От внимательно следящего за своим подопечным капитана Теней потянуло беспокойством. Люк шевельнул пальцами, подавая знак, что всё в порядке, продолжая усиленно «переваривать» свалившееся на него счастье. Он дышал, отсчитывая удары сердца, чувствуя себя батарейкой, накапливающей заряд. Что ж… После церемонии его ждет очень интенсивная тренировка. Долгая и выматывающая. Это хорошо. Это ему урок. Никогда не знаешь, какие сюрпризы в тебе таятся.
Значит, надо применить меры противодействия… И взять на вооружение. Теперь он будет знать, что может дать ему пребывание в толпе. Церемония закончилась, и Люк довольно улыбнулся. Энергия бурлила, требуя выхода.
— Капитан.
— Да, милорд?
— Мне нужен урок фехтования. Как только поднимемся на борт.
— Хорошо, милорд.
Губернатор с адмиралами и прочими офицерами подошли ближе, осторожно косясь на внушительные фигуры гвардейцев и растекаясь медовыми речами. Люк улыбнулся, сияя глазами с кружащимися в их глубине золотыми искрами, и начал прощаться. Нет времени заниматься пустопорожней болтовней. Его ждет тренировка.
* * *
Путь на Балморру занял шесть часов. Это время Люк провел с пользой: три часа его гонял капитан, помогая потратить дармовую энергию и перевести ее в конструктивное русло. Естественно, ничего сложного гвардеец не демонстрировал, просто вел непрерывную атаку, а Люк защищался. Во время тренировки, проведенной в ангаре, появился и зритель. Траун, естественно.
Чисс с огромным интересом наблюдал, как здоровенный гвардеец, снявший шлем, гоняет по помещению мальчика, еле успевающего отбивать удары световой пики. Гудели алое и синее лезвия, сталкиваясь с треском и искрами, шагов было практически не слышно, Люк азартно сопел, выжимая из себя все, что только можно: капитан двигался очень быстро, хотя и невероятно аккуратно, ведь использовалось боевое оружие. Стоящие по периметру Тени внимательно отслеживали каждое движение спаррингующихся, страхуя на случай неожиданностей.
К концу третьего часа одежду на Люке можно было выжимать, сам он тяжело дышал и начал пошатываться. Капитан бросил на него внимательный взгляд и погасил пику.
— Достаточно.
— Вы совершенно правы, капитан, — пропыхтел Люк, утирая текущий со лба пот рукавом рубашки. — Спасибо. Буду рад повторить.
Капитан коротко кивнул и отошел. Траун с любопытством посмотрел на мокрого ребенка.
— Это было необходимо?
— Да, коммандер, — Люк повесил сейбер на пояс и потащился к своей каюте, мечтая о ванне и кровати. Ванны, естественно, не было, но зато был душ, стопка чистой одежды, приготовленная Беленой, и стакан сока. Напившись, мальчик залез в душ, после чего свалился в кровать, попросив разбудить его через два часа, и молниеносно провалился в сон.
Растолкал его лично капитан. Люк потер лицо, приходя в себя и с удовольствием отмечая, что чувствует себя просто великолепно, после чего принялся одеваться. Через час они прибудут на Балморру.
* * *
Балморра. Бин Прайм, столица.
Среднего роста моложавый подтянутый человек в дорогой одежде недоуменно потер подбородок. Секретарь, сообщивший, что только что на орбиту планеты вышли три разрушителя, застыл, ожидая распоряжений.
— Названия?
— «Месть», «Патриот 1» и «Патриот 2», — отрапортовал секретарь, заглянув в деку. Губернатор недоуменно поднял брови.
— Траун? Интересно, что здесь забыл этот синекожий. Он вроде вместе со всей остальной эскадрой должен быть, под руководством Вейдера… Странно.
