Женщина побледнела, глядя на особо удачный снимок, вышедший особенно четким. Светлые волосы — натуральный блондин, синие глаза, намечающаяся ямочка на подбородке. И это выражение лица… Она видела практически это же лицо много лет назад, только ребенок был постарше! И одет гораздо скромнее!
В голове замелькали догадки, воспоминания, кусочки мозаики сложились в цельную картину, ужаснувшую женщину. Она вздрогнула, прижимая руки к груди, не в силах поверить, беззвучно прошептала имя погибшего. Те же глаза… Яркие, полные жизни.
Женщина помнила, как их обладатель смотрел на ее сестру, когда вырос. С каким выражением… Сколько чувств плескалось в глубине этих глаз при виде Падме. Забыть было невозможно.
— Великая Сила… — осела на стуле Сола, потрясенно уставившись на снимок и не обращая внимания на загомонивших родственников. — Я, кажется, знаю, кто их отец…
* * *
При появлении портного Люк попытался позорно сбежать, утешая себя тем, что это было бы стратегическим отступлением, но у него ничего не вышло. Нервничающая Лея всхлипнула, посмотрела на него огромными карими глазами, полными слез… И мальчик, едва не сплюнув злобно на пол, остался наблюдать за процессом выбора платья. И не одного.
Все эти мучения растянулись на два дня, за которые он едва не озверел, мечтая придушить не знающего меры Ларпита, предварительно выпотрошив с помощью больших портновских ножниц и утыкав булавками, как ежа. Палпатин, время от времени приходивший, чтобы проверить, что получилось, только злорадно скалился и давал ценные указания пашущему как ломовая лошадь Ларпиту — оказалось, что у Императора превосходный вкус и вообще он тот еще модник.
К концу полета Люк готов был на стену лезть, так его все раздражало, но делать было нечего — приходилось обсуждать с Леей наряды, отвлекать ее от воспоминаний об Альдераане и ждать момента прибытия как чуда. Психику от срыва спасали только медитации и занятия с Силой, так что когда корабли вышли из гипера, мальчик едва по потолку не начал бегать от счастья.
Корабли вынырнули в отдалении от планеты по очень простой причине: Палпатин решил проконтролировать процесс знакомства Леи и Вейдера, иначе визг девочки при первом взгляде на ситха вживую может показаться… странным. Люк притащил заветную баночку с конфетами — лучшее средство от стресса, по его мнению, подпрыгивая от нетерпения в ожидании прихода отца. Наконец, от «Истца» отделился челнок, сопровождаемый восьмеркой СИДов, и вскоре по нервам ударило ощущением надвигающейся волны Тьмы. Вейдер ступил на борт «Превосходящего».
* * *
Лея нервничала. Она то стискивала кулачки, едва не подпрыгивая на месте, то разглаживала на новеньком платье складочки, то что-то еле слышно шептала под нос… Ожидание встречи с… отцом… заставляло ее дрожать. Стоящий рядом Люк не выдержал, достал из банки леденец и протянул сестре:
— Держи.
— Не хочу! — едва не провыла Лея, нервозно посматривая на дверь. Конечно, она понимала, что вреда ей не причинят, что это ее отец, что все будет хорошо… Но нервничать от этого не переставала. Страшный воин в жутких доспехах, которого ей наказывали опасаться… Она голограммы испугалась! А тут…
— Жуй! — в руку ткнули конфету.
— Не буду! — взвизгнула Лея, топнув ногой.
— Жуй, тигра рогатая! — рявкнул выведенный из себя Люк, хлестнув посмевшую капризничать и перечить сестру Силой. Девочка вздрогнула, уставившись на брата огромными глазами, после чего на автомате запихнула в рот леденец и села на диванчик. Всю нервозность как рукой сняло, она почувствовала себя так, словно кто-то одним махом убрал все тревоги и сомнения, оставив в голове лишь гулкую пустоту. Леденец хрустел на зубах.
Люк подозрительно осмотрел ее, поставил баночку на диван и присел рядом.
— Вот сразу бы так!
Глазам вошедшего в каюту Вейдера предстала умилительная картина: сидящие рядышком на диване дети, таскающие конфеты из небольшой банки. Вошедший следом Палпатин одним взглядом окинул близнецов и понимающе хмыкнул. Люк расплылся в улыбке и слетел с диванчика, подскакивая к ситху.
— Папа!
Вейдер наклонился, подхватывая на руки фонтанирующего счастьем сына, тут же полезшего щупать броню.
— Круто! Вживую еще лучше, чем казалось!
— Здравствуй, Люк… — пробасил ситх, опустил сына на пол и снял шлем. Лея огромными глазами смотрела на белое лицо, глаза непонятного сине-желтого цвета и кожу, совершенно лишенную хоть какой-то растительности.
Вейдер с минуту жадно рассматривал сидящую на диванчике маленькую копию Падме, застывшую в ступоре, после чего подошел ближе и встал на колено, расплываясь в обаятельной улыбке, в которой мелькнула тень погибшего в лаве Энакина.
— Здравствуй, Лея. Здравствуй, дочь.
