Пока что на Татуин не спешил высаживаться десант из желающих подмять под себя местный криминалитет, что уже дало Иссардам возможность провернуть пару удачных операций. А что будет дальше? Сидиус с нетерпением ждал отчетов по Ботавуи, где Люк зависал уже неделю, закопавшись в данные и чего-то ожидая. Или, скорее, кого-то. Из Каридской академии доложили, что Наследник затребовал к себе трех курсантов, так что можно было только предполагать, во что это все выльется, но в том, что ботанов ждет крупное потрясение, Палпатин был просто уверен. Абсолютно.
Разрушитель висел на орбите уже неделю, нервируя ботанов до чрезвычайности. Получив паническое сообщение с родины, сенатор Борск Фей'лия поначалу бросился во Дворец Императора, надеясь на аудиенцию, в чем ему было равнодушно отказано. Пометавшись пару дней и постаравшись поднять бурю в стакане воды, ботан так ничего и не добился, после чего попытался улететь во вверенный его заботам сектор.
Но не тут-то было. Сидиус как раз был в подходящем настроении, и сенатора завернули чуть ли не со взлетной площадки, что только заставило его еще больше занервничать. Получившая вполне определенные указания Иссард подошла к их исполнению творчески. Борска несколько часов промурыжили в приемной, в ответ на претензии пожали плечами, а потом отпустили.
И теперь Сидиус предвкушал очередной отчет в стиле «комедия ужасов», который он получит от внука после контакта с сенатором и проведения расследования.
* * *
То, что не все так просто, как казалось на первый взгляд, Соло понял сразу же после того, как шаттл влетел в недра разрушителя. Их встретил подтянутый офицер, пролиставший документы, после чего умирающих от любопытства курсантов повели к Наследнику, а их вещи забрали дроиды.
Соло и Фел старались не слишком таращиться по сторонам, все-таки пытаясь держать марку, но получалось не очень. Все было интересно, все было необычно, ведь на такие корабли им экскурсии пока не устраивали, и увидеть внутренности разрушителя вживую… Восторг. Мако, тот вообще дышал с перебоями, Соло даже казалось, что уши Спирса шевелятся, улавливая звуки, а глаза парня горели огнем. По пути попадались офицеры и рядовые, пару раз прошли куда-то отряды штурмовиков в полной боевой выкладке, наконец турболифт доставил их на нужный этаж.
Первое, что привлекло внимание — странные штурмовики. Черные доспехи непривычного дизайна, явно улучшенная броня, необычные винтовки устрашающего вида. От всего их облика мороз по коже шел, даже Спирс притих. Сопровождающий курсантов офицер показал воинам документы, с которыми ознакомились крайне внимательно, после чего один из штурмовиков нажал что-то на своем наруче. Из двери за спинами отряда выскользнул молодой мужчина в форме без знаков различия.
— Курсанты прибыли, — доложил офицер. Мужчина окинул парней цепким взглядом и покосился на дверь.
— Ждите.
Неожиданно пол слегка дрогнул. Офицер не выдержал и шагнул ближе.
— Что происходит? — одними губами прошептал лейтенант. Мужчина хмыкнул, в серых глазах заплескалась ирония.
— Сенатор Борск пытается… м-м-м… Как бы повежливее выразиться… Что-то требовать.
— Требовать? — лейтенант от изумления даже не знал, что сказать. — Он что, того?
— Да кто ж его знает, — пожал плечами мужчина. — Он же ботан, да еще и сенатор, мало ли какие тараканы у него в голове водятся.
Дверь неожиданно раскрылась. Из нее, пошатываясь, вышел некто — это явно был упомянутый сенатор. Длинная морда вытянулась еще больше, уши дрожали, шерсть ботана стояла дыбом.
— Господин Фей'лия, — мягкий голос, донесшийся из выделенного для нужд Наследника кабинета, произвел на сенатора потрясающее впечатление: он застыл, а его пальцы мелко задрожали, — я очень надеюсь на плодотворное сотрудничество. А теперь можете идти.
Борск с трудом развернулся, поклонился и тут же поспешил прочь, нервно подрагивая и не замечая ничего вокруг.
— Милорд, курсанты прибыли.
— Отлично. Пусть заходят, Дамин.
— Господа, — адъютант Наследника сделал приглашающий жест. Курсанты переглянулись и шагнули вперед.
Наследник сидел за массивным столом, от которого на километр перло добротным имперским стилем, что-то быстро отмечая в датападе. Стило так и мелькало. Рядом с ним стоял хорошо знакомый парням по Академии брюнет, поигрывающий рукоятью сейбера. По его лицу блуждала неопределенная улыбка.
— Милорд, — адъютант прошел вперед, — курсанты Фел, Соло и Спирс.
— Благодарю, Дамин, — поднял голову подросток, — скажите Кассии, пусть сделает каф. И что-нибудь к нему.
Мужчина кивнул и отступил к стене, тут же нажимая что-то в датападе. Тяжелый взгляд голубых глаз придавил парней к полу.
— Фел, Соло и Спирс. Отлично. Фел. С сегодняшнего дня начинаете практику. Палуба с истребителями и канонерками вас ждет. Соло, это и вас касается. Кстати, вы не забыли язык вуки?