Мужчина задумчиво сложил руки на груди, хмурясь и морща лоб. В голове крутилось что-то, связанное с Трауном, какое-то происшествие, случившееся не так давно. Какой-то скандал, что ли… Еще его друг рассказывал, военный…
В огромное панорамное окно было прекрасно видно, как на площадку перед дворцом опускается лямбда-шаттл, сопровождаемый восьмеркой СИДов, а также еще один челнок. Опустились трапы, и сердце Белтэйна ёкнуло. Эти силуэты мог узнать любой подданный Империи, только цвет был не привычно алым, а совершенно черным.
Императорские гвардейцы.
Стражи окружили прибывшего визитера плотными рядами, за ними пристроилась разномастная толпа сопровождающих, и вся эта процессия направилась прямо во дворец, пройдя сквозь забегавшую, как вомп-крысы, охрану с неимоверной легкостью.
В голове щелкнуло, информация сложилась. Траун. Гвардейцы. Внук Императора. Губернатор вспомнил не один день обсасываемые подробности происшествия и вздрогнул.
Во взгляде секретаря плескалась тревога.
* * *
Специалистов Палпатин отрядил просто зверских. Десять человек в мундирах одного из отделов СИБ набросились на предоставленные им документы с энтузиазмом идущих в атаку ранкоров. Они развили бешеную активность, выискивая нестыковки, подозрительные допущения и прочие свидетельства того, что губернатор может быть нечист на руку. А пока они проводили плановую ревизию (оказывается, СИБ практиковала подобные налеты, не давая чиновникам расслабляться), губернатора взял в оборот еще один сибовец, мужчина лет шестидесяти с такой доброй и неописуемо ласковой улыбкой, что у любого, увидевшего ее, тут же возникало желание уйти в гипер и не вылезать оттуда до конца своих дней.
Рвение безопасников было понятно: Балморра в Империи была на особом счету. Начать следовало с того, что находящаяся на окраине Центральных миров планета-фабрика имела невероятно важное стратегическое значение. Здесь сошлось и удобное расположение, и характер производимой продукции: вооружение.
Тесно сотрудничая со «Строительными Верфями Куата», производители Балморры были первыми строителями шагохода AT-ST. За такими планетами Палпатин следил особенно тщательно, а в данном случае так тем более — уж очень ситху не нравилось стремление части верхушки правительства Балморры к независимости. Такое он обычно пресекал достаточно жестко, однако не в этой ситуации. Если надавить слишком сильно, начнется брожение, а это недопустимо, планета должна быть абсолютно лояльной, поэтому сибовцы получили особые указания, и Люку Император отдал четкие и недвусмысленные распоряжения насчет действий на Балморре.
* * *
Белтэйн настороженно наблюдал за заинтересованно разглядывающим производственное оборудование мальчиком, одетым в строгую одежду черно-алого цвета: брюки, заправленные в сапожки, рубашка и камзол. Никаких украшений, никаких лишних деталей. Со всех сторон их окружили гвардейцы, заставляя инстинктивно сжиматься при взгляде на плавные движения элитных стражей.
Сразу после представления ребенок изъявил желание посетить производство, любое, на выбор губернатора, и Белтэйн не мог отказать. Не в этом случае. Плевать, что перед ним стоит мелкий шкет, здесь и сейчас это олицетворение Императора, и выказать пренебрежение ему… Идиотов нет. Есть и менее болезненные способы самоубийства.
Мальчик неторопливо рассматривал конвейеры, собирающуюся и готовую продукцию, слушал пояснения Белтэйна и главного инженера, выставляющего производство в самом лучшем виде, но практически не задавал вопросов. Так, изредка, поддерживая разговор и демонстрируя, что он все-таки слушает.
При этом он цепко осматривал пространство посветлевшими глазами и изредка хмурился.
* * *
Люк чувствовал себя странно. Очень странно. Он не то чтобы нервничал, но ощущал, что здесь что-то не так, вот только понять, что именно, пока не мог.
