— Да, — парень решительно кивнул, вновь снимая с пояса сейбер и принимаясь вертеть его в руках. — Это стоит проверить. Моя ошибка. Но я исправлюсь. И научусь.
Глаза подростка затопило золотое пламя.
* * *
— Джерек?
— Да, мастер?
— Вы готовы?
— Да.
— Приступайте. И да пребудет с вами Сила.
— Она ему понадобится…
— Разумеется. Всем нам. Готовы?
— Разумеется. Мы ждали этого очень долго. Я ждала этого очень долго!
— Тогда… Время.
— Да.
— Приступаем.
* * *
Мол поднял лицо к ночному небу. Прохладный ветерок шевелил складки капюшона, касался лица, но ситх смотрел на звезды пылающими золотыми глазами. Лучи кололи зрачки, но мужчине было все равно. Сила ревела в ушах горным водопадом, грозя снести его самообладание, да и вообще его самого.
Забрак моргнул, вырванный из транса писком передатчика. Сообщение гласило, что его цель скоро появится. Он повернулся, сделал шаг… Сапог будто примерз к земле. Еще пару мгновений ситх пытался сопротивляться, но потерпел сокрушительное поражение. Через минуту Мол уже мчался к кораблю, а в ушах набатом звучало название планеты.
Он успеет.
* * *
Лея тихо дремала в кресле, утомленная разбором протоколов переговоров, когда что-то словно кольнуло ее в самое сердце. Девушка, сонно открыв глаза, обвела настороженным взглядом каюту. Ничего. Она поерзала, устраиваясь поудобнее, но неприятное ощущение в груди не позволило наслаждаться отдыхом. Разочарованно застонав, Лея с трудом выковыряла себя из недр кресла, с сожалением отбросив мягкий плед, накинула на плечи палантин и вышла из помещения. Ее мучило дурное предчувствие.
Девушка прошла по коридору, кивнула стоящим цепью Алым гвардейцам и поднесла руку к сканеру, но дверь уже открылась.
— Входи, Лея.
Девушку встретил спокойный взгляд голубых глаз седовласого мужчины. Принцесса присела в коротком книксене.
— Дедушка, я… У меня плохое предчувствие.
Император кивнул, указав на стул рядом с большим рабочим столом.
— Что тебя беспокоит?
— Я не знаю… — Лея беспомощно пожала плечами. — Ничего определенного, но что-то меня тревожит.
Палпатин задумчиво кивнул. Его тоже что-то… Тревожило. Но вот что? Сколько он ни медитировал, пытаясь прояснить этот вопрос… Ничего. Просто темная пелена. Впрочем, не привыкать. Еще пару дней полета — и они прибудут на Корускант.
Неожиданно все его инстинкты буквально взвыли, Сила закричала, предупреждая, а потом огромный корабль дернулся, словно раненое животное, запнувшееся на бегу, завизжала сирена, тревожно замигал свет, и неслышное гудение гипердвигателей, ощущаемое костями, стихло.
Ситх плавно встал, гневно раздувая ноздри. Он машинально проверил сейбер в рукаве, махнул рукой, приказывая Лее остаться в безопасности каюты, и вышел из помещения.
Корабль затапливала паника и суета. Гвардейцы сомкнули ряды, ощетиниваясь пиками и дезинтеграторами, Император быстрым шагом прошел к мостику, отпуская свою Силу. Тьма прокатилась по разрушителю, затапливая его от кончика носа до кормовых дюз, Палпатин огляделся, скрипнув зубами.
Их выкинуло в открытый космос.
— Адмирал! — властный голос ситха мгновенно заставил всех замереть. — Доложите обстановку!
— Мой Император! — седой мужчина вытянулся, щелкнув каблуками. — Мы в открытом космосе. Прямо по курсу несколько аномалий, также…
Корабль содрогнулся, когда в его щиты ударили залпы тяжелых турболазеров.
