Флиртовала госпожа Бек — как дышала, вот и теперь она кокетливо стрельнула глазами в Императора, взмахнув длинными ресницами, одновременно изящно приседая в реверансе так, чтобы в наиболее выгодном ракурсе выставить безупречную грудь, выпирающую из глубокого декольте. Палпатин зрелище оценил, с интересом уставившись на предложенное и гадая про себя: вывалится или нет? Не то чтобы его это соблазняло, упаси Тьма! Просто представление того стоило, ситх даже на пару секунд отвлекся от размышлений, вызванных рассказом Воса.
— Присаживайтесь.
Красавица взмахнула широкими юбками, изящно опускаясь в кресло, при этом весьма соблазнительно изогнувшись на миг, что Палпатина не тронуло совершенно. Благосклонное одобрение он изобразил и хватит… Пора и поработать. Увы, мечтающим хоть как-то пролезть в его постель ничего не обломится: ситх совершенно не собирался давать кому-либо такие козыри в руки. Любовницы у него были и есть, этого не отнять, но отнюдь не придворные хищницы, да и если честно, то он уже давно женат на Власти, его верность принадлежит ей, и это взаимно.
— Ваше императорское величество, — прожурчала Мэвис, молитвенно прижимая руки к груди. — Я так счастлива, что вы смогли уделить мне драгоценные минуты своего времени…
Ситх слегка коснулся ее разума и понимающе хмыкнул. Ясно. Пришла пробивать военный заказ, а также прощупать почву на предмет захапать очередного загибающегося не без её самого деятельного участия конкурента. Ну-ну… Посмотрим, что предложит взамен.
* * *
Арманд потер виски, но головная боль не унималась. Сморщившись, мужчина полез в ящик стола, где лежал блистер с энергетиками. Скривившись, выковырял две чёрные таблетки, источающие странный запах, закинул их в рот и проглотил, запив прохладной водой. Чувствовал себя глава СИБ отвратительно: глаза резало, словно в них песка насыпали, в висках кололо, сердце билось в сумасшедшем ритме. Последние дни он дневал и ночевал на работе, урывая краткие часы сна на раскладной кровати, питаясь из синтезатора и заливаясь крепчайшим кафом. Однако это того стоило, разведчик уже обнаружил еще несколько зацепок, а привлечение к делу Квинлана Воса позволило связать несколько прежде казавшихся абсолютно не связанными друг с другом фактов, вроде бы совершенно не относящихся к делу не только на первый, но и на второй взгляд.
Бывший джедай смог сообщить немногое, но эта информация стоила миллионы. Группа одаренных, исполняющих заказы, очень дорогие наемные убийцы, готовые справиться с поставленными задачами любой ценой. Кто-то очень тщательно над парнем поработал, однако Вос смог вытянуть данные. И теперь аналитики работали как бешеные, ведь прошло уже столько времени… Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет влетел помощник, потрясая датападом.
— Мы их нашли! — возбужденно выпалил он, и Арманд тут же отбросил все размышления, приходя в полную боевую готовность.
— Их?
— Три заказчика. Двое опознаны.
Иссард впился взглядом в экран, и на его лице расползлась жестокая ухмылка. Он вскочил, надел форменный мундир и тщательно расправил складки.
— Я на доклад к Императору.
Иссард мчался по коридорам, не обращая внимания на окружающее, притормозив только перед дверьми в приемную. Он вздохнул, сосредотачиваясь, встряхнулся… Надменно кивнул выплывающей красавице, шуршащей пышными алыми юбками. Мэвис Бек глава СИБ недолюбливал. За дело, а не просто так… Прошел в приемную и устремил взгляд на Дариуса.
— К Его императорскому величеству.
— Прошу вас.
Палпатин поднял голову, уставившись на посетителя.
— Ваше императорское величество, получены данные. Опознаны заказчики покушения.
Глаза ситха вспыхнули расплавленным золотом.
* * *
Вейдер лениво повернул голову в сторону пытающегося казаться невозмутимым адъютанта. Молодой лейтенант вытянулся, сжимая пальцами датапад так, что прибор заскрипел.
