Разношерстная команда, сидящая в кают-компании, выглядела сборищем обычных космических бродяг, которых полным-полно на любой планете, в любом космопорту, однако это было лишь первое впечатление. На второй взгляд все выглядело несколько иначе.
Расслабленные тела, но, целеустремленные взгляды, направленные куда-то вдаль, к недостижимой мечте. Особенно выделялся высокий темнокожий мужчина преклонного возраста, изредка ерошащий неровно обрезанные волосы.
Запакованный в бронированный костюм, мужчина время от времени прикладывался к кислородной маске, тяжело и с надрывом дыша. Однако пару минут спустя его легкие приходили в порядок, маска откладывалась, и мужчина вновь начинал листать информацию на потрепанном датападе, упрятанном в защитный чехол.
Явный лидер этой странной группы, он внимательно читал данные, изредка резко одергивая начинающих спорить и шуметь окружающих.
— Братья, — сиплый голос заставил людей вскочить, подтягиваясь ближе.
— Лидер? — осведомился мощный бородатый мужчина, откидывая густую гриву волос на плечи. Грубые руки здоровяка нежно поглаживали тяжелую бластерную винтовку. Энергетические ячейки усеивали пояс-патронташ и ленту-переноску, свисающую через плечо.
— Ты готов, Бэйз?
— Всегда, — отрезал мужчина, пробегая пальцами по вороненому стволу оружия. — Что скажешь?
— Это будет нелегко, — задумчивый взгляд Герреры остановился на сидящем в углу коротко стриженном брюнете, погруженном в странный транс. Мужчина в традиционных одеяниях Стража что-то тихо напевал, время от времени весело улыбаясь и хихикая. Неожиданно раскрывшиеся глаза показали, что бывший монах слеп — радужки затянуты бельмами, однако, судя по всему, помехой это не являлось: Страж неожиданно встал, одним движением поднял тяжелый посох, покрытый странными символами, и легким поворотом кисти направил его в стену. Торец посоха раздавил насекомое, не повредив обшивку.
Страж хмыкнул, снова разваливаясь в кресле.
— Мы всегда готовы, — подчеркнул Бэйз, скупо улыбнувшись. В глазах Герреры, приклеившихся к Стражу, мелькнуло нечто неуловимое.
— Никогда не мог этого понять… — пробормотал лидер Партизан, щурясь. — Вся эта муть о Силе, ее сторонах и прочей дребедени.
Бэйз пожал плечами:
— Я просто знаю, что это есть.
— Я тоже знаю, — криво ухмыльнулся Геррера. — Встречал я таких, которым Чиррут на один зуб.
— Не бойся, Лидер, — цинично скривил губы Бэйз. — Чиррут только с виду тихий, а так он вполне адекватный и боевой мужик. Ну а после некоторой мотивации — так и вовсе настоящий кошмар.
— Верю, — взгляд Герреры скользнул по кистям рук Стража, испещренным уколами. — Охотно верю.
— Планы хоть рабочие? — недовольно прогнусила молодая девушка, вытирая заложенный нос платком.
— Рабочие, рабочие…
— Готовимся! — неожиданно заорали из кабины, и все вцепились в подлокотники кресел. Корабль тряхнуло, когда он вывалился в обычный космос. Геррера, как-то незаметно переместившийся в кресло второго пилота, потрясенно присвистнул.
За его спиной охали и ахали: зрелище того стоило. В черноте космоса висел огромный металлический шар, вокруг которого сновали корабли всех мастей и размеров.
— Невероятно… — прошептала девушка, вжавшись в кресло.
— Значит, это правда… «Звезда Смерти». Так ее назвали…
* * *
— Что расскажете, Арманд?
— Мои сотрудники подтвердили: Со Геррера с остатками Партизан клюнули на приманку.
— Геррера… — пробормотал Люк, напрягая память. — Неплохо, но этого маловато.
Арманд позволил себе снисходительно улыбнуться:
— Они — всего лишь разведка. Пушечное мясо. Активизировался Цавонг Ла. По непроверенным данным, он посылает отряд Гвардейцев Гнева.
— Это уже интереснее, — кивнул Люк. — Кто остался с Геррерой?
Иссард протянул датапад со списком, парень пробежал его глазами.
— Это кто?
— Бывший Страж Храма Уиллов…
— Храм Уиллов… — глаза Люка потемнели. — Шаман. Это он причина тому, что вы запросили помощи Инквизитория?
— Да, милорд, — наклонил голову мужчина. — Я не совершаю одних и тех же ошибок дважды.
— Мудро.
— Благодарю.
Император откинулся на спинку кресла, что-то обдумывая. Иссард терпеливо ждал.
— Шаманы… — пробормотал Люк. — Проклятье, какого черта дед на Джеду лез? Хорошо хоть, жертв не было…
Некоторое время юноша молчал, но минут через пять очнулся.
— Так. Стража брать живьем. Усилить Инквизиторов отрядом Коммандос. Полковник Жоре будет рад размять кости: он о вонгах наслышан и жаждет пообщаться. Заодно поможет со Стражем. Когда планируется нападение?