* * *
— Отец? — Вейдер прикоснулся ладонью к груди, чувствуя, как колотится сердце. По связи с Палпатином накатывали ярость и бешенство, ситх вздрогнул от интенсивности эмоций.
Мужчина выскочил из кабинета, направляясь к мостику.
Что происходит?
* * *
— Дедушка? — Люк сосредоточился, проверяя кровную связь. Ярость хлынула, как кипящая лава, парень судорожно вздохнул, обуздывая первые порывы, но неожиданно ее отсекли толстые, поистине дюрастиловые щиты, и все исчезло. Судорожно сжавший кулаки Скайуокер знал, что дед жив и очень недоволен тем, что в настоящий момент происходит, но и все.
Что происходит?
* * *
— Я не должна бояться.
Лея закричала, когда в каюту ворвались Алые гвардейцы. Один из них схватил ее, отработанным движением перекинул через плечо, а затем вылетел в коридор, окруженный еще пятью товарищами. Приступ паники прошел, принцесса протестующе ойкнула, когда ее удобнее перехватили за ноги, но не сделала никакой попытки слезть.
— Страх убивает мысль.
Гвардеец бежал с такой легкостью, словно она ничего не весила, остальные Алые образовали атакующий ордер: трое впереди, треугольником, еще двое прикрывают спину.
— Страх — это маленькая смерть, которая приносит полное забвение.
Они промчались по коридорам, заскочили в турболифт, спускаясь куда-то в недра корабля, снова пробежка, снова лифт — на этот раз поездка была короткой — пока не попали в ангар, где стояли две небольшие яхты незнакомой Лее конструкции. Все это время принцесса покорно висела на плече, изображая мешок с клубнями, покряхтывая, когда в живот врезался край броневой пластины, чувствуя, как содрогается корабль.
— Я смотрю в лицо моему страху.
Огромный разрушитель трясло, сирена то выла, то умолкала, свет пропадал и загорался снова. Лея была умной и достаточно храброй для своего возраста девушкой, жизнь в семье ситхов научила ее многому, как например, обуздывать свои страхи.
— Я позволю ему пройти через меня и сквозь меня.
Джинн был прекрасным учителем, но Литании Страха ее учил Люк. Лея сосредоточилась, неслышно шепча древние строки:
— И когда он пройдет мимо, я направлю внутренний взгляд, чтобы увидеть свой путь.
Они промчались через ангар, забежав в гостеприимно открытую рампу.
— Где страх прошел, там ничего не будет.
Аппарель поднялась, запечатывая вход. Лею наконец поставили на ноги, и она, пошатываясь, в пару шагов пересекла небольшую кают-компанию и рухнула в кресло. Девушка непроизвольно скорчилась, подбирая ноги, закрыв глаза руками.
Сила сходила с ума.
— Только я останусь.
Тьма затопила разрушитель, пропитывая каждый атом. Лея подвывала от ужаса, спешно возводя вокруг себя щиты. Неожиданно один из гвардейцев присел рядом, обнимая ее и тоже возводя щиты. Уверенное присутствие совершенно спокойного мужчины помогло немного собраться.
Гвардеец был незыблемым, словно гора — никакого страха или волнения. Девушка ощутила, как вокруг ее щитов воздвиглись чужие, ослабившие давление Темной стороны Силы, давшие возможность перевести дух и собраться с силами. Телохранитель выполнял свою работу — спасал подопечную.
Она привыкла к энергии своего брата, спокойно переносила проявления бурного характера своего отца, не дрожала в присутствии деда. Но это… Впервые за долгие годы Лея задавала себе вопрос: сталкивалась ли она хоть когда-то с проявлениями истинной мощи мужской части своей семьи?
Хоть раз?
Тихий червячок сомнения в глубине разума пискнул, что ее всегда щадили.
Яхту затрясло, двигатели мягко заворчали, прогреваясь. Гвардейцы действовали молча, и это совершенно завораживало. Девушка почувствовала толчок — яхта оторвалась от пола, подбирая опоры. Гвардеец обхватил Лею плотнее, вдавливая в кресло. Яхту тряхнуло, что-то тихо просвистело — на самой границе восприятия. Сила медленно сжалась, сворачиваясь в саму себя.