— Милорд. Вас вызывает Император.
— Переведите вызов в мою каюту, — пробасил ситх, стремительно разворачиваясь и направляясь к себе. Мужчина чувствовал, что что-то произошло. Что-то важное… Вспыхнувшая голограмма Императора уставилась на него ясно ощутимым взглядом.
— Мастер.
— Дарт Вейдер, — голос Палпатина был наполнен чем-то странным. Предвкушением… — У меня есть прекрасные новости.
— Слушаю.
— Арманд предоставил факты… Опознаны заказчики покушения.
Глаза ситха вспыхнули безумными огнями, он жутко оскалился. Силу наполнили кипящие, как магма, ярость и чистейшая радость.
— Имена… — выдохнул Вейдер, подавшись вперед.
* * *
— Господин Иссард, — звонкий детский голос вырвал разведчика из навалившейся на него усталости. После доклада он направился к себе, но… Разум словно помутился, мужчина выпал из реальности, пребывая в каком-то мутном состоянии. Сколько он так простоял? Это было неясно, но сейчас прямо перед ним находился Наследник, с искренним любопытством разглядывающий его, а вокруг плотной стеной замерли гвардейцы. Коридор резко опустел, никаких посторонних в пределах видимости не наблюдалось. Мужчина вздрогнул и попытался прийти в себя.
— Ваше императорское высочество, — пробормотал Арманд, кланяясь и едва не падая от этого. Взгляд синих глаз стал скептическим.
— М-да… Что-то вы хреново выглядите, господин Иссард, — хмыкнул мальчик, и разведчик помимо воли дернул уголком рта. — Этак еще ноги протянете, а это не есть хорошо.
— Что поделать, работа, — пожал сведенными судорогой плечами Арманд и поморщился. Люк недовольно поджал губы и оценивающе осмотрел полуживого брюнета:
— Хм. Почему бы и нет?
Арманд не успел сообразить, к чему относится последнее замечание, как ребенок схватил его за руку, и мужчина ощутил, что его окутывает нечто странное, словно воздух вдруг сгустился и начал просачиваться сквозь поры, наполняя измученный организм энергией. Иссард проморгался, зрение неожиданно стало четким и ясным, усталость ушла, словно её и не было, такой бодрости он уже давно не испытывал. Глава СИБ потрясенно уставился на отпустившего его Наследника.
— Как? — сдавленно выдавил он. Мальчик просиял улыбкой:
— Сила. У вас есть восемь часов, господин Иссард. Советую несколько раз очень хорошо поесть, а после найти себе кровать. Иначе будете храпеть на каком-нибудь коврике. Проспите часов пять, все как рукой снимет. Время пошло.
Мальчик подмигнул не ожидавшему такого развития ситуации разведчику и с интересом проследил, как откланявшийся брюнет резво стартовал с места, спеша воспользоваться халявной энергией. Стоящий рядом Райф наклонил голову:
— Милорд.
— Да, капитан?
— Почему?
— А почему бы и нет? — пожал плечами Люк. — Кроме того, надо же мне на ком-то учиться целительным техникам? А тут подопытный сам приковылял. Да и к тому же это очень хорошее вложение инвестиций. Выгодное.
Капитан понятливо кивнул, и процессия возобновила движение.
* * *
Йода стоял на широких перилах лестницы, ведущей от одного здания к другому, рассматривая высящуюся вдали громаду Императорского дворца. Гигантское здание производило впечатление: трехкилометровая громада, вздымающая ввысь острые шпили, от которой веяло неприкрытой Тьмой. Гнездо, свитое врагом, рассадник зла. Маленький магистр вздрогнул, плотнее запахиваясь в накидку, спасая себя не от порывов холодного ветра, нет. Джедай чувствовал легкое покалывание на коже, ему было неприятно ощущать Темную сторону Великой Силы. Тяжелые веки прикрыли глаза, отлично видящие в сумерках, окутывающих планету-город, уши шевельнулись, ловя звуки, доносящиеся со всех сторон.