— В течение двух дней, — отрапортовал разведчик. — Их уже заметили.
— Вонги?
— Эмиссары прибыли.
— Чудесно. Что еще?
— Подтвердилась информация, полученная от Хетрира. Бандо Гора и Комари Воса мертвы.
— Как именно?
— Комари всех зачистила. Полностью. После покончила с собой.
— Полностью? — уточнил Люк. Арманд покачал головой:
— Двести пятьдесят шесть трупов. А должно быть двести шестьдесят. Нам удалось найти личные записи Восы. Сейчас уцелевших ищут.
— Превосходно. Я не хочу, чтобы эта зараза потом опять разрослась. Каннибалы — не тот контингент, с которым можно работать.
— Следующее, — скользнул взглядом по экрану Иссард. — Обнаружены еще три организации, в создании которых прослеживается рука чужаков. При осуществлении некоторых изменений они превратятся в подобие Бандо Гора. Процесс пойдет лавинообразно.
— Ликвидировать. Всех и полностью. Показательно. Объяснять почему. Формирование общественного мнения уже начато?
— Да, милорд. Вот подборка мнений, бытующих в армии и флоте.
— Ну-ка… — Люк с любопытством пролистал данные, хмыкая на особо интересных моментах. Что сказать, настроение на флоте — самое боевое, да и в армии тоже. Гражданское население — совершенно другой контингент. Ядро традиционно мирное и спесивое, кроме Кореллии. Но чем дальше от центра — тем независимей жители и суровее нравы.
— В целом… неплохо. Что еще?
— Всплыл неожиданный фигурант. Связан с остатками Торговой федерации и Банковским кланом.
Люк удивленно хмыкнул:
— А эти с чего зашевелились? Забыли, как на коленях ползали? Кто?
— Элоиза Таркин.
— Дочь Уилхаффа? Интересно. С чего вдруг? Дед их не ущемлял, хотя и мог. Да и отец отнесся более чем благосклонно…
Арманд позволил себе скупую ухмылку: как глава СИБ, он прекрасно был осведомлен о состоянии дел. Да, клан Таркинов не ущемляли, это правда. Но и поток милостей Императора резко прекратился. Палпатин перестал обращать на Эриаду свое внимание, разом переведя сектор из привилегированного состояния в положение простых смертных. Многим это изменение совсем не понравилось.
— За Элоизой следили. Первые годы все было тихо, однако несколько лет назад начались… шевеления. Девушку умело накручивают, чтобы сделать знаменем праведного отмщения и прочее.
— Хм… — Люк нахмурился, обдумывая варианты. Их было много: от кровавых и жестоких до мягких. — Так. Почему бы и нет… — Глаза юного Императора остро блеснули. — Привезти сюда. Вежливо. Я сам с ней поговорю. Вроде Элоиза — неплохой управленец… Нельзя гробить таланты. Пусть искупает прегрешения ударным трудом на благо родины.
Арманд кивнул, делая отметку в датападе.
— Что еще?
— Из срочного только это.
— Прекрасно, — Люк кивнул, давая понять, что совещание окончено. — Жду следующих отчетов.
Разведчик, поклонившись, выскользнул за дверь. Люк посмотрел на тихо подошедшего адъютанта.
— Спинса ко мне. Сколько до совещания с Пестажем?
— Полчаса, милорд.
— Прекрасно.
Люк вздохнул, окутывая себя Силой. Ему нужна ясная голова. Пора ставить Империю на военные рельсы… Снова.
* * *
Аша Джиманти задумчиво смотрела в окно, любуясь великолепным видом на Поющие водопады. Молодая королева обдумывала происшедшее за последний год.
Через два месяца будет праздник. День Империи… и День Рождения Императора. Второй, естественно, отмечается только в узком семейном кругу, разбавленном несколькими друзьями. И Аше посчастливилось попасть в этот привилегированный круг.
Девушка не глупа, она отлично понимала, почему это произошло. Люциферу понравилась ее сила духа, проявленная в тяжелый и трудный период жизни. Потом, после того, как немного померкли первые впечатления от беседы будущего Императора с Арджуном, Аша долго и обстоятельно поговорила с матерью и бабушкой.
Разговор шел достаточно напряженно, ведь обсуждался вопрос буквально жизни и смерти: стоит ли приз цены?
И дело даже не в социальном статусе парня, в которого тайно влюбилась Аша, а в том, какими критериями и нормами руководствовались при его воспитании. Белика рассказала внучке все, что смогла узнать о ситхах, честно и без прикрас, а после дала время на обдумывание. И теперь девушка смотрела в окно, взвешивая все «за» и «против».
Рациональная часть ее разума кричала, чтобы Аша не вздумала поддаваться глупым чувствам и несбыточным надеждам. Что это опасно и того не стоит. И вообще, риск слишком велик и перевешивает возможную выгоду. Что Люцифер — совсем не подарок. Что он воспитан в совершенно другой системе ценностей, чем сама Аша, и ей придется подстраиваться под него, хочется ей того или нет.
