатанную «падением» психику в адекватное состояние… И если сейчас он снова сорвется… Его можно будет использовать только как оружие массового поражения, Вейдер превратится во второго Малака — чудовище без тормозов и нравственных ценностей, без авторитетов и с практически отсутствующими болевыми точками, нажимая на которые, им можно будет управлять.
И если это произойдет…
Его ценность сведется к нулю. А это недопустимо.
* * *
Вейдер сел в кресло, разглядывая своего сводного брата и его жену. Беру Ларс. Молодая, довольно симпатичная. Не красавица, но очень милая и домашняя женщина. Беру обуревали чувства. Естественный страх перед ним, Вейдером, любопытство и беспокойство за малыша. Она волновалась, пытаясь держать себя в руках.