Великий магистр поежился и грустно покачал головой. Для обитающих во дворце ситхов нет спасения. Тьма коварна, она завлекает в свои сети, затягивает в зыбучие пески и уже не отпускает. Если раньше Йода еще видел для Вейдера возможность вернуться к Свету, то теперь об этом можно было забыть. Только Тьма. Джедай снова вздохнул, поправляя капюшон. В сознании горели строки информации, предоставленной им ситхами. Три даты. И сделать можно только одну попытку. Полный протокол. Император хорошо защищает своего Наследника… Однако шанс поразить Тьму в самое сердце все же есть. И через два дня он им воспользуется.
* * *
Оззель нервно сглотнул, когда на мостик вернулся Главнокомандующий. Ситх был, как обычно, одет в броню, плащ тяжело колыхался, стекая с широких плеч, единственная уступка — ввиду нахождения на мостике — отсутствие шлема. Лицо скрывали складки капюшона, но адмирал видел, как пылают золотые глаза ситха. Мужчина плавно подошел к адмиралу, от него распространялись волны холода, заставляющие вздрагивать и ёжиться.
— Адмирал Оззель. Объявляю задачу, поставленную перед Черной эскадрой. Курс — Эриаду. По прибытии — полностью блокировать планету. Исполнять. Меня не беспокоить.
— Слушаюсь, милорд! — вытянулся Оззель, с трудом удерживаясь от предательской дрожи. Ситх равнодушно скользнул по нему пылающим взглядом, отвернулся и неторопливо удалился. Двери плавно сомкнулись, все вздохнули с облегчением. Оззель мысленно вытер пот и едва не закатил глаза:
— Капитан Пиетт. Вы слышали задачу. Исполнять.
Вейдер неторопливо шел по коридору, направляясь в свою каюту, и довольно улыбался. Немного подождать — и в его руках очутится один из заказчиков покушения. Кто мог подумать, что это окажется именно Уилхуфф Таркин? И кто мог подумать, что вторым окажется гранд-мофф Трахта? Впрочем, последний его сейчас не волнует, он как раз направляется на Корускант для ежегодного отчета Императору. Непроизвольно Вейдер улыбнулся, предвкушая ожидающий Трахту сюрприз, вскоре после визита во дворец, и от этой улыбки идущий навстречу офицер шарахнулся в сторону, дико побледнев, чего ситх даже не заметил, пребывая в раздумьях. Единственное, что его волновало — это то, что пока не удалось установить личность третьего заказчика.
Мужчина скрипнул зубами, подавляя вспышку бешенства. Три заказчика. Три! И все обратились к одним и тем же наемникам. Какая ирония Силы! И это то, что пока стало известно. А ведь Император уверен, что есть еще кто-то, направляющий действия всех этих людей. Сидиус не мог этого объяснить, но предчувствия его не обманывали. Они найдут этих таинственных кукловодов. Найдут… И вывернут наизнанку. А пока что… Придется удовольствоваться Таркином, а потом и Трахтой. Мастер обещал, что допрашивать их они будут вместе.
Вейдер неторопливо сел в кресло, двери сомкнулись, отрезая медитационную камеру от внешнего мира. Ситх прикрыл глаза и расслабился, отпуская Силу. Теперь оставалось только ждать.
* * *
Время.
Великий магистр Ордена джедаев Йода, носящий этот титул по праву уже несколько веков, открыл глаза и посмотрел на далекое небо. Звезд видно не было… Корускант. Однако то, что он их не видел, ничего не значило. Магистр прекрасно знал, что они есть, и этого было достаточно.
Йода сложил руки перед собой и коротко поклонился, выражая свое почтение Великой. Медитация показала ему всё, что необходимо. Вселенная, полная чудес и загадок… И абсолютная чернота впереди. Больше он ничего не видел. Ни прошлого, ни будущего… Только настоящее, застывшее в одном растянувшемся в вечность мгновении. Его окружал мрак, скрывающий всё вокруг магистра, заглушающий звуки, скрадывающий даже шорох от его движений.
