— Естественно. Времена альтруизма прошли.
— Чудесно. Тогда… обсудим условия?
— Разумеется, племянник, — серебряные глаза Кеноби металлически блеснули, встречая расплавленное золото ситхов.
Наблюдающий за переговорами Вейдер только уважительно покачал головой. Он и подумать не мог, что Люк доведет свою жестокую шутку до конца. Объявив Оби-Вана Кеноби родственником, причем крайне близким (Ларсы давно мертвы и возражать против неожиданного прибавления в семье не могут, особенно Оуэн, неожиданно обзаведшийся братом, которому в Ордене когда-то поменяли фамилию, ведь привязанности осуждались), его сын одним махом придал легитимности распоряжению об амнистии уцелевших джедаев и разом отрезал пути для желающих порыться в делах давно минувших дней.
Семейные разборки — это очень сложная вещь. В такое лучше не лезть, особенно если это императорская семья.
* * *
Портной отступил на шаг, критически оценивая свое творение.
— Расправьте плечи, адмирал. Хорошо… Присядьте. Удобно? Нигде не тянет?
Траун подвигал руками, поприседал… Подошел к зеркалу, разглядывая отражение. Белоснежный мундир сиял, мягко облегая фигуру, подчеркивая ширину плеч и узость талии, стянутой кожаным ремнем. Нигде ни одной лишней складочки, сидит абсолютно идеально.
Пожилой мужчина одобрительно кивнул, обошел кругом, отмечая какие-то видимые только ему погрешности.
— Благодарю, адмирал. Будет готово через неделю.
Траун кивнул, с сожалением снимая с себя сшитый на живую нитку мундир. Вот еще одно отличие… Для гранд-адмиралов форму шили люди. Традиция… Недавняя, но сразу же полюбившаяся. Ощущение при примерке было непередаваемым.
Чисс вздохнул про себя, рассматривая огромную мастерскую. Никаких дроидов, только люди. Мастера высочайшего класса. Неожиданно Траун обнаружил нечто необычное и шагнул, чтобы рассмотреть поближе то, что его заинтересовало.
Мундир. Точная копия гранд-адмиральского, только алого цвета.
Чисс порылся в памяти, но не нашел ничего похожего. Явно какое-то нововведение… Это будет любопытно.
— Прекрасно. Тогда последняя примерка через неделю.
В груди тихо ворочалась гордость. Вот он, тот момент… Он уже не за горами. Еще немного, и на его груди засверкают планки. Да… Он знал, что рано или поздно, но этот день наступит, и пусть он глубоко благодарен покойному Палпатину, но верность Трауна принадлежит Люциферу. С того самого дня, когда он понял, что маленький Наследник выбрал его среди сотен других, желающих встать на вершину.
* * *
Квинлан и Кенто озадаченно переглянулись. Новость, свалившаяся как снег на голову, оказалась горячей, чем мустафарская лава. Орден джедаев восстановлен в правах. Кеноби — гранд-магистр — родственник Императора.
— Я думал, что меня ничем не удивишь, — пробормотал Марек, яростно скребя покрытый пробивающейся щетиной подбородок. — Я ошибался.
— Дядя? — Гран-магистр Ордена имперских рыцарей был ошарашен. — С ума сойти. Кто бы мог подумать…
— И ты в это веришь? — скептически хмыкнул магистр Марек.
— А у нас есть выбор?
— М-да…
Некоторое время мужчины молчали, философски размышляя над тем, что жизнь — штука непредсказуемая.
— Выпьем? — Вос зазвенел бокалами. Кенто заинтересованно заглянул в бар.
— По поводу?
— Теперь наша жизнь станет еще веселее! Кеноби вернулся.
— О, да. Что-то будет. Это ж Кеноби!
— Это точно.
