— Что у нас плохого? — Кота присел в кресло, уставившись на своего верного аналитика. Лари побарабанила пальцами по столу и подтолкнула к другу очередной кристалл.
— Что там? — покосился на него Кота.
— Информация.
— Какая?
— На Люцифера было совершено покушение, — женщина осторожно взяла кристалл и уложила в специальный бокс. Генерал прикрыл глаза, переваривая свалившуюся многотонным прессом новость.
— Успешно?
— К счастью, нет. Подробности засекречены, сам понимаешь, но слухи ходят. Почти десять дней назад.
— Десять… И такая тишина? Даже странно… Император кротостью и всепрощением не отличается.
— Это уж точно! — хихикнула Лари. — Однако… Тихо. Конечно, слухи ходят… Но… Слухи — это слухи. Сам понимаешь. Мало ли кто что ляпнул. А вдруг деза? Ты ведь после того раза с ним больше не разговаривал?
— Нет. Решил подождать… — потер тщательно выскобленный подбородок бывший джедай. — Да и дел было невпроворот.
— Хорошо… — пробормотала женщина, пододвигая к себе датапад. — Есть у меня парочка знакомых, так вот, они мне шепнули крайне интересные вещи…
— Какие?
Женщина вздохнула, рассматривая кучку чипов с информацией. Новостей было много, их анализ занял много времени, но вот выводы… О-о-о… Выводы могли изменить многое. Лари прикусила губу, помолчала… Тронула пальцем чипы, словно выбирая нужный.
— Итак, начнем по порядку, — аналитик сосредоточилась, смотря на своего друга. — Перед покушением Люцифер принимал присягу в Академии на Кариде. Понимаешь, что это означает, Кота? Ребенок. Не Император, не Вейдер, что было бы более логично — все-таки он Главнокомандующий войсками. Всеми, а не только своим любимым флотом. Означает это следующее… Слухи о том, что Наследником Палпатин выбрал своего внука, а не сына, подтвердились. Вдумайся, Рамми… Шестилетний ребенок. Принимает присягу у выпускников. Радости полные штаны — как же, их выпуск почтил своим присутствием представитель монарха! И не просто представитель, а его прямой потомок. Процесс обставлен с помпой: гвардейцы, торжественное построение, все вокруг бегают на полусогнутых…
— Выпускникам будут завидовать все без исключения, — мрачно буркнул мужчина. Лари улыбнулась:
— Именно. Еще один кирпичик в стену величия Империи. Один из множества. Дальше. Инспекция завода на Балморре и покушение. Сразу же. О чем это говорит? Пацана восприняли серьезно. Конечно, можно предположить, что покушение — удар по Императору и Вейдеру, но до меня дошли слухи, что все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Подробностей нет, единственное, что удалось узнать — ловушек была просто прорва. Армию можно было положить. Сейчас СИБ разбирает все на молекулы. Ищут. И если найдут…
— Ситх церемониться не станет, — тяжело вздохнул генерал. — Совершенно. А еще есть Вейдер.
— Да. Еще есть Вейдер. Который до сих пор так и не посетил Альдераан для того, чтобы сказать «спасибо» воспитателям своей дочери, которая теперь живет тут рядом, на Набу, и брат регулярно ее навещает. На разрушителе. А в этот раз — на трех.
— До сих пор висят? — иронично хмыкнул мужчина. Лари кивнула:
— До сих пор. Уже сутки.
В кабинете воцарилась тишина, только Лари катала по столу инфочипы. Кота вздохнул, устало глядя на нее:
— Это ведь не все?
— Нет.
Лари замолчала, не зная, как сообщить пришедшую ей в голову идею. Кота вздохнул:
— Не тяни.
— Как ты думаешь, Кота… То предложение, которое Люцифер озвучил в ресторане… Оно все еще в силе?
Мужчина нахмурился, обдумывая вопрос.
— Скорее всего, да. А что?
— Ты понимаешь, что тянуть резину вечно мы не сможем? Рано или поздно, но придется что-то решить. Или принять… Или отказаться. Или свалить отсюда навсегда.
— Я не хочу служить ситху, — мрачно сверкнул глазами бывший джедай. Лари успокаивающе положила ладонь на его руку:
— И не надо. Как сказал мальчик? У нас есть право выбора.
— Хорош выбор! — саркастично рассмеялся генерал. — Ситх-император, ситх-главнокомандующий и ситх-наследник! Охренеть какой выбор для джедая!
— А ты все еще считаешь себя джедаем? — остро взглянула фиалковыми глазами женщина, поправляя седую прядь. Кота замер:
— Сложный вопрос…
— На самом деле — нет, Рамми. Все очень просто. Или ты джедай, и тогда автоматически подпадаешь под «Приказ 66», который все еще действует, и ты сам это знаешь, или ты не джедай и имеешь право выбора.
— Почему именно сейчас, Лари? — подался вперед мужчина. — Почему такая спешка?