Лея осторожно протянула руку, несмело касаясь пальцами щеки замершего перед ней мужчины.
— О… отец? — тихо, с подозрением, спросила девочка. Глубокий голос Вейдера заполнил помещение:
— Да.
— Точно? — с еще большей подозрительностью протянула Лея, посмотрев на подошедшего Люка. Тот утвердительно кивнул:
— Точно! Сам проверял!
Изумленно поднявший в ответ на этот пассаж брови Вейдер не выдержал и рассмеялся, вызвав у девочки ответную несмелую улыбку. Она слезла с диванчика и робко обняла ситха за шею.
— Папа…
Глаза Палпатина удовлетворенно блеснули золотом: все это время он осторожно помогал Лее справиться со стрессом, усиливая доверие и радость от обретения отца. Вейдер подхватил дочь на руки и плавно поднялся, под восхищенный вздох девочки. Люк, хмыкнув, достал очередной леденец, довольно посматривая на эту поистине эпическую картину: здоровенный бронированный воин, гордо улыбаясь, держит на руках маленькую девочку в пышном платье. Зрелище — что-то с чем-то.
— Замечательно! — удовлетворенно промурлыкал Император, складывая руки на груди. — А теперь, когда все познакомились, давайте обсудим, что вы будете делать на Набу.
Глава 18. Кто сеет ветер...
Шаттл плавно приземлился на площадку возле самого дома, сверкнув скромным изображением имперского герба на антрацитово-черном лоснящемся корпусе. Опустился трап… Из недр корабля показались алые и черные фигуры с пиками в руках, образовавшие своеобразный коридор.
Наберрие, полным составом встречавшие царственного гостя, подтянулись и замерли. Хоть это и частный визит, но расслабляться нельзя: Император — это вам не сосед, заглянувший на чашечку кафа с шири, в любом случае протокол надо соблюдать, пусть и с оговорками.
Ступивший на трап мужчина окинул окружающее пространство цепким взглядом голубых глаз, седые волосы сверкнули серебром под лучами солнца. Он сделал шаг вперед, и вслед за ним показался еще один… человек? Некто высокий, на голову выше Палпатина, одетый в необычного стиля черные одежды, виднеющиеся из-под длинного широкого плаща. Черная ткань полностью скрывала его фигуру, на руках, несмотря на теплую погоду, были черные кожаные перчатки, из-под низко надвинутого капюшона виднелся только белый подбородок. Человек выглядел опасным, в каждом его движении сквозила уверенность и непринужденность опытного воина, хотя шаги были странно тяжелыми. Однако не это заставило напрячься ожидающих визитеров набуанцев.
Неизвестный воин вел за руки детей.
* * *
Иногда этикет — благо, а иногда — сущее мучение. Но зачастую — и то и другое одновременно. Пока Винама, как глава семьи Наберрие, обменивалась с Палпатином положенными фразами, долженствующими подчеркнуть неофициальность визита, все остальные беззастенчиво рассматривали детей, крепко сжимающих ладошками затянутые в черную кожу руки сопровождающего: мальчик — правую, а девочка — левую.
По контрасту с одетыми в черное взрослыми, дети сверкали цветными нарядами: мальчик — ало-черным костюмом, покрытым золотой вышивкой, а девочка — пышным платьем пастельных тонов в лучших традициях аристократии Набу. Ей даже сделали легкий макияж, как положено при первом выходе в свет.
Женщины украдкой переглянулись: столь резкое расхождение в стилях уже говорило о многом. Имперские цвета для мальчика, наряд юной аристократки Набу для девочки. Наконец, Император и Винама закончили расшаркивания, и все неторопливо направились в дом, окруженные черно-алыми рядами гвардейцев.
Просторная гостиная, так называемая «семейная», с легкостью вместила всех, включая стражей. Что поделать, статус Императора приносит с собой и некоторые неудобства, с которыми приходится мириться… Или наслаждаться ими, что Палпатин и делал. Сола и ее старшая дочь Рио подали на стол каф и сладости, расставив тончайшие чашки, блюдца, тарелочки и прочее, после чего присели, разглядывая сидящего по левую руку Императора так и не снявшего плащ мужчину и с интересом сверкающих глазами детей.
Винама сидела напротив Палпатина, выпрямившись, не отводя взгляда от его лица. Император слегка дернул уголком губ, обвел глазами помещение… людей… После чего прервал затянувшуюся паузу:
— Прежде всего, позвольте поприветствовать вас еще раз, Винама, глава семьи Наберрие, от имени моей семьи. Сегодня, спустя более чем пять лет со дня гибели прекрасной Падме, я принес благую весть. Ее дети, которых считали погибшими, живы… И присутствуют здесь в данный момент.
Винама была опытным политиком, с многолетним стажем. Ее изумление от слов «моя семья», прозвучавших от официально считающегося неженатым и даже не вдовым Палпатина, никак не проявилось на лице, она просто приняла информацию к сведению и вступила в разговор, с каждым мгновением приносящий все больше и больше неожиданностей.