* * *
Аша Джиманти, носящая тронное имя Джаятри, что означает «Победоносная», развела руки в стороны, замерев перед огромным зеркалом во всю стену. Раздался звон, тонкие пальцы служанки расстегнули широкое жесткое колье — настоящий металлический воротник, напоминающий излишне декорированный горжет от боевых доспехов. Аша вздохнула, слегка наклонила голову. Вновь замерла. Служанки осторожно расстегнули потайные застежки, снимая тяжелое верхнее платье, жесткое, расшитое золотыми нитями. Черный материал переливался еле видными муаровыми узорами, лишь подчеркнутыми контрастно выделяющейся вышивкой. Золото и вкрапления алого.
Не имперские цвета, как можно подумать, но целое послание для понимающего сложный символизм набуанского этикета. Твердость, непоколебимые принципы, выносливость… Надежда и капля стремления к жизни.
Платье надели на манекен, Аша с облегчением опустила руки. Тяжелое… Но иначе нельзя. Королевская ноша не для слабых духом и телом.
Сняли корону, усыпанную бриллиантами, украшения упрятали в обитые бархатом ящики, юная королева окончательно избавилась от одежды и прошла в ванную комнату, готовясь снять грим и смыть с себя усталость. Одна из девушек помогла вымыться, вторая подала полотенце, третья — ночную рубашку.
Аша с облегченным стоном залезла под мягкое одеяло, с наслаждением вытягиваясь во весь рост, шевеля пальцами ног. Пусть она была измотана, пусть три дня празднеств, посвященных первой годовщине вступления Люцифера на престол, дались тяжело, но это того стоило.
Это действительно того стоило.
Аша вспоминала взгляд Императора, открывшего коробку с подарком, и улыбалась. Ее расчет оказался верен. Это действительно сработало! Она не зря заплатила огромные деньги за консультации специалиста. Она недаром тратила время, изучая хроники и мемуары, описывающие обычаи и привычки правителей-ситхов, иногда с трудом сдерживая рвотные позывы. Она недаром размышляла и обдумывала свою так внезапно расцветшую в сердце влюбленность.
Ей пришлось не только признать свои чувства, но и решиться на борьбу. А ведь тогда, когда погибла Джасвиндер, ей казалось, что это не имеет значения. Она почти сдалась… Что ж. Ей надо оправдывать свое имя. Так она и поступит.
Первый шаг сделан.
Сколько усилий пришлось приложить, сколько денег пришлось отдать за информацию и срочность, сколько нервов она потратила, решаясь. Зато — и в этом Аша уверена — ее подарок произвел самое приятное впечатление. И такой преподнесла только она.
Аша спала в своей кровати, и сны ей снились самые сладкие.
* * *
Люк развалился в кресле, наслаждаясь кафом. На низком столике стояла деревянная лаковая коробка, покрытая резьбой, напоминающей кружевные узоры. Передняя стенка была опущена, выставляя напоказ содержимое: отрубленная голова мужчины. Покрытое шрамами лицо, одно ухо отсутствует, затянутый мутной пленкой глаз тусклого желтого цвета с алой каймой вокруг радужки.
Имру Трай, в последние пять лет находящийся в первой двадцатке особо разыскиваемых СИБ террористов. Не джедай, но одаренный, нахватавшийся всякого разного в неожиданных местах. Садист, маньяк, извращенец, террорист… Список достижений этого индивидуума можно зачитывать долго.
И вот его голова — лежит на покрытом узорами тончайшем фарфоровом блюде, забальзамированная, чтоб не воняла и не гнила, помещена в коробку, являющуюся произведением искусства, подарена на первую годовщину правления Люцифера.
Прекрасный подарок, врученный нежными руками королевы Джаятри.
Неожиданный подарок, иллюстрирующий намерения юной красавицы, служащий дополнением к платью и украшениям, ясно свидетельствующий, что Джаятри готова идти до победного конца.
— У девушки есть характер, — уважительно пробормотал Вейдер, делая глоток вина. Люк кивнул, отставляя чашку. Подошедшая Белена убрала поднос, бросив на жуткую инсталляцию странный взгляд.