Чем дальше, тем больше Люк чувствовал нарастающий зуд, предупреждение Силы о грядущих опасностях. Четких видений не было, однако он не собирался игнорировать даже намек на подозрение. Уж очень нервничали отец с Палпатином в последнее время, а паранойя — это не только заразно, но и передается по наследству. А наследственность у него отличная…
Осмотрев еще один цех, Люк неожиданно замер, начиная сканировать помещение Силой.
* * *
Главный инженер, человек по имени Людо Расвик, увлеченно расписывающий перспективы производства шагоходов и прочего, осёкся, внезапно прикусив язык. Мальчик, только что внимательно его слушавший, остановился и замер, лицо его похолодело, а глаза прищурились. Гвардейцы плавно шагнули ближе, держа пики наперевес, но пока не активируя.
— Милорд? — глухой голос гвардейца разбил повисшую напряженную тишину.
— Неопределенно, капитан… — звонкий голос ребенка отдавал металлом. — Неопределенно… Но близко.
Судя по всему, гвардеец его отлично понял, так как стражи резко подобрались, и делегация, сопровождающая высокого гостя, напряглась. В воздухе разливалась угроза.
— Э… — Белтейн откашлялся и сделал было попытку шагнуть вперед, но тут же замер на месте, пригвожденный к полу ясно ощутимыми тяжелыми взглядами гвардейцев. — Милорд? Вас что-то обеспокоило?
Мальчик резко повернулся к губернатору, поднимая лицо, и мужчина с трудом подавил желание отступить. Глаза ребенка стремительно желтели. Минуту он равнодушно сверлил замершего губернатора взглядом, после чего повернулся к капитану:
— Чист.
— Милорд?
— Уходим.
Ребенок прищурился, разглядывая ничего не понимающего мужчину, после чего посмотрел на стоящего рядом с губернатором особиста, все это время изредка задававшего вопросы по производству.
— Проверьте заместителей.
СИБовец признательно кивнул. Белтэйн замер, ощущая, что происходит что-то опасное.
— Проверьте эти коридоры. Они мне… не нравятся. Губернатор?
— Да, милорд? — еле выдохнул мужчина.
— Было приятно познакомиться. Его Императорское величество получит мой отчет. Сегодня.
Кивнув, маленькое чудовище быстрым шагом направилось к выходу, причем к боковому, в окружении гвардейцев. Белтэйн и Людо переглянулись, одинаково бледные и мало что понимающие. Тем временем в цехе началась суета, откуда-то налетели сибовцы и разбежались по помещению. Мужчина вздохнул и тут же едва не подпрыгнул: его вежливо взяли под локоток.
— Губернатор? — пожилой мужчина в мундире улыбнулся ранкорьей улыбкой. — Давайте побеседуем.
* * *
Люка несло. Он шагал по коридорам, бездумно сворачивая то влево, то вправо, спускаясь по каким-то лестницам, поднимаясь. Сила вела его, маршрут горел в сознании, словно путь на навигаторе, он несся вперед, чувствуя, как щелкают невидимые часы, отсчитывая время.
Щелк. Левый коридор.
Щелк. Одним взмахом руки вынести запертую дверь.
Щелк. Свернуть направо, спуститься по лестнице.
Щелк. Угрозы от живых нет. Но это не отменяет её. Обычная мина, простая растяжка. Или замаскированный фотоэлемент. Или просто датчик, срабатывающий на вибрацию. Дроид. Продолжать можно долго.
Убить одаренного сложно, но не невозможно. Есть оружие, предназначенное для убийства тех, в ком есть дар, и его достаточно много. Хотя чаще одаренные гибнут по собственной глупости.
Бич всех форсъюзеров — самомнение.