— Нет, сэр, — вытянулся Хан. Шутить или проявлять неуместный интерес не хотелось.
— И вы хорошо знаете их психологию и обычаи, — в голосе подростка звучало утверждение, и Соло кивнул.
— Да, сэр.
— Прекрасно. Свободны. Спирс…
— Да, милорд? — вытянулся Мако, пожирая глазами Скайуокера. Подросток хмыкнул:
— Как пилот, вы на гения не тянете. Да и глупо губить такой талант, как у вас…
Спирс стоически молчал, хотя его просто распирало. В глазах Наследника мелькнуло одобрение.
— Поэтому о карьере летчика-истребителя можете забыть. Мне нужен разведчик и аналитик.
— Милорд?
— Хотите в перспективе стать главой моего личного Отдела Аналитики? Или Разведывательного Корпуса?
В горле Мако пересохло.
* * *
Борск, шатаясь, добрел до своей личной яхты, сделанной по спецзаказу на верфях Куата, и буквально ввалился внутрь. Сенатора трясло, и эта дрожь все никак не проходила, мех перекатывался волнами, сигнализируя о том, что уважаемый гражданин Ботавуи переживает сильнейшее потрясение.
Ботан вяло махнул рукой уставившемуся на него пилоту, добрел до своей каюты и рухнул на диван, усыпанный небольшими упругими подушечками, зарываясь в шуршащую кисточками и шнурами груду. Пол слегка дрогнул — яхта покинула ангар разрушителя, Борск, не выдержав, облегченно выдохнул, хотя со стороны это запросто можно было принять за отчаянный скулеж.
Пришел в себя ботан окончательно только тогда, когда закрылся в своей спальне, в принадлежащем ему дворце, расположенном в элитном секторе. Дрожь ушла, мех снова лежал спокойно, волосок к волоску, а не торчал, как щетина жесткой щетки для полировки традиционной мельфиберсовой посуды, которую выставляют на стол раз в год.
Во дворце царила тишина. Практически гробовая, только по коридорам на цыпочках передвигались слуги, опасаясь потревожить нервного хозяина. Да, не сдержался, так что поделать? Борск лицемерно вздохнул, но никаких угрызений совести он не испытывал, абсолютно. Причина устроить истерику и довести всех окружающих до нервного срыва у сенатора была уважительной — разговор с Наследником оказался крайне тяжелым.
Примчавшись разбираться с неожиданной проблемой, Борск совершил ошибку, недооценив противника. Он счел, что подросток, пусть и выросший у ног Императора, не соперник тому, кто годами варился в политическом котле. У ботана был опыт, а это главное… Увы, сенатор просчитался. Уже потом Борск спрашивал себя, как так получилось, что он почему-то не принял во внимание влияние другой личности — Вейдера, а ведь методы Главнокомандующего были всем отлично известны. Но Фей'лия почему-то решил, что воспитанный Палпатином ребенок будет вести себя соответственно: плести словесные кружева, загонять в логические ловушки, топить собеседника в фактах и недомолвках…
Он ожидал беседы, наполненной множеством скрытых смыслов и подтекстов, а получил жесткие требования и недвусмысленные предупреждения. Почему-то находящийся в дурном расположении духа Наследник не стал ходить вокруг да около, а просто огласил ультиматум — злым, наполненным металлическими нотками голосом. Когда же Борск возмутился… В кабинете похолодало и резко потемнело, хотя лампы горели ярко.
Ботану на миг показалось, что он стоит на кладбище, настолько неуютно ему стало, после чего Люцифер неприятно усмехнулся, слегка наклонился вперед, опираясь на столешницу, а затем сенатора пробил такой дикий ужас, что он едва не завизжал в голос, с трудом удерживаясь от желания сбежать и зарыться в какую-нибудь нору.
И вдруг все закончилось.
Ботан вздохнул и натянул на себя теплую накидку, размышляя над ультиматумом Наследника. Требования, на взгляд сенатора, были совершенно неприемлемыми. Выдать добровольно тех, кто посмел сунуть свои слишком длинные и любопытные носы не просто в дела государства, а в те области, которые находятся под пристальным вниманием Императора.
Наследник, злобно глядя на сенатора, едва не скалил клыки, одним своим видом вызывая в ботане рефлекторное желание припасть к полу и оскалиться в ответ, даже шерсть дыбом вставала. Наглый мальчишка, едва вышедший из детского возраста, цедил слова, требуя и настаивая, сразу же заставляя вспомнить своего отца, не к ночи будь помянуто это отродье!
Когда Борск ломился на встречу, он ожидал цивилизованного поведения. Да и вообще, поговаривали, что Люцифер — довольно тихий и вежливый.
И что же в итоге?
А в итоге — дикий ужас, заставивший обливаться потом, рычание, требования и демонстративное давление. Все в лучших традициях Вейдера! Сенатор не помнил, как добрался до дворца, долго отпаивался антидепрессантами повышенной крепости, наорал на слуг, устроив всем повальный нервный срыв, и успокоился только несколько часов спустя. За это время в голове у него успел сформироваться план по выходу из отвратительной ситуации.