— Белена? — тихо позвал Люк. Женщина смущенно опустила глаза.
— Вы выросли, милорд. Поверить не могу, как быстро пролетело время. Еще недавно вы были вот таким вот, а теперь девушки присылают подарки… Я так рада.
— Спасибо, Белена. Твое мнение для меня очень много значит. Уже поздно… Отдыхай. И завтра тоже.
— Но милорд…
— И завтра тоже, — терпеливо повторил Люк. — Последние несколько дней были утомительны.
— Это уж точно, — простонал Вейдер. — Что будешь делать? — ситх указал глазами на коробку.
— Как что? Пошлю ответный дар. У семьи Джиманти еще остались живые враги, их как раз хватит на то, чтобы показать, что мои намерения в ее отношении достаточно серьезны.
— Да, хороший подарок… Жаль, Мон такое не очень нравится, я бы с удовольствием передушил ее обидчиков, — мечтательно повел рукой Вейдер.
— Нельзя, отец, — хихикнул Люк. — А то в Сенате вымрет половина сенаторов. Впрочем, давай обсудим животрепещущее. Я решил ввести должность гранд-генерала. Дедушка это планировал, но не успел.
— Кто? — тут же выпрямился в кресле Вейдер.
— Для начала — Рам Кота. Пришла пора его повысить.
* * *
Призрак нервно шагал, рассматривая плавающие в баке с питательным раствором тела. Мужчины. Молодые — не старше двадцати-двадцати пяти. Около ста восьмидесяти сантиметров роста. Крепкие. С белоснежной кожей и алыми глазами. Их было двадцать — выращенных по спецзаказу клонов, отвечающих заданным параметрам, совершенно пустых оболочек: в этих дышащих кусках мяса не чувствовалось сознания. Абсолютно.
Акаади остановился, вновь рассматривая ближайший экземпляр. Клон выглядел довольно похоже на его прежнее тело, даже кожа была белой — редкость для забраков, не хватало только алых татуировок. Впрочем, это уже мелочи жизни, а пока надо тщательно обследовать клонов, один из них скоро станет его вместилищем.
Дело это не быстрое, не терпящее суеты и поспешности.
Призрак остановился, складывая руки на груди, продолжая размышлять. Пришла пора вновь изменить статус. С условно мертвого на однозначно живого. Переселение в тело — практика довольно распространенная когда-то, вырванная с боем у Дарта Андедду. Старый хрыч молчал, как партизан на допросе, но Люцифер смог получить необходимые знания: частично выбив из наглого обитателя голокрона практику, частично подкупив.
Бывший Бог Пракита обожрался смертниками, слегка подобрел, если можно так выразиться, и разродился целой лекцией, которую Акаади теперь пытался внедрить в жизнь, совместив с полученным Люком опытом.
— Энергия… — пробормотал Акаади. — Отклик. Как звон струны.
Призрак сосредоточился, погружаясь сознанием в Силу, поющую миллионами голосов. Один из них — тот, что ему нужно услышать.
* * *
Хан Соло в последний раз окинул придирчивым взглядом корабль, принимая из рук техника отчет. «Сокол» только что прошел технический осмотр, и кореллианец придирчиво изучал каждый сантиметр корабля, ведь от того, как будут работать системы, двигатель и все остальное, зависит его жизнь. За спиной взревел Чубакка, с головой ныряя в технический люк.
— Не волнуйся, Чуи! — крикнул Хан, просматривая отчет. — Все просто великолепно. Не так ли, птичка? — Ладонь мужчины нежно похлопала по корпусу. Скоро «Сокол» взлетит. Их ждет новое задание и новые приключения.
* * *
Рам Кота с грустью покосился на бутылку, но мужественно отодвинул от себя наполовину полное вместилище лучшего кореллианского виски. Хочется, но нельзя. Если Маравва увидит, что он опять напился — шкуру сдерет с живого и раны солью посыпет. И скажет, что так и было.