Они… Прятались.
Яхта тихо выскользнула в приоткрытую створку ангара, осторожно маневрируя так, чтобы оказаться под брюхом разрушителя, замирая в переплетении теней.
Корабль был наполнен мертвой тишиной, Лея дрожала, прижимаясь лбом к плечу гвардейца, цепляясь за него, как утопающий за соломинку, а за хрупкими стенками творилось что-то несусветное. Сила хлестала щупальцами морских чудовищ, скручивалась вихрями и торнадо, накатывала приливной волной, сносящей все до основания.
Алые с трудом удерживали яхту поближе к брюху «Победоносного», принцесса ощущала дикое напряжение, исходящее от них, а еще снаружи тянуло чем-то отвратительным, вызывающим тошноту, таким мерзким, что Лея едва удерживалась от бегства в освежитель.
Там, за стенками их хрупкого убежища, кипел бой, «Победоносный» успешно огрызался, но девушка чувствовала, что что-то очень и очень неправильно. Пока их защищали энергетические щиты разрушителя и удобное убежище, но сколько это могло продолжаться?
Неожиданно гвардейцы встрепенулись, яхта тихо выскользнула из ниши, используя только один двигатель. Они медленно плыли в сторону кормы «Победоносного», который словно качался на штормовых волнах. Лея рискнула посмотреть в транспаристиловый иллюминатор и замерла, потрясенная диким зрелищем. Космос был полон обломков, мимо пронесся скрученный штопором «Венатор» — девушка узнала его благодаря рассказам отца о Войне Клонов.
Она завертела головой, воспринимая реальность кусками.
Вот рой распадающихся на части обломков. Вот смятый в комок «Венатор», похожий на шар из фольги. Вот догорает и рассыпается еще один. Вот пронеслось нечто вытянутое, похожее на разрезанную вдоль булку. Вот разломанная на две части «Победа». Вот… Что это?!
В мерцающие щиты разрушителя ударил странный луч, похожий на столб дыма, и они исчезли. А в следующий миг яхта рванула, практически сразу уходя в гиперпространство.
Гвардеец, державший принцессу, разжал руки, по сознанию ударили тысячи смертей, и Лея провалилась в милосердное забвение, потеряв сознание.
* * *
Вейдер взвыл, запрокинув голову. Корабль затопило отчаянием и бешеной яростью, от которых люди падали в обморок. Ситх, взлетев на мостик, помчался к навигаторам. Одним движением вышвырнув из кресла главного навигатора, мужчина тут же принялся вводить значения.
— Адмирал Пиетт! Срочно, по этим координатам! Прыжок! Передать остальным кораблям данные! Немедленно!
Офицеры засуетились, вернувшийся в кресло навигатор начал отсчет, пока шла передача данных, корабль вздрогнул, набирая ход.
— Прыжок через десять секунд! Десять! Девять!
Вейдер сжал кулаки, скрипя зубами, пытаясь взять себя в руки.
— Один!
«Истец» плавно нырнул в гиперпространство, сопровождаемый «Эскадрой смерти».
* * *
Плавное движение руками. Тьма свернулась хищными кольцами, словно готовящаяся к атаке змея. Изящный и одновременно повелительный жест. Он уже давно перерос этот уровень, у него нет необходимости в движениях, он не новичок. Но сейчас… Сейчас он использует любое, даже мельчайшее преимущество.
Ладонь раскрылась, воздух задрожал, словно пустынное марево.
Сидиус азартно улыбнулся, белоснежные зубы блеснули, будто клыки хищника. Транспаристиловое панорамное окно давало отличный обзор — губительное обстоятельство для атакующих. Хлесткий удар раскрытой ладонью — и рой несущихся прямо на «Победоносный» истребителей-смертников снесло, словно насекомых. Хрупкие машины столкнулись, взрываясь, разлетаясь на куски, врезаясь в находящийся как раз на траектории движения крейсер мон-каламари. Силу наполнили вспышки смертей, заставившие ситха прикрыть на миг глаза в непритворном наслаждении.