Ботан скрипнул зубами, нервно бегая по кабинету. Торговля информацией — вот в чем были сильны его соплеменники. Созданная ими сеть по сбору и обработке данных иногда кое в чем обыгрывала даже СИБ, что очень грело национальное самосознание, и тягу к добыче интересного не могли пресечь даже имперские спецслужбы. Однако на этот раз дело приняло не очень хороший оборот. На орбите Ботавуи висит корабль, способный обратить планету в гигантскую могилу, силы обороны имперцам даже не на один зуб, смешно сравнивать.
А судя по разговору, Наследник не постесняется применить силу. Явно тлетворное влияние Лорда прослеживается! Однако и подчиняться ультиматуму не хочется. Это недопустимо. Раз проявить слабость — потом не слезут. Значит, необходимо найти оптимальное решение, к примеру — подставить конкурентов. С этим Борск был полностью согласен, конкуренты, они такие, их надо травить, как паразитов, главное — не попасться.
Необходимо провести расследование, быстро и аккуратно. Затем следует выдавить информацию, при этом церемониться не стоит. И только потом, после того как у него будут на руках все данные — вот тогда и можно будет с покаянным видом бросить мальчишке кость, изображая лояльность.
Сенатор кивнул, принимая решение, после чего полез за комлинком, содержащим в себе только один контакт, и нажал на кнопку. Вызов получат очень тихие, незаметные и умные личности. Потом они свяжутся с Борском, получат указания и выполнят их без лишнего шума. Эта схема была отработана и сбоев не давала. Не даст и в этот раз.
А пока специалисты будут трудиться, надо изобразить бурную и плодотворную деятельность.
* * *
— Хорошо… — простонал Гален, вытянув гудящие от усталости ноги. День выдался бурным. Сначала наглый ботан, решительно штурмовавший каюту Люцифера, пока не получил аудиенцию, затем тренировки со штурмовиками, потом Скайуокеру приспичило в компании Галена пообщаться с голокроном Андедду, позже еще одна тренировка, отчеты СИБ, снова тренировки… И вот наконец настало время отдыха.
Кассия поставила поднос и бесшумно вышла, Марек потянулся к чашке, нахмурившись. Люк смотрел на закрывшуюся дверь, выражение лица у него было странным, словно он увидел нечто непонятное.
— Тебя что-то беспокоит?
— Да. Не знаю… Не могу понять.
— Слушай, а зачем ты орал на сенатора? — полюбопытствовал Марек, наслаждаясь кафом. Люк хмыкнул:
— А ты как думаешь?
— Эффект неожиданности?
— Да. Борск — слишком опытная и наглая тварь. Если пытаться юлить — переиграет. Значит, надо выбить его из колеи, чтоб ошибок наделал.
— Понятно… Думаю, он такого не ожидал.
— Еще бы! — оскалился Скайуокер. — Думаю, Борск рассчитывал на вежливость и прочие сенатские игры, а получил… Он решил, что я с поводка сорвался. Именно так и подумал… — на лице подростка расплылась очень злобная ухмылка, обещающая сенатору в будущем крупные неприятности.
— А ты сорвался? — остро взглянул Гален, прячась за чашкой.
— Я не сорвался… Меня отпустили.
— Ты говоришь так, словно поводок есть.
— Есть. Как не быть. Как у всех. Другое дело, что этот самый поводок из себя представляет. И кто его держит в руках.
— Твой держит Император.
— Это да, — кивнул Люк. — Я отдал его добровольно. И ни разу об этом не пожалел.
В каюте воцарилось молчание, нарушенное вошедшей Кассией. Девушка забрала поднос и вновь вышла. Люк проводил ее нечитаемым взглядом.
— Что?
— Не знаю… — прошептал Люк. — Я никак не могу разобраться. Но она…
— Опасность? — подобрался Гален.
— Не знаю. Но… лучше смотри в оба.
— Хорошо, — медленно произнес Гален, хмурясь. Он ничего такого не ощущал, но это еще ничего не значило.
Люк откинулся на мягкую спинку кресла, прикрывая глаза. Он никак не мог понять, что же его настораживает. Для собственного успокоения он просканировал девушку Силой, навел справки в Инквизитории, побеседовал с Беленой. Все свидетельствовало о том, что Кассия чиста, как свежевыпавший снег. Однако паранойя заразна и помогает выжить, поэтому Люк решил пойти другим путем. Надо поговорить с Андедду. Призрак имеет невероятно обширные знания, накопленные за долгие годы жизни и посмертного существования, так что проконсультироваться не помешает. Вдруг что-нибудь выплывет…
Успокоив себя таким образом, подросток пошел спать. Его ждали крайне насыщенные дни.
* * *
Гроза снова разбушевалась. Молнии били в землю, плазменные шары плавали в воздухе, скатываясь с крыши и выбивая в земле огромные воронки. Затянутое тучами небо давило, защитные поля трещали, с трудом справляясь с нагрузками. Прогремел гром, лениво кружащиеся в вышине шаровые молнии сбились в кучу, которую швырнуло в стену дома ураганным порывом ветра.