Генерал опять вздохнул, но все-таки протянул руку к датападу. Пора немного поработать. Ему придется разрабатывать стратегию и тактику с учетом новой информации о чужаках. Есть парочка идей… А если он снова будет работать с Трауном… Бывший джедай на мгновение довольно зажмурился и принялся бодро черкать стилом, набрасывая черновик плана.
Скоро он займется привычным делом — войной.
* * *
Огромный кабинет был полон народу.
Люк осмотрел присутствующих, после чего достал датапад.
— Итак, господа, нам сообщили, что флот юужань-вонгов достиг нужной точки. Поэтому надо сделать следующее…
Эпилог. ... за мной!
Здесь было тихо.
Ветра не было, благодаря энергетическим щитам, окутывающим небольшое помещение многослойным коконом — безопасность Императора превыше всего.
Здесь было пусто: одно-единственное комфортабельное кресло, стоящее в центре, позволяющее любоваться окружающим пространством. Огромные окна из транспаристила, прозрачнейшие, пропускающие лучи дневного светила и лун, восходящих ночью.
Здесь было красиво. И спокойно.
Любимое место отдыха Люцифера, обнаруженное им еще в детстве. Палпатин здесь бывать не любил. Пусть острый шпиль императорского дворца выглядел тонким и хрупким только со стороны, ситху не нравилась уязвимость и открытость этого места. А вот Люку тут нравилось… Он часами сидел в кресле, рассматривая Корускант, размышляя о том, что когда-нибудь все, что видят его глаза, будет принадлежать ему, так же как и звезды, мерцающие в черноте бездонного неба.
И вот теперь он снова здесь, подводит итоги прошедшего года.
В принципе Люк был доволен. Вторая годовщина восшествия на престол не будет омрачена крупными провалами или скандалами. Она покажет, что Империя сильна и продолжает одерживать победы.
Повышение Трауна и назначение его командующим Тринадцатым секторальным флотом, получившим название «Флот Победы», было правильным. Еще более правильным оказалось назначение генерала Рама Коты гранд-генералом. Первым гранд-генералом Империи, в чьем ведении находилось командование наземными войсками. Сказать, что бывший джедай удивился своему повышению, значило ничего не сказать. Генерал прекрасно понимал, какая это ответственность и власть, впрочем, от испытаний он никогда не бегал, а все волнения прекрасно искупало то, что в алом мундире седой мужчина смотрелся крайне представительно, во всяком случае его супруга бросала на Коту плотоядные взгляды, лишь иногда отвлекаясь на собственное отражение в зеркалах — генеральский мундир госпоже Маравве пришелся к лицу.
То, что ему когда-то удалось переманить на свою сторону джедая, Люк считал огромной удачей. Вернее, не удачей, а влиянием своей харизмы (себя не похвалишь, никто не похвалит). Рам Кота, будучи крайне опытным тактиком, в связке с Трауном — не менее искушенным стратегом — творил чудеса. Самые натуральные.
Однако Люк знал простую истину: война — это не только грамотные командующие, но в первую очередь деньги, деньги и еще раз деньги, а во вторую — своевременные поставки всего необходимого. Проще говоря, для успешной войны надо иметь хорошего логиста.
И он у Скайуокера имелся.
Оби-Ван Кеноби.
Бывший магистр и советник когда-то успешно управлял Армадой открытого круга: огромной армией, полностью послушной его воле. Люди знали, что Кеноби является одним из лучших генералов ВАР, но мало кто даже представлял, что джедай не только водил лично в бой войска, но и полностью составлял планы кампаний, а также совершал невозможное — контролировал поставки оружия, выбивал кредиты для закупок, обеспечивающих потребности армии, организовывал маршруты, по которым доставлялись продовольствие, бакта и прочие необходимые для выживания и функционирования вещи.
