— Слушаю.
— Дарту Вейдеру грозит опасность. Старый враг. И еще… Есть недовольные вашим правлением.
— Это не новость, — равнодушно пожал плечами Сидиус.
— Не новость, — согласился его собеседник. — Однако все видения говорят о том, что зародилось нечто новое. Опасное объединение.
Сидиус прикрыл веки, продолжая сохранять безмятежное выражение лица. Сейчас он выглядел жутко: человек без возраста с древними глазами.
— Хорошо. Я приму это к сведению, Каданн. Благодарю.
Дальнейшая прогулка продолжалась в полном молчании.
* * *
— Еще раз… — устало потер глаза Люк. — Давай, ты же можешь! Я это знаю. И ты это знаешь. И все это знают. Давай.
— Ну, Люк… — простонала Лея, вздыхая и умоляюще поглядывая на жестокого брата. — Я устала…
— Мозг мне грызть ты не устала! — рявкнул выведенный из себя Скайуокер. — Живо собралась, оторвала задницу от пола и подняла бабочку! Ну?!
Губы девочки задрожали, она распахнула глаза… И шмыгнула носом. Еще раз… Люк тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Ладно. Осознал, каюсь.
Лея прищурилась, пару раз всхлипнула, закрепляя эффект, и с убитым видом подошла к брату. Стоящий возле стены Квай-Гон отвернулся в сторону, его плечи подозрительно затряслись. Акаади уставился куда-то в потолок, целенаправленно что-то там ища, застыв словно статуя, только губы были слишком плотно сжаты.
— Люк… — заныла девочка, делая умоляющие глаза. — Я устала… У меня ручки болят… Ножки болят…
— Язык у тебя не болит! И? — Люк мрачно уставился на не поддающуюся никаким мерам воздействия сестру. Лея просительно шмыгнула носом:
— Покатай меня, а?
Скайуокер замер, внимательно рассматривая хлопающую ресницами девочку и приходя к каким-то выводам.
— Воистину, наглость твоя границ не имеет, — констатировал мальчик. — Ни стыда ни совести. А вроде Светлая… Или это я чего-то не понимаю?!
Последнее прозвучало настоящим воплем души.
— Ладно. Мы пойдём другим путем! Ты, кажется, хотела фирюзовый браслет? Так?
Лея закивала.
— Отлично! Итак, предлагаю сделку… Завтра мы пойдем по магазинам и я лично куплю тебе этот самый браслет.
— Да-а-а! — взвизгнула от радости девочка. На лице Люка расплылась не предвещающая ничего хорошего ухмылка.
— Рано радуешься, милая… Итак! Расклад прост: браслет состоит из бусин. Ты ведь именно такой просила?
— Да!
— Отлично! — паскудно ухмыльнулся мальчик. — Бабочку видишь? Сколько минут удержишь Силой, столько бусин у тебя будет. Так что вперед!
Лея тут же развернулась, хищно уставившись на игрушку, валяющуюся на полу, и сосредоточилась. Минута текла за минутой… Неожиданно бабочка зашевелилась и медленно, рывками поднялась на полметра. Люк нажал на кнопку хронометра:
— Время пошло.
Лея медленно дышала, не сводя с игрушки напряженного взгляда карих глаз, стискивая кулачки и поджимая губы. Игрушка то слегка поднималась, то опускалась, девочка стала дышать тяжелее, но упрямо продолжала упражняться в манипулировании потоками Силы. Неожиданно она громко вздохнула — и бабочка рухнула на пол, распластав радужные плюшевые крылья.
— Все! Не могу больше! — выдохнула Лея, доставая платочек из кармана и вытирая мокрый лоб и виски. Люк удовлетворенно посмотрел на хронометр:
— Четырнадцать с половиной минут. Округлим до пятнадцати. Поздравляю! Завтра, после завтрака, идем в ювелирный.
— Да-а-а! — радостный вопль заметался под потолком небольшого зала, девочка вылетела в двери, даже не вспомнив, как жаловалась на усталость. Люк шевельнул пальцами, подхватывая Силой замученную игрушку, и уважительно покачал головой:
— Прирожденный дипломат. Без материального стимула — хрен пошевелится. Настоящая профи! Не то что я — специалист, из любви к искусству корячусь!
Затрясшийся словно в припадке Джинн исчез, через пару секунд его примеру последовал Акаади, прикрывающий лицо рукой.
* * *
— Милорд, — один из адъютантов вытянулся, поедая грозное начальство преданным взглядом. Шлем качнулся, черные визоры маски блеснули на свету.
— Слушаю, — пророкотал ситх, отворачиваясь от карты сектора, в котором собирались продолжить зачистку.
— Вас вызывает Император.
— Переведите вызов в мою каюту, — ситх резко развернулся, эффектно взмахнув плащом, и направился прочь.
* * *
— Мастер, — мужчина поклонился и выжидательно уставился на довольное лицо Императора.
— Вейдер… — слегка улыбнулся Палпатин. — Есть новости.
— Наконец-то! — хищно оскалился ситх. — Слушаю!