Люк отлично понимал, что и за ним водится такой грешок, поэтому боролся с ним, как мог. Он помнил из своих видений, что есть расы, не подверженные влиянию Силы, есть места, где ее нет, есть животные, способные её блокировать. Акаади такое тоже было прекрасно знакомо, в свое время его поносило по галактике, и ситх навидался всякого. А как-то раз его подловили простые наемники, не имеющие совершенно никакой связи с Силой и едва не унесшие с собой его голову в качестве трофея.
Забрака тогда спасло то, что он был очень хорошо натренирован, сумел пресечь мгновение паники и дать отпор. Однако целым он из боя не вышел, и это учитывая тот факт, что обращению с оружием и прочим он учился практически с младенчества в Ордене джедаев, а на момент нападения уже являлся законным обладателем титула лорда ситхов.
Поэтому тренировки Люка включали в себя не только работу с Силой, но и просто физическую подготовку, осуществляемую по часу в день с блокираторами на руках. Прекрасная возможность почувствовать себя простым смертным, великолепно сбивающая спесь.
Шаг, еще шаг, еще… Они шли по коридору, и Люку казалось, что они проламывают пространство. Воздух сгустился, перед глазами неожиданно поплыло, его тянуло то в одну сторону, то в другую. Скайуокеру казалось, что он кричит, что из глаз и ушей хлынула кровь, он рвался вперед, а воздух резал кожу невидимыми лезвиями, вырывая куски мяса, сбивал с ног диким напором, заставляя свернуть в сторону.
Но сворачивать было нельзя, из коридоров несло отсроченной смертью, поэтому он полз вперед, закрыв глаза, не видя, не слыша. Неожиданно его подхватили твердые, закованные в броню руки, Сила взвихрилась — гвардейцы спасали своего Повелителя.
* * *
Райф нервничал все сильнее. Люцифер, явно находясь в трансе, помчался вперед, так что им оставалось только окружить его плотным каре и идти рядом. Ребенок смотрел остекленевшими глазами, с каждым шагом, с каждым поворотом дыша все тяжелее. Райф вынес Силой двери, открывая проход, за ним открылся основной коридор, пестрящий ответвлениями, и тут началось нечто непонятное. Мальчика зашатало, он резко сбавил скорость, его все норовило повести в сторону, но он упрямо шагал только вперед. Неожиданно из его глаз и ушей потекли тонкие струйки крови, он взвыл, тихо, обреченно, падая на пол…
Капитан подхватил легкое тело на руки и побежал, чувствуя нарастающее со всех сторон давление. Тени сомкнули ряды, перестраиваясь в защитно-атакующий ордер.
Коридор был странно пустынен, но чужое внимание плавило стены, заставляло дрожать пол под ногами, обжигая подошвы бронированных сапог.
Бегущие впереди гвардейцы синхронным ударом Силы, отработанным на тренировках до автоматизма, снесли двери и часть стены, вылетая на простор. Послышался гул, с неба спустился шаттл, на лету выдвигающий трап, Тени запрыгнули внутрь, оправдывая в этот момент свое название, трап поднялся, и челнок взмыл ввысь, унося драгоценную ношу, лежащую без сознания на руках телохранителя.
* * *
— Ушел! Он ушел! Как?! Как это могло произойти?! — стены дрожали, трескаясь от ярости бушующего разумного. Подчиненные жались к стенам, сливаясь с обстановкой, пряча свое присутствие, пытаясь казаться маленькими и незаметными.
Ярость мужчины была понятной. Ребенок полдня шатался по заранее подготовленным маршрутам, и ни одна… Ни одна сволочная ловушка не сработала! Ни основные, ни дополнительные, ни подготовленные на самый крайний случай и просто так. Никакие.
Мало того, мальчишка насторожился, неожиданно бросил всё и удрал, так что оставалось только перейти от наблюдения к прямому воздействию, но и здесь их поджидала неудача. Невзирая на все усилия, Вейдерово отродье прошло по самому лезвию, не свернув в нужную им сторону, выстояв и благополучно свалив на орбиту. И теперь его не достать. Это раз.
И о покушении уже знают. Это два.