Что ж… За все надо платить. Жаль, что он вспомнил эту жестокую истину так поздно. За победу над Тьмой тоже надо платить. Самую высокую цену.
Великий магистр встал, расправив мантию и одернув одеяния, верная трость прилетела в руку, сейбер успокаивающе грел бок. Он еще раз вздохнул, посмотрел на хронометр… И прыгнул вниз. Мимо проносились этажи здания, мелькали вспышки вывесок… Колени сами согнулись, Йода приземлился мягко, словно пушинка, и тут же, резко оттолкнувшись от перил очередного балкона, бросился вперед и в сторону, падая наискось, прямо на крышу большого бронированного спидера, как раз пролетавшего мимо. Еще одно легкое касание — и магистр распластался на крыше спидера, не замеченный водителем, удерживая себя Силой. По виску сползла первая капля пота: прятать себя от обнаружения для магистра всегда было проблематично, хотя искусство сокрытия в Силе он знал и применять умел.
Однако за последние века в этом не было нужды, а личное могущество Йоды было велико, он недаром носил свой титул. И скрывать себя ему было… тяжело. Магистр прятаться не привык. Впрочем, это ненадолго. Главное — проникнуть во дворец, а там… По обстоятельствам.
Спидер резко повернул, и Йода вновь прыгнул, приземляясь на крышу здания. Быстрые шаги — и он вновь прыгает, приземляясь ниже, на площадке для шаттлов, тут же прячась в тень. Сила окружила своего верного адепта, отводя от него взгляды, не давая рассмотреть, пряча от чужого любопытства и целенаправленных поисков. Сердце размеренно отсчитывало удары. Через двадцать один удар на площадку приземлился шаттл, из которого вышло несколько человек, одетых в униформу дворцовых слуг. Они прошли мимо, трап начал подниматься… Йода беззвучной тенью скользнул внутрь. Шаттл влетел в придворцовую зону, проверки шли одна за другой… Магистр удобно пристроился в уголке, погрузившись в медитативное состояние.
Наконец шаттл прилетел в огромный ангар и плавно опустился на отведенное ему место. Стих шум двигателя, пилот вышел из кабины, потягиваясь… И недоуменно пожимая плечами. Словно какая-то тень шевельнулась на самой границе зрения. Он подозрительно огляделся, но в салоне было совершенно пусто. Пилот дернул рукой и выбросил всякие глупости из головы. Пора сдавать смену — и домой.
Йода неслышно скользнул по коридору, плотнее смыкая прячущие его щиты. Сердце отсчитывало мгновения, пока он добирался по переходам к манящей его, словно огонь мотылька, цели. Давление Тьмы все нарастало, капли пота катились по вискам всё чаще, но Йода упорно шел вперед. Неожиданно двери далеко впереди разъехались в стороны, и показалась пара гвардейцев, одетых в черное, сжимающих в руках штурмовые винтовки. Явно модифицированные. Опытный взгляд магистра отметил, что широкие, не стесняющие движений одеяния прячут броню. Гвардейцы выходили пара за парой, и древний джедай замер, глядя на гордо идущего между ними мальчика.
Малыш шел, надменно вскинув голову, а вокруг него закручивалась Тьма, наполненная бешенством, яростью и настоящей ненавистью. Он просто пылал, словно костер черного пламени, нервно вертя в руке длинный сейбер. Вышедшие вслед за гвардейцами штурмовики в белой броне с черными наплечниками окружили небольшую процессию, остановившуюся посреди коридора, и дальше они пошли уже все вместе. Йода всматривался в того, кто в его видениях уничтожил Императора и Вейдера, возродил Орден, принес Свет в галактику… И не видел ни одного проблеска Света. Только Темная сторона. Неожиданно ребенок вздрогнул и замер, подняв руку. Сердце магистра на мгновение дало сбой… Точно так делал Император. Гвардейцы и штурмовики ощетинились оружием, Йода застыл, читая про себя кодекс, укрепляя щиты и окутываясь дополнительными.
