И вернуться к «Эскадре Смерти», как метко прозвали формирующееся объединение кораблей под командованием Вейдера, они не могли: поступил недвусмысленный приказ. Поэтому сейчас все обитатели разрушителя строили версии и занимались текущим ремонтом, отладкой систем и прочими положенными по инструкциям действиями, мучаясь от неопределенности.
— И спросить не у кого, — снова вздохнул офицер. — Не задавать же вопросы лично Императору!
Пиетт позволил себе снисходительно дернуть уголками губ, оценив шутку. Тем временем лейтенант продолжил рассуждения, видя, что начальство не спешит его прерывать.
— Ну или Наследнику, лично…
Пиетт моргнул и вынырнул из размышлений о том, как бы это выглядело в реальности: задать вопрос Императору.
— Наследнику… — прошептал мужчина, лихорадочно обдумывая пришедшую в голову идею.
— Да, — кивнул лейтенант. — Он когда-то принимал у нас присягу… Как сейчас помню. Сообщили, что прибудет представитель императорской семьи. Мы тогда не сразу сообразили, кого имеют в виду…
— Лейтенант Линд, — повернулся к нему Пиетт, и парень замолчал. — Вы подали превосходную идею. Надо спросить у того, кто, без сомнения, знает ответ на интересующий нас всех вопрос. Мы обратимся к Его императорскому высочеству.
Лицо лейтенанта приобрело донельзя глупый вид.
— Э… простите. Разве это возможно?
— Смотря для кого, — позволил себе снисходительный взгляд капитан. — Вы к нам только перевелись, так что еще не в курсе некоторых нюансов.
— То есть? — заинтересованно подался вперед лейтенант, Пиетту показалось, что уши парня растопырились — настолько тот опасался упустить подробности.
— Наследник путешествует с Лордом Вейдером на «Истце» с пяти лет. Он очень любит этот корабль. Я лично рассказывал ему о вооружении разрушителя в его первую экскурсию. Когда-то он оставил комлинк, на экстренный случай. Думаю, этот случай наступил.
* * *
— Добро пожаловать на борт, Ваше императорское высочество! — хором рявкнули офицеры, встречающие прилетевшего на «Истец» Люка. Подросток приветливо кивнул, поймав наполненный нервным ожиданием взгляд стоящего в первом ряду Пиетта. От военных растекалось напряженное внимание, волнение и дикое любопытство.
— Капитан.
— Милорд, — Фиермус шагал, подстраиваясь под идущего к залу для совещаний подростка, пытаясь удержать невозмутимое выражение лица. Люк чувствовал, как огромный корабль превращается в сгусток эмоций: вести разлетались со скоростью света. — Простите мою назойливость, но… Есть новости о состоянии здоровья Лорда Вейдера?
— Конечно, — кивнул Скайуокер, усаживаясь в кресло. Зал был забит высшим офицерским составом корабля, и сейчас все присутствующие буквально тряслись от желания хоть немного развеять мрак неведения.
— Господа офицеры… — Люк помолчал, собираясь с мыслями и одновременно отпуская Силу, сканируя присутствующих. — Прежде всего, позвольте выразить вам признательность. Ваши своевременные и крайне эффективные действия во время и после покушения позволили несколько уменьшить нанесенный убийцами вред. А в такой ситуации любая мелочь может стать критической. В данный момент, — Люк снова сделал паузу, отмечая, что от офицеров потянуло настоящим шоком, — жизнь Лорда Вейдера находится вне опасности. Удалось стабилизировать его состояние и начать лечение. Так что скоро он сможет вернуться к своим обязанностям. Объявление будет сделано завтра, но вы узнали об этом сегодня.
Напряженные люди облегченно выдыхали, расслабляясь, что проявлялось в более непринужденных позах, выражении лиц. А уж в Силе что творилось…
— Капитан Пиетт. Вы правильно сделали, что обратились ко мне напрямую. Я думаю, когда Лорд Вейдер очнется, ему будет приятно узнать об этом факте.
От мужчины потянуло диким смущением, хотя лицо он держал превосходно.
— Ваше императорское высочество, — капитан решил быть честным, — со своей стороны должен указать, что данная идея принадлежит лейтенанту Линду.
— Прекрасно. Я запомню, — благожелательно посмотрел на побледневшего от нервного напряжения парня Люк. — Комлинк у вас?
— Да, Ваше императорское высочество, — кивнул Пиетт. — Он хранится на мостике.
— Хорошо. Пусть хранится и дальше. Мало ли…
Офицеры провожали взглядами отлетающий шаттл, сопровождаемый восьмеркой истребителей, и стоящий рядом с Пиеттом Линд восхищенно вздохнул:
— Да… Я о таком и помыслить не мог.
— Я же говорил… — Пиетт слегка улыбнулся. — Наследник очень любит этот корабль. А корабль очень любит его.
Глава 38. Из тьмы.