— Итак, Арманд сумел раскопать следующее…
* * *
Пять челноков неслись к синей планете, матово сверкающей жемчужине, покоящейся в бархатных складках космоса. Кота смотрел на обзорный экран, погрузившись в состояние медитации. Грудь генерала медленно поднималась и опускалась, веки наполовину прикрывали глаза, тщательно выбритый подбородок упирался в повязанный вокруг шеи шарф — полосу тканной брони, седые волосы, коротко остриженные, вызывающе торчали вверх. Кота давно избавился от бородки и длинных волос, которые завязывал в узел на макушке, практически сразу же после того, как отбил нападение во время исполнения того самого приказа и увел с собой отряд, присягнувший ему лично. И примета… И память.
Орден разрушен, Храм тоже не в лучшем состоянии. И он… Осколок былого величия, враг, которого необходимо уничтожить. Он уходил с явной войны, став невольным участником тайной… О которой и не знал. Кто мог поверить в то, что ситхи живы? И не просто живы, а здравствуют и сидят на вершине, надменно наблюдая, как те, кто веками уничтожал их предшественников, деградируют и превращаются из охотников в жертв?
Кота много думал потом о сложившейся ситуации. Вспоминал. Анализировал с помощью верной Лари… Дождавшейся-таки его, невзирая ни на что. Чем больше он думал, тем больше возникало вопросов, тем сильнее генерал недоумевал. Как это стало возможно? Почему? Что стало причиной?
Йода и магистры годами ходили к Палпатину как к себе домой. Сенатор, а затем и Канцлер никогда не мариновал джедаев в приемной, никогда не отказывал в помощи и никогда не вызывал никаких подозрений. Неужели никто не почуял? Ни глава Ордена, древний Йода, с его колоссальным опытом? Ни магистры, сильные и умелые? Ни стражи, охраняющие покой Храма?
Наверное, Палпатина очень веселила эта ситуация: джедаи на приеме у ситха. В качестве просителей… Хорошо хоть, не с протянутой рукой! А потом он нанес удар и получил то, что жаждали все ситхи без исключения… Власть. Он вырвал ее из рук своих врагов и противников, крепко ухватил и выпускать не собирается.
Кота смотрел, как меняется мир вокруг него, как перемены следуют одна за другой, и понемногу менялся сам. Он встречал потом своих братьев и сестер по Ордену. Кто-то плюнул на все, окунувшись в мирскую жизнь, бывшую ранее под запретом. Кто-то бросился в другую крайность, приняв сторону победителя. Кто-то так и остался верен заветам объявленного вне закона Ордена. Он сохранял нейтралитет, не желая ввязываться в заранее обреченное на поражение противостояние, наивно думая, что так будет всегда.
Что ж, Сила опять показала, что планы разумных ей до одного места и учитывать их она не собирается. Случайная (или наоборот, закономерная) встреча с маленьким ребенком, походя разрушившим его иллюзии и предложившим выбор. Перемены. Опять и снова… Кота молчал, не зная, как реагировать, и Сила вновь решила все по-своему. Он вновь меняет свою судьбу. Как в восемнадцать, когда он стал падаваном… Как в пятьдесят, когда он скинул с себя мантию джедая. Как сейчас, когда он готовится надеть мундир.
И вот они летят на Набу, ведь нет уверенности в том, что их будущий работодатель навестит Загобу, а лететь на Корускант… В это средоточие Тьмы… Нет, ему его жизнь и психика пока дороги. Так что он и весь его отряд направляются сюда, все его подчиненные поддержали своего командира, когда он поставил их перед выбором. Никто не отказался, никто не ушел на вольные хлеба. Это грело душу и наполняло теплом: такая преданность и вера в него.
Еще с полчаса — и они приземлятся. После чего он свяжется с мальчиком через комлинк, они определят время и место встречи, ведь присягу принесет не только он, но и еще двадцать пять человек, из них пять — одаренных, пусть слабых, на уровне падаванов, но одаренных. Это — тоже ценность и плюс в его пользу. Основание для торгов. Поэтому с ним летит Лари: раз ему предложили выбрать, то надо выбить наилучшие условия, а женщине палец в рот не клади, откусит вместе с головой. Да и процесс торга покажет, что они знают себе цену, что они не слабаки, готовые продаться за жалкую подачку. Ситхи уважают только силу, значит, надо ее продемонстрировать.
Генерал обдумывал предстоящую ему операцию и прикидывал шансы на успех. Они были неплохими, и даже очень. Что не могло не радовать.
Лари нервно перебирала в пальцах четки из черной, тяжелой древесины. Бусины тихонько постукивали друг о друга, пальцы шевелились, катая гладкие шарики. Аналитик представляла варианты развития ситуаций и откидывала один за другим, прорабатывая опасные моменты. Жаль, что так мало информации… Очень жаль. Лари не была одаренной, она не ощущала Силу, не могла видеть будущее или устранять препятствия взмахом руки. Однако у нее был дар, за который другие отдали бы многое: аналитические способности. Она видела связи и закономерности, понимала, откуда берутся следствия и каковы могут быть предпосылки того или иного явления. Ее ум был логичен, четок и последователен.