Сидиус мягко рассмеялся, заставив офицеров задрожать от ужаса. Позади судорожно вздохнул Гален, прикрывающий его со спины. Парню было страшно, но он успешно обуздывал себя: благотворное влияние Люцифера на его хрупкую психику, не иначе. Ситх тронул кровную связь, за эти годы превратившуюся в настоящий прочный канат, связывающий его с внуком, позволив себе насладиться вспышкой боевого безумия.
Его внук с кем-то воюет? Или просто выплескивает свое негодование на окружающих? Кости загудели от кипящего, словно лава, гнева. Вейдер. Сын спешит на помощь…
По губам мужчины скользнула мягкая, полная нежности и любви улыбка, превратившаяся в жуткий оскал. Император закричал, кольца спрессованного воздуха стремительно расширяющейся воронкой понеслись сквозь транспаристил прямо к прячущемуся за двумя «Венаторами» заградителю. Он показался только на секунду, но этого хватило, чтобы громоздкий, неуклюжий корабль швырнуло прямо на непонятное образование, похожее на громадный метеорит, источающий странную пустоту.
Они столкнулись, неестественное образование отбросило, «Венаторы» разлетелись на куски: тяжелые турболазеры разрушителя пролились изумрудным дождем.
— Даа… — тихий шепот заморозил огромное помещение.
Гален нервно переступил с ноги на ногу, сжимая сейберы, бдительно оглядываясь в поисках опасности. Алые Гвардейцы, окружившие Императора широким кольцом, словно фанатичные жрецы — статую темного божества, бесстрастно смотрели по сторонам, сжимая винтовки и дезинтеграторы.
«Победоносный» затрясло, когда слетели остатки щитов. Сидиус сосредоточился, ощупывая пространство вокруг корабля Силой. Сейчас ситха окутывала тонкая дымка — свидетельство его мощи. Император скрипнул зубами, наконец обнаружив источник неприятностей. Из ноздрей потекли струйки крови.
— Джорус… Друг мой! — слова оседали инеем на стенах. — Что же вы прячетесь? Стесняетесь? Смелее, джедай!
Разрушитель задрожал, сирена взвыла и замолчала. Неожиданно замигало освещение, начиная медленно гаснуть.
— Гален!
— Да, Владыка! — вытянулся парень.
— Убирайся. Яхта в ангаре.
Мысль ударила тараном, заставив затрясти головой.
— Но…
— Прочь!
Офицеры на мостике рухнули марионетками, у которых обрезали нити. Смерть закружилась черно-алым вихрем, стягиваясь к бледнеющему на глазах Императору. Светящиеся в наступившей темноте ало-золотые глаза скользнули по парню, и Гален побежал, чувствуя, как умирает экипаж корабля.
Он мчался, перескакивая через трупы, задыхаясь, слыша, как барабаном бьется в груди сердце, как Сила стягивается во что-то чудовищное. Он влетел в открывшуюся при его появлении рампу, яхта мягко поднялась в воздух, а затем автопилот направил ее в открытую створку ангара.
Гален рухнул в кресло, судорожно беря управление на себя, подвывая от дикого, иррационально ужаса. Заурчали двигатели, кораблик рванул вперед, Марек обернулся на секунду — и тут же отвернулся, понимая, что никогда не забудет увиденного.
За его спиной закручивался Шторм Силы.
Реальность с визгом ломалась, звезды танцевали в волне Тьмы, сворачивающейся водоворотом, грозящим поглотить мертвый корабль, но навстречу ему несся еще один Шторм, сносящий все вокруг.
Яхта скользнула в гиперпространство, а космос закричал, раскалываясь на части, когда две воли столкнулись между собой.