Празднество было в самом разгаре. Огромнейший зал и все окружающие его помещения были заполнены народом. Люди, экзоты, крайне редкие представители нечеловеческих рас неторопливо фланировали по мраморным полам, демонстрируя друг другу власть, богатство и могущество, ревниво отслеживая мельчайшие нюансы и намеки. Император с удобством устроился на троне, развлекая себя созерцанием движения этой биомассы и ясно видимых ему связей. Рядом с троном неподвижно застыл Вейдер, по правую руку от Императора стоял Люк.
Слегка заскучавший Палпатин решил немного отвлечься от созерцания, проверив, чем занимаются его сын и внук. К огромному удивлению ситха, что Вейдер, обычно медитирующий на таких приемах, что Люцифер крайне внимательно за кем-то наблюдали. Проследив направление взглядов, Сидиус обнаружил, что внимание его потомков привлекла одна особа — сенатор Мон Мотма. Рыжеволосая женщина сегодня изменила своему традиционному белому наряду и скромным украшениям и блистала в синем платье — длинном и развевающемся — сверкая со вкусом подобранным гарнитуром.
Находясь под прицелом взглядов Темного Лорда и Наследника, Мон чувствовала себя неуютно — это было прекрасно видно — и время от времени нервно передергивала лопатками. Скайуокеры сверлили ее взглядами, женщина мужественно их игнорировала… Эта игра в гляделки продолжалась уже достаточно долго, чтобы привлечь интерес Императора. Лениво подивившись такой сплоченности, Сидиус слегка пошевелился, устраиваясь поудобнее, и продолжил мониторить массы. Осторожно прощупав намеченных жертв, ситх вновь решил расслабиться и с изумлением отметил, что интерес к сенатору не угас, а наоборот, перешел на следующий уровень. Неожиданно Вейдер дернулся и повернул голову к сидящему мужчине.
— Прошу простить…
— Иди, — благожелательно кивнул Палпатин, ситх поклонился и ушел. Люцифер что-то замурлыкал себе под нос, радостно сверкая голубыми глазами.
— И что это значит, внук? — слегка двинул головой Император. Мальчик задумчиво вгляделся в далекий потолок.
— Интригую помаленьку.
— Правда? — протянул ситх, разглядывая внука. И неожиданно резко приказал:
— Сядь.
Люк усмехнулся и тут же сел прямо на пол, окутывая себя Силой. Сидиус слегка дернул бровью, сканируя ребенка. Люк источал довольство и чувствовал себя совершенно комфортно. Ему было плевать на мгновенно скрестившиеся на нем всеобщие взгляды и шушуканье придворных, тут же начавших строить версии — что же это такое они сейчас наблюдают.
Император лениво потрепал аккуратную прическу, мальчик счастливо зажмурился, едва не мурлыкая от удовольствия.
— Большинство недоумевает, считая такое положение унизительным, — ласково улыбнулся Император, слегка наклоняясь к внуку.
— Идиоты, — неожиданно серьезным голосом заговорил ребенок, — они ничего не понимают. Поэтому и место их — возле основания лестницы, ведущей к трону. Даже не на ступенях.
— А ты что думаешь? — по сознанию прошлись невидимые пальцы.
— Однажды один воин решил, что сможет победить Бога. Он тренировался как одержимый, закалял Волю, нацелился на победу. И проиграл. Бог с легкостью его скрутил, а потом положил к себе на колени, разорвал побежденному живот и вытащил кишки. Побежденный умер в мучениях, совершенно счастливым.
Палпатин прищурился, сосредотачивая все свое внимание на внуке, смотрящем прямо ему в глаза.
— Кто может похвастаться тем, что умер на коленях у Бога?
Звуки отодвинулись в сторону, Император и Наследник смотрели друг на друга, окутанные Силой, дарующей понимание, недоступное большинству разумных. Сидиус медленно кивнул и, потянув мальчика за руку, посадил к себе на колени, прижимая к груди. Зал взорвался эмоциями. Шив и Люк одновременно улыбнулись совершенно одинаковыми улыбками.
Толпа. Как обычно, так ничего и не понявшая на самом деле.
— Идем. Больше нам здесь делать нечего.
Каф был превосходным, сладости — умопомрачительными, а диван — очень мягким. Пальцы Сидиуса поворошили светлые вихры и неожиданно цепко ухватили наглеца за ухо.
— И как это понимать?
— Оппозицию подрываем изнутри.
— Кто именно?
— Папа. Ну и я. Немножко.
— Как интересно… — пальцы отпустили ухо и вновь зарылись в волосы. — Рассказывай.
— То, что Мон спит и видит, как побеждает тиранию в вашем лице, дедушка, вы знаете получше меня.
— Думаю, да. Однако пока что она нужна.
— Так вот. Я подумал, а что если развалить этот Альянс, пока он не сформировался окончательно? Изнутри? Так, чтобы они сами разбежались, как вомп-крысы?
— И для этого ты привлек отца.
— Ну… — кокетливо отвел глазки мальчик, — можно и так сказать. Я просто обратил его внимание на тот факт, что у Мон Мотмы есть прекрасное чувство юмора.
— Это каким образом? — поднял бровь Сидиус. Люк пожал плечами:
— Очень просто. Прочитал ему избранные куски из «Петиции двух тысяч» со своими комментариями.
