— Вы сказали, что милорд был искалечен? Но ведь он участвовал в военных операциях да и вообще вел очень активный образ жизни!
— Одаренные живучи, — тонко улыбнулся Люк. — А ситхи — очень живучи. Отец выжил. А раны и постоянная боль… — мальчик пожал плечами, — это можно перетерпеть. Хуже было другое… Отец был уверен, что я мертв. Моим опекунам сказали то же самое о нем.
— Зачем? — Пиетт с сочувствием смотрел на Вейдера, вновь замершего возле трона.
— Разве не понятно? — поднял бровь Люк и взял с подноса еще одно канапе. — Чтобы воспитать меня как должно — в понимании джедаев. Чтобы сделать из меня правильного джедая… Чтобы, когда придет подходящий момент, натравить меня на врагов Ордена, — жестко закончил мальчик.
Офицеры вздрогнули, представив себе этот ужас. Все присутствующие были в курсе приключений Люка на верфях Куата, и все отлично знали, что этот милый с виду малыш сделал с теми, кто пытался на него напасть. И это ребенок… А что будет, когда он вырастет? Люк поймал взгляд Оззеля, у которого от мыслей о возможном будущем чуть волосы дыбом не встали, и довольно кивнул.
— Вот именно. Кеноби и Йода все очень хорошо рассчитали. И допустили две ошибки. На их несчастье, у меня прекрасная память. И я очень силен.
— Поэтому и была совершена попытка похищения на Куате? — проницательно заметил Траун, предусмотрительно пододвигая поднос с канапе поближе к мальчику. Люк цапнул еще один бутербродик и кивнул:
— Именно.
Император встал и направился к выходу, окруженный Алыми гвардейцами. Вейдер поклонился Палпатину и подошел к замершим возле стола офицерам.
— Сын.
Люк вежливо кивнул собеседникам, повернулся к отцу и взял его протянутую руку.
— Идем, отец.
Офицеры смотрели им вслед, обдумывая слова Люка.
* * *
— Кота-а-а!!!
Вопль заметался между стен, заставив мучительно застонать и накрыть голову подушкой в отчаянных попытках спастись от этого ужаса. Сейчас генералу было плевать, что он воин, мужчина и местами даже джедай, ему дико хотелось спрятаться куда подальше, а еще лучше — не слышать и не видеть источник этих раздирающих уставшие мозги на части звуков.
— Кота-а-а!!! Вставай, стервец, я знаю, что ты не спишь!
Рам заскрежетал зубами, прижимая подушку сильнее.
— Кота-а-а!!!
Подушка полетела в стену, мужчина встал, полыхая жаждой убивать. Сейчас переход на Темную сторону Силы неожиданно показался легким и привлекательным, маня интересными перспективами. Злобно сопя и бурча под нос забористые ругательства, генерал натянул на себя свободные штаны и рубаху, всунул ноги в мягкие домашние туфли и направился вниз, пошатываясь и изредка хватаясь за стены. От усталости ломило тело, Сила, конечно, очень облегчает жизнь, но всему есть предел. За эти две недели Кота полноценно спал всего несколько раз и то недолго, спасаясь медитациями и специальными техниками, повышающими работоспособность. Он только-только заснул — и на тебе!
— Сволочь ты, Лари, — объявил Кота, свалившись на стул и злобно глядя на всклокоченную женщину. — И совести у тебя нет. Совсем.
Лари сочувственно посмотрела на своего друга, пытающегося не заснуть сидя и моргающего красными воспаленными глазами.
— У меня совесть есть, Рамми, — мягко улыбнулась женщина, — это у Императора ее нет, и очень давно.
— При чем здесь этот сволочной ситх? — процедил генерал, шаря взглядом по столу. Лари тут же подсунула ему чашку горячего сладкого кафа и подтолкнула вазочку с печеньем.
— При том, что было сделано заявление…
— Какое? — пробубнил в чашку Кота.
— Подтверждающее информацию с Набу.
Генерал замер, не донеся до рта печенье. Всю сонливость как рукой сняло, мозг проснулся и заработал как следует.
— Это точно?
— Совершенно, — вздохнула Лари, облокачиваясь о стол. — У меня есть знакомая, а у нее есть еще одна знакомая… Информация обнародована лично Его императорским величеством на приеме.
— М-да… — Кота машинально отхлебнул каф. — Значит, Скайуокер жив. А ведь говорили, что помер… Аккурат в день провозглашения Империи.
— Как видишь, нет. А кто говорил?
— Мастера… Ходили слухи, понимаешь ли…
— А магистры?
— Магистры? — усмехнулся мужчина. — Одни молчали, другие ничего не говорили… А некоторые, видимо, знали. Впрочем, нам докладывать никто не спешил. Кто мы и кто они… Каждый спасался как мог.