А сердце мягко напоминало, что все решения, принятые Ашей на основании интуиции, всегда были правильными, пусть и не всегда выгодными. На первый взгляд.
— Что ты решила?
Белика тихо подошла к внучке, заботливо накинула на хрупкие плечи девушки мягкий палантин.
— У меня мало времени, бабушка… — пробормотала королева, вздыхая. Пожилая женщина подняла тонкую бровь.
— То есть?
— Надо обдумать подарок.
— Мы поможем, — мягко улыбнулась Белика. — Не волнуйся.
— Не буду, — глаза Аши сверкнули решимостью.
* * *
Вейдер поскреб гладко выбритый подбородок, просматривая очередное донесение. Кеноби так и не нашли. Джедай постоянно был где-то рядом, совсем близко, ситх чувствовал это, ощущал всем своим нутром присутствие бывшего мастера, но найти хоть какие-то следы так и не сумел.
А ведь прошел почти весь отпущенный на поиски год. Еще немного — и Люк объявит амнистию, после чего Кеноби тут же возникнет из неизвестности, снисходительно ухмыляясь. О, Энакин прекрасно помнил это выражение лица и тонкий отблеск эмоций мужчины в Силе по некоторым ситуациям в прошлом. Легкий флер злорадства, замаскированный несокрушимой уверенностью в собственной правоте.
Впрочем — и ситх это всегда уважительно признавал — Оби-Ван был весьма коварным и дальновидным типом, слишком сильно похожим на покойного Палпатина. В последнее время Вейдер даже иногда обдумывал подслушанный разговор, размышляя над тем, может ли жестокая шутка быть суровой реальностью.
Конечно, это не могло быть правдой. Палпатин с Набу, Кеноби, вроде, со Стьюджона… Однако червячок сомнения иногда грыз. И дело даже не в том, что оба рыжие, коварные и чудовищно жестокие, если надо, а в том, что Люк словами никогда не бросался и такими вещами не шутил.
На прямой вопрос парень отказался отвечать, только улыбнувшись. Это стало еще одним тревожным знаком. И пусть Вейдер понимал, что сын запросто может это делать из вредности, врожденного садизма или преследуя какие-то только ему ведомые цели, а то и по всем этим причинам сразу, или даже просто так, от нечего делать, нервничать ему это не мешало.
Впрочем, честно говоря, чем дальше, тем меньше его волновал Кеноби. Год активных поисков и постоянные неудачи показали Вейдеру, что есть и другие темы для размышлений. К примеру, семья. Или практически начавшаяся война с вонгами. И ситх даже не знал, что из этого было более важным.
Месть бывшему мастеру перестала быть целью всей его жизни. Если раньше ситх мечтал, как отомстит искалечившему его джедаю, максимально жестоко и как можно более болезненно для психики, то теперь он понимал, что во всем произошедшем есть и его вина. Кеноби не хотел его атаковать, но показательное удушение Падме прямо на глазах джедая не оставило последнему другого выбора.
И списать все на неадекватность и едущую от падения психику полностью не получится. Характер у Скайуокера был тот еще, одна реакция на Раша Кловиса, беседующего с Падме, чего стоила, а ведь в тот момент Энакин был настоящим джедаем, что совершенно не помешало ему попытаться убить всех в пределах досягаемости. Включая его жену.
Ему потом пришлось долго просить прощения, но отношения, и так трещавшие по швам, надломились еще больше. Энакин требовал к себе доверия, вот только сам демонстрировать его не спешил, невзирая на громкие заявления. И с того момента все покатилось под откос. Дикая ревность не нравилась самостоятельной и сильной духом Падме, она ее утомляла, а Энакин, живя в Храме, мотаясь по фронтам, просто не видел перед глазами примера нормальных отношений. И поговорить ему было не с кем, чтобы банально разобрать свои ошибки.
Вот и вышло то, что вышло. Сошлось, так сказать.
Когда Вейдер набрался храбрости и высказал как-то сыну все свои мысли после очередной неудачи в поисках, Люк только хмыкнул.
— Поздравляю, отец, — тепло улыбнулся парень. — Ты повзрослел.
Вейдер недоверчиво наклонил голову, но после краткого обдумывания только пожал плечами.
— И что ты теперь будешь делать, когда встретишь Кеноби? — поинтересовался Люк.
— Теперь… Поговорю для начала? — неуверенно почесал подбородок мужчина.— Я в стольком хочу разобраться…
— Похвальное здравомыслие, — одобрительно кивнул сын. — Для начала надо решить проблему вонгов. А потом можете друг друга хоть ломтями шинковать.
— Нашинкуешь его. Как же! — буркнул Вейдер, с досадой понимая, что опять вляпался и работать с Кеноби все-таки придется. И кто его потянул за язык? Расслабился. Забыл, кто его сына воспитывал. Вот и результат.
— Тебе дай палец, ты всю руку откусишь, — проворчал мужчина. — А потом и голову.
— Стараюсь, — скромно потупил глаза Люк. — А теперь — о серьезном. «Затмения» готовы. Заложены четыре корабля-близнеца класса «Владыка».