Император понимающе покивал:
— Да, очень смешно. Такие перлы! Мне тогда понравилось.
— Мне тоже, — хихикнул Люк. — Особенно требование к канцлеру ограничить свою власть. Добровольно.
Дед и внук весело рассмеялись, пытаясь представить, как бы это выглядело в реальности.
— И как?
— Отлично. Папа только пару раз с ней поговорил, а соратники по борьбе от Мон уже шарахаются.
— Да, мне докладывали. Бедняжка так засуетилась… Молодец. Кстати, она недавно посылала сообщения на Альдераан.
— Эх… Жаль, папу туда с визитом не пошлешь…
— Да. С флотом, чтоб в полете скучно не было. Но пока что Бейл мне нужен. И еще в течение нескольких лет понадобится.
— Подождем, — пожал плечами мальчик. — Пусть расслабится…
Люк потер лицо, просыпаясь и прокручивая в голове воспоминания. Да, за эти годы Бейл расслабился и вновь пустился во все тяжкие. Вот выздоровеет отец, и можно будет прилететь с кратким дружественным визитом. А пока надо зайти к Мон. Женщина, наверное, извелась вся. И кто мог подумать, что его маленькая интрига перерастет в такое?
* * *
Тьма расцвечивалась миллионами оттенков. Она была везде: снаружи него и внутри, делая своей частью. Она ласкала невидимыми пальцами, колола кожу иглами, полыхала огнем и обжигала льдом. Он дышал Силой, плавая в безбрежном океане, скользя по течениям и огибая опасные места. Каждое движение наполняло восторгом, принося ни с чем не сравнимое удовольствие.
Он рассмеялся и скользнул в глубину, загребая Тьму, словно воду.
* * *
— Невероятно… — врачи зачарованно смотрели на лежащее перед ними тело, снимая показания многочисленных приборов. После месячного бултыхания в бакта-камере, Вейдера вынули из колбы и поместили на специальную платформу для коматозных больных. Сложнейшее устройство следило за здоровьем пациента, поставляя в необходимых количествах питательные вещества, витамины, делая массаж, тонизируя мышцы, выводя все ненужное.
Каждые несколько дней массаж делали специалисты-люди, под бдительным присмотром врачей, дроидов и охраны. И каждый день приходил Люк, тщательно отслеживающий, как идет регенерация. Подросток был очень доволен тем, что эксперимент проходит успешно. Да, медленно, но зато качественно. Процесс роста костей прекратился, и теперь надо было только дождаться набора массы. Конечно, массаж и прочее помогало тонизировать растущие мышцы, но тренировками займется уже сам ситх, когда очнется, а это должно произойти через неделю, к тому времени процесс исцеления завершится полностью.
Люк осторожно провел ладонью по короткому ежику светлых волос, покрывающих ранее совершенно лишенный растительности череп, просканировал тело и внимательно осмотрел полностью отросшие руки и ноги. Худые, как после длительной голодовки, наверняка слабые, но это абсолютно неважно: главное, что они есть. Правда, теперь возникла другая проблема: броня и одежда. Пусть отец бурчит, но к своей безопасности стоит относиться серьезно, так что надо снять мерки и подготовить все к моменту его выздоровления.
Ведь теперь рост ситха изменился, причем в сторону уменьшения. Сто восемьдесят восемь сантиметров — это вам не двести пять. Вейдеру на первых порах придется постараться. Поскольку теперь у него неизбежно изменится моторика движений, родное тело — это не протезы, пусть и качественные. Снова поменяется стиль боя, кроме того, ситху придется отказаться от мысли, что в случае чего можно пожертвовать протезом руки, пора отвыкать от этой дурной привычки. В общем, мороки будет много.
Хотя есть приятный бонус. Мон явно обрадуется. Она Вейдера и в варианте «киборг необыкновенный» любила, что уж говорить теперь, когда суповой набор в полной комплектации. Но об этом они поговорят с отцом наедине, когда он окончательно приобретет необходимую для выживания в этом недружелюбном мире форму.
А какие планы у Сидиуса! Император уже составил несколько сценариев вывода в свет обновленного ситха и теперь корпит над деталями, давая волю фантазии и живодерским устремлениям. Скоро двор ждет очередное потрясение, ну и остальную Империю до кучи.
Уж в этом можно не сомневаться: Палпатин — очень заботливый Император и всегда старается держать подданных в тонусе.
* * *
— Господин Иссард.
— Ваше императорское величество.
— Как продвигается расследование? — голубые глаза лениво скользнули по напряженной фигуре разведчика. Арманд молча протянул датапад с отчетом, и Император погрузился в чтение. Ознакомившись с информацией, Палпатин замер, начиная анализ фактов.
Иссард стоял навытяжку, рядом с ним стояла его дочь — высокая, стройная брюнетка, поражающая разным цветом глаз, затянутая в форменный мундир, идеально подогнанный по фигуре. Девушка отлично держала лицо, но ситх прекрасно чуял ее интерес, настороженность и опаску, а также жажду признания.