— Покушение, Рамми. Все очень просто. Покушение. Император отослал внука, не дает Вейдеру устроить орбитальную бомбардировку планеты, успокаивая нервы, да и сам ведет себя слишком тихо. А ведь, как ты сам сказал, он всепрощением и кротостью не отличается. Совершенно. Что это значит? А это значит, что с покушением не все чисто. Возможно (но тут я только предполагаю), что в его организации поучаствовали… Те, кто не смирился. А таких много, ведь так, Рамми? Йода, Кеноби… Это самые известные. А сколько раз к тебе приходили, а, Рамми? Предлагая восстановить справедливость? Так, как ее понимают джедаи? А ведь если нас нашли они, то и СИБ рано или поздно найдет. Иначе какая же она СИБ? Дармоеды никому не нужны, Палпатину — тем более. Он таких очень любит… приводить в чувство. И если, не дай Сила, окажется, что есть хоть малейший намек на участие в покушении джедаев… Нам несдобровать. Трясти будут так, что останется только сбежать в Неизведанные регионы. Или вообще в Дикий космос.
— То есть…
— Нам нужна защита, Рамми. А такую в Империи, основанной ситхом, могут предоставить только три человека. Как ты сказал? Ситх-император, ситх-главнокомандующий и ситх-наследник. Прекрасный выбор для джедая. Другие о таком даже мечтать не могут. Надо только правильно выбрать.
— Правильно выбрать, — тоскливо вздохнул генерал. — Что тут выбирать… Что так, что этак… Одна и та же фигня.
— Не скажи, Рамми, — возразила Лари, включая датапад. — Не скажи… Это только кажется, что выбора нет, а на самом деле он очень даже есть. Начнем по порядку. Император отпадает. Сразу. Я понимаю, служить тому, кто искоренил Орден и продолжает его искоренять… М-да…
— Лари, — вздохнул Кота, — я не фанатик, не питаю к Ордену таких уж теплых чувств, но они были моими товарищами очень долгое время. Как бы я ни относился к порядкам, царившим в Ордене, и к некоторым его членам, но… Вот так вот… Я понимаю, война… Мир… Мне пожимать руки тем, с кем я воевал, принимать капитуляции, вести переговоры… Всё равно не смогу.
— И не надо, — успокаивающе протянула женщина. — Идем дальше. Вейдер, который, как выяснилось, Энакин Скайуокер. Избранный и бывший джедай. Достоинства: Главнокомандующий войсками, значит, власть, влияние и прочее. Самая зубастая тварь в этой песочнице. Бывший джедай. Тебя знает, отношения у вас были неплохие. Ровные. Пусть и шапочное знакомство, но все же… Недостатки. Ситх. Джедаев очень не любит. Подчиняется Императору. Что скажешь?
— Отпадает, — мрачно буркнул Кота. — Характер… Он и раньше был не мёд, а теперь так вообще, судя по данным и слухам. К тому же… Храм он штурмовал. Я все понимаю, опять-таки война… Не смогу.
— Не сможешь так не сможешь, — пожала плечами Лари. — И это подводит нас к самому правильному выбору. Единственному, который у нас вообще-то есть. Люцифер. Ситх-наследник, как ты сам сказал. Итак, плюсы. Наследник Императора, пусть не объявленный еще официально, но фактически… Знает тебя. Заинтересован. Причем готов принять под свое крыло, — Лари иронично усмехнулась, — и тебя, и весь отряд. Предложение было сделано всем. Единственный, кто может успокоить Вейдера, это уже всем известно. На флоте на пацана чуть ли не молятся, когда он пребывает на борту папиного разрушителя. Отношения с Императором… Подробностей нет, однако есть намеки на то, что Палпатин внуку благоволит. Слабые и неподтвержденные намеки, но все же. Очень умен, невзирая на более чем юный возраст. Это у нас плюсы… Минусы. Ситх. Ну, тут все понятно, кем еще может быть ребенок, живущий в такой семье? Характер. Есть мнение, что целиком в своего обожаемого папулю. Однако… Есть также мнение, что целиком в своего деда. Некоторые вообще считают, что все еще хуже: характер отца, мозги дедовы. Если это так, то нам дико повезло.
— В чем именно? — изумился Кота, внимательно слушающий рассуждения женщины.
— Как в чем? Если последнее утверждение соответствует действительности, то это просто чудесно. За нас будут драться до конца. Такой трофей из рук никто не выпустит… Просто из принципа.
— М-да…
— Что есть. Дальше. Возраст. Ну, этот недостаток проходит с течением времени, а в данном случае практически не имеет значения: мозги у этого дитятки явно совсем не детские. Иначе у него не было бы ни такой свободы маневра, ни такого влияния.
— И что ты предлагаешь?
— Принести присягу лично ему.
— Не слишком?