— Радостную весть принесли вы, Шив, глава семьи Палпатин… Радостную, пусть и запоздалую. Смерть Падме стала тяжким ударом для всех нас, ведь она была истинной драгоценностью семьи. Те, кто вернул нам ее тело, сообщили, что погибла не только она, но и ее дети, а также ее супруг, чье имя так и не было названо.
Винама выпрямилась еще больше, ее лицо закаменело. Палпатин подобрался, встретив достойного противника, причем такого, которого надо склонить на свою сторону. Люк дернул уголком губ, мысленно расцвечивая разворачивающееся перед глазами зрелище своими аналогиями.
Сейчас за столом встретились два вожака, ведущие за собой маленькие, но очень сильные, сплоченные и крепкие стаи. Они скалили клыки, топорщили шерсть и совершали прочие телодвижения, долженствующие показать, что вообще-то они мирные, но до поры до времени, и если что, то «как только, так сразу»; однако лишнюю агрессию проявлять не будут и рассчитывают на долговременное сотрудничество, как имеющие общий интерес.
— Скажите, Шив Палпатин, как случилось, что дети семьи Наберрие вошли в вашу семью?
Неозвученное «хотя всем известно, что ты — старый холостяк» повисло в воздухе. Ситх слегка раздвинул губы в вежливой улыбке, Люк с Вейдером приготовились к необычному зрелищу… Император готовился вбросить в массы первую часть загодя расписанной истории, которую они уже обсуждали на корабле.
— Увы, бытие публичного человека несет за собой множество неприятных проблем, — ситх напустил на себя скорбный вид, которому Наберрие не поверили ни на секунду. — И одной из таких проблем является постоянная опасность для тех, кто нам близок и дорог…
Винама сочувственно покивала, хотя в ее глазах ясно читалось: «Ври дальше, для тебя дорога только власть».
—… много лет назад в моей жизни произошла встреча. Она была краткой, так как обстоятельства сложились против нас, но имела неожиданное последствие. Сын.
Голубые глаза ситха неожиданно посветлели, он осторожно взял чашечку с остывшим кафом, снова поставил ее на стол, как бы предавшись на мгновение воспоминаниям… Винама смотрела на него и, к своему дикому изумлению, не чувствовала ни грана фальши. Сейчас сидящий перед ней мужчина был искренен, как бы странно это ни выглядело.
— Обстоятельства сложились таким образом, что узнал о его существовании я, только когда ребенку исполнилось девять. Случайная встреча, перевернувшая мою жизнь и придавшая ей новый смысл. К сожалению, объявить о том, кто он, я не мог. Моим сыном заинтересовалась и взяла под свое крыло очень серьезная и влиятельная организация… И я не мог точно спрогнозировать, как ее представители отреагируют на правду о его происхождении.
От Вейдера повеяло странным чувством, которое Люк мог перевести как «Ну-ну, говори дальше, я послушаю». Палпатин вздохнул и слабо улыбнулся.
— Тогда же произошла и первая встреча Падме и моего сына, ставшая для обоих роковой. Это была любовь с первого взгляда… И на всю жизнь.
Внимательно рассматривающая сидящих прямо напротив нее детей и их сопровождающего Сола вздрогнула, впившись взглядом в видимую из-под капюшона нижнюю часть белого как мел лица. Ее глаза непроизвольно сузились, но женщина тут же взяла себя в руки. Она внимательнейшим образом, анализируя каждый видимый миллиметр, осмотрела подбородок и губы мужчины, перешла на лицо спокойно смотрящего на нее мальчика… Сравнила… Лицо Солы медленно побледнело.
— Второй раз они встретились годы спустя, и оказалось, что возникшее когда-то между ними чувство никуда не делось, только став крепче, приведя в конце концов к заключению тайного брака… — мужчина слегка сгорбился на мгновение, опустил глаза… Снова распрямился.
— Как выяснилось, меры безопасности оказались недостаточными. О происхождении моего сына узнали… И предприняли определенные шаги. В день объявления Империи случилась трагедия. Падме была похищена прямо перед родами, а мой сын… чудовищно искалечен и брошен умирать. Не выдержав всего произошедшего, Падме умерла после родов, а дети… Все было обставлено так, будто и они мертвы.
— Почему… — голос побледневшей Винамы сорвался, она вздохнула и начала снова, — почему вы нам не сообщили о…
— Сообщил?! — неожиданно сорвался Палпатин, подавшись вперед и вцепившись побелевшими пальцами в край столешницы. — Что именно?! Что моя невестка мертва, что мой сын борется за свое существование, хотя с такими повреждениями не живут, что мои внуки похищены и мы и следов их не можем найти?! Это я должен был сообщить?!
Резко откинувшись на стул, ситх прикрыл глаза, словно отходя от вспышки ярости, а на самом деле осторожно оценивая настроения Наберрие. Все как по заказу: негодование, переходящее в ненависть к неназванному врагу, сочувствие и жажда мести.
— Я не знал даже, выживет ли мое дитя… — прошептал мужчина, уставившись на Винаму небесно-голубыми глазами. — Шансы были чудовищно малы.