Кота… Ее детская любовь, переросшая с течением времени в полное взаимопонимание. Когда-то она со слезами на глазах дергала молодого парня за тонкую косичку, свисающую с виска: джедаи не вступают в брак. Одновременно она радовалась: это шанс выжить и стать сильнее.
Шли годы, Лари вышла замуж, потом развелась, отточила свои таланты до такого уровня, что они превратились в твердый и стабильный источник дохода, следила за судьбой Рама, ведя переписку и изредка встречая его где-нибудь, наблюдая, как порывистый юноша превращается в спокойного, невозмутимого воина, все больше раскрывающего свой потенциал. А потом началась война.
Чем больше она узнавала подробностей происходящего, тем больше ей это не нравилось. Она видела странности, но не могла понять целей данной интриги, что не помешало ей дать теперь уже генералу пару советов. Советов, которые, как оказалось, ему очень пригодились. А потом грянул гром. Приказ номер шестьдесят шесть. Она нервничала, не зная, жив ли ее друг, что с ним. Может, лежит мертвый в какой-нибудь канаве, даже не похороненный… Когда Кота подал о себе весть, она рыдала от облегчения, одновременно поднимая все свои связи, тряся должников и знакомых для приобретения нужных документов и всего прочего.
Удалось.
Она смотрела на него, раненого, потрепанного, но живого, и смеялась сквозь слезы, радуясь тому, что он жив… И не связан более чужими правилами. Невзирая ни на что, детская влюбленность так никуда и не делась. Теперь у нее был шанс исполнить свою мечту.
Однако выяснилось, что это не так-то просто. То ли Кота так сильно пропитался джедайскими нравоучениями, то ли он от природы был одиночкой и убежденным холостяком, но захомутать его Лари так и не смогла. Намеков мужчина совершенно не понимал. Или делал вид, что не понимает. Он с головой ушел в работу успешного наемника и совершенно не спешил разбираться со сложившейся ситуацией. А теперь, словно мало ей переживаний, еще и вот это…
Женщина не была одаренной, однако она хорошо видела, как сильно корежит психику разумных Сила. Может, они этого и не понимают, не замечают или не хотят замечать, а то и считают естественным, но Лари, будучи аналитиком, это видела, пусть и не могла внятно описать иногда свои наблюдения. И это только то, что она вынесла из общения с джедаем. А что творится с ситхами?
Из рассказов Рама, исторических сведений и анализа происходящего в последние годы женщина сделала некоторые выводы, и они ей не очень-то и понравились. Судя по всему, ситхи отличались скверным характером и кошмарными привычками. Они шли к своим целям, невзирая ни на что, потакали своим желаниям, не обращая внимания на окружающих, и уважали только силу, что не мешало им при малейшей возможности убивать тех, кто оказался хоть в чем-то сильнее, а слабых вообще считали расходным материалом.
Не самая обнадеживающая картина. Хотя анализ поведения и поступков Вейдера, Императора и Люцифера внушал надежду на то, что все не так страшно, как кажется на первый взгляд. Лари четко видела основания для данного утверждения, однако это не значило, что можно наплевать на опасность. Не в данном случае.
Лари покатала деревянную бусину между пальцами и бросила взгляд на экран. Почти. Еще немного… Аналитик отряда наемников прикрыла глаза, успокаивая ум и отбрасывая лишние мысли. Им предстоит очень опасная операция, а значит, надо сосредоточиться. От этого зависят их жизни, свобода и благосостояние.
* * *
— Может, этот?
— Нет. Слишком просто выглядит.
— Тогда… Позвольте предложить вам этот вариант.
— Нуууу…
Выбор подходящего браслета немного… затянулся. Мучения Люка продолжались уже несколько часов. Начать стоило с того, что по магазинам отправилось практически все семейство Наберрие, кроме мужчин и Пуджи (ее от такого важного дела отвлекли скучные обязанности королевы Набу). Все остальные долго прихорашивались, делали прически, наносили макияж… В общем, готовились. Люк успел за это время одеться, поесть, выпить каф, побеседовать с Квай-Гоном об успехах сестры, пожаловаться Акаади, выслушать его злорадные подколки насчет идеального мужчины — «кошелька на ножках», обсудить маршрут с Тенями, получить краткий отчет от адъютанта, озадаченного выбором подходящих лавок, снова выпить каф, наорать на все еще копающихся женщин… В общем, продуктивно провести время.
Когда они, наконец, выбрались за пределы поместья Наберрие, Люк уже ничего не хотел, однако, кого интересовало его мнение? Уж точно не радостно обсуждающих предстоящий поход женщин всех возрастов. Так они и ходили, обрастая покупками, мальчик потихоньку зверел, Лея крутила носом… Неизвестно, чем бы все это закончилось, положение спас внезапно подавший сигнал комлинк.
Люк недоуменно уставился на прибор. К его изумлению, с ним жаждал пообщаться Кота. После того единственного разговора генерал не стремился продолжать знакомство, так что Скайуокер уже было решил, что этим все и ограничится, однако… Видимо, он ошибся.