— Не слишком, — отрубила Лари. — Покушение — покушением, но меня настораживает резкая активизация Кеноби и Йоды. То сиднем сидели столько лет, а теперь внезапно воспылали жаждой мщения. И не они одни. Так что вполне вероятно, что скоро начнется. И тогда… Или под крыло ситха, или бежать, или сражаться. Последнее бессмысленно: горстка против государственной машины — это даже не смешно. Разве что найдется кто-то слишком хитрозадый, кто решит использовать таких фанатиков, прущих на баррикады, в качестве вывески и дымовой завесы для собственной попытки переворота. И вот это еще хуже. Спрятаться будет невозможно, ведь вывеску демонстрируют всем. Соскочить не получится — свои же уничтожат. Перейти на другую сторону — опять-таки или свои достанут и там, или чужие выдавят информацию, а затем показательно уничтожат. Бежать? Куда? Разве что совсем уж в глушь. Отсидеться? Не в этом случае. Все равно трясти будут, просто для профилактики. Так что лучше побеспокоиться о своем будущем заранее. Пока нам дается такая возможность. Пока предложение действует. Так что, Рамми, собирай отряд и задавай вопрос. Надо спешить… Мальчишка не будет гостить на Набу вечно.
Генерал некоторое время молчал, глядя на печатающую что-то в датападе Лари и обдумывая услышанное. Конечно, откровением это не стало, но старый воин рассчитывал, что у него будет время. Еще немного… Еще чуть-чуть… Мечты. Мастер-джедай отчетливо чувствовал, как его подталкивает в спину попутный ветер. Пока еще слабенький, легкий… Игнорировать такое нельзя.
— Мне надо помедитировать.
— Медитируй, — буркнула Лари, не отрываясь от датапада. — Медитируй, думай, делай что хочешь. Но делай это побыстрее. Нельзя упускать момент.
Кота решительно кивнул и встал. Пора принимать решение. Пора.
* * *
Йода внимательно рассматривал стоящих перед ним разумных из-под тяжелых век.
Шаддай Поткин. Мастер джедай, генерал Великой армии Республики во времена Войн клонов. Умная, решительная, готовая к испытаниям.
Цуй Чой — мастер джедай, член Высшего Совета Джедаев. Пусть не магистр, но… почти.
Роблио Дарте. Рыцарь джедай нервно крутил в руках редчайшее для джедая оружие — раздвоенный световой меч.
Сиа-Лан Везз. Рыцарь джедай, тоже бывшая генерал республиканской армии. Молодая, не успевшая полностью раскрыть свой потенциал.
Коффи Арана. Мастер джедай, генерал, сильный и знающий. Увы, гнев пустил в его душе свои корни.
Бултар Суон. Рыцарь джедай. Умная, спокойная. Собранная.
Джастус Фарр. Мастер джедай. Собранный, готовый ко всему.
Ма'кис Шаалас. Рыцарь джедай. Колеблющийся. Раздумывающий.
Восемь мастеров. Восемь воинов, готовых заявить о себе. Восемь джедаев, не желающих прозябать в изгнании. Шесть человек и два алиена, стремящихся восстановить равновесие. Восемь мастеров… Плюс еще два: он сам и Кеноби.
Итого — десять. Десять клинков Света, перед которыми падет Тьма.
Десять. Хорошее число для задуманного.
* * *
Корускант. Императорский дворец. Сады Палпатина.
Этот сад отличался от остальных. Темная, почти черная листва деревьев. Покрытые огромными колючками низкие кустарники. Ядовитые цветы. Режущая не хуже виброножей трава.
Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, не бегали мелкие животные, хотя воздух был сладок и свеж, а текущие ручейки — прозрачны до невозможности. Острые зубья скал. Черные и красные пески. Дикие, вызывающие дрожь пейзажи.
Император посещал это место довольно редко, используя для встреч только с одним определенным человеком. Изредка. Не больше нескольких раз в год.
Две облаченные в черное фигуры неторопливо прогуливались по вымощенным диким камнем дорожкам, наслаждаясь каждым мгновением. Здесь царила Темная сторона Силы, пропитывающая каждое растение, каждую песчинку. Прекрасный сад для Темных Владык.
— Итак, что вы можете мне рассказать? — голос Сидиуса был сух и холоден. — Прошло уже две недели.
— Ваше императорское величество, новости пока не слишком… приятны.
— Я слушаю, — равнодушно бросил Сидиус, сверкая желтыми глазами из-под капюшона широкой мантии. Шедший рядом могучего телосложения мужчина, одетый в поглощающий свет черный балахон, с низко надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого можно было разглядеть только нос, так как все остальное скрывала густая черная борода, вызывающе торчащая вперед, слегка наклонил голову.
— Одаренные.
— То есть?
— Покушение было организовано одаренными.
— Джедаи? — сухо осведомился Император. Мужчина хмыкнул:
— Нет, Владыка. Совершенно определенно… Нет.
— Кто? — тихий голос Сидиуса звучал журчанием ручейка, несущего свои отравленные ядовитыми минералами воды по солнечному лугу.
— Мы не знаем. Они очень сильны и скрывают себя в Силе.
— Они, — уточнил Император, его лицо было пустым и безмятежным. Идеальная маска. Тьма окутывала своего повелителя непроницаемым плащом, плотным и неподвижным.
— Они, Ваше императорское величество, — слегка поклонился мужчина. — Больше мы разглядеть не смогли. Однако… Сила даровала нам другие откровения.