Лари побарабанила пальцами, задумчиво поглядывая на развалившегося на стуле генерала. Мужчина мелкими глотками отхлебывал каф, таская печенье, и размышлял о чем-то своем.
— Знаешь, Рамми, — тихо начала Лари, гоняя пальцем по столу инфочип, — чем больше я обо всем этом думаю, тем больше мне это не нравится. И тем больше я не понимаю. Тот же приказ 66… Смотри, Орден выбили, можно сказать, одним ударом. Тех, кто воевал, прикончили клоны, практически всех, за исключением самых шустрых, так? Так. Штурм Храма… Говорили, что там вообще живых не осталось, но! Из того, что мне известно, Инквизиторий возник не на пустом месте, да и почему туда многие джедаи пошли добровольно? А еще ведь есть те, кто просто тихо-мирно живет себе, те же мастера, рыцари, магистры попадаются! И их никто не трогает. Совершенно. Пока они не начинают позиционировать себя в качестве джедаев.
— Да, Лари, — вздохнул Кота, наливая себе еще каф. — Я тоже об этом думал. Разведка не дремлет, и хлеб свой она не зря ест, иначе нафига она нужна? Я думал… Выбили самых непримиримых. Ты что думаешь, в Храме все так уж радовались заведенным там порядкам? Нет. Даже невзирая на воспитание практически с пеленок, а детей старались брать в возрасте до двух лет, максимум до четырех, хотя случались исключения, и их было достаточно много. Это с Избранным получилась какая-то лажа… Все равно были те, кто рано или поздно начинал думать самостоятельно. Тот же Квай-Гон Джинн… Он должен был стать магистром, этот титул был по праву его, и что? Совет два раза его очень красиво прокатил, и все из-за того, что он не был фанатиком Светлой стороны Силы. Что есть, то есть. И он не один такой был. А ведь есть еще и те, кто просто плюнул на все и ушел из Ордена. В последние годы их было достаточно много, а уж во время Войн…
Мужчина помолчал, доел печенье и отодвинул пустую вазочку.
— Знаешь, Лари, я Йоду очень уважаю. Он действительно очень силен, умен… Опыт просто колоссальный… Тем более, он — Консул. И при всем этом… Допустить такое… «Тьма все скрывает»… Да плевать, что скрывает! Неужели нельзя просто сесть и подумать над собранными данными? Можно. Простой анализ информации. И где? Непонятно. К тому же… — генерал посмотрел на внимательно слушающую его Лари тяжелым взглядом, — если он не увидел гибель собственного Ордена… Ситха под самым носом, да еще и такого сильного… Если они все не увидели… Такой финал был совершенно закономерным.
Генерал тяжело встал, опираясь руками на стол, помолчал и устало вздохнул.
— Лари. Я иду спать. Умоляю… Меня не будить, даже если Император прилетит к нам в дом лично. Хорошо?
— Я постараюсь сдержать свои порывы! — торжественно объявила женщина и хихикнула, вызвав у Рама стон отчаяния. — Но обещать… не могу!
* * *
Шаак Ти замерла, подняв лицо к небу. Звезды мерцали в темных бархатных складках ночи, мягко освещая своим светом все окружающее. Настроение у магистра было аховое. Чем дальше, тем больше тогрута чувствовала себя так, словно ее засасывает какое-то болото. Размышления и медитации только подтверждали худшие опасения женщины: решение Великого магистра начать сопротивление несет очень нехорошие для присоединившихся последствия.
Начали с организации диверсии. Попытка провалилась в зародыше, погиб мастер Авелл. Погиб невзирая на то, что Йода лично просматривал ближайшее будущее, что для него, как для Консула, к тому же имеющего огромный опыт и обладающего невероятными знаниями, не составляло особых проблем. Несмотря на это, итогом провалившейся операции стала гибель Авелла и всех наемников.
Дальше — больше. Провалилась и попытка похищения Люка. Причем опять-таки с ужасающим результатом — погибли падаваны. Однако, словно этого мало, Кеноби даже не смог повлиять на малыша! Шаак вспомнила лицо мальчика и слова, обращенные к ней, и вздрогнула. Эта краткая встреча показала, что дитя действительно является Воплощенной Волей Силы. Если бы можно было достать хоть каплю крови и проверить на мидихлорианы! Что-то подсказывало, что результат потряс бы всех.
Женщина отлично помнила, каким был Энакин, когда его только доставили в Храм. Яркое Солнце Силы, сияющее и слепящее взгляд своим сиянием… Люк был так же силен, как и юный Энакин, за исключением одного нюанса — он был Темным. Она тогда стояла и смотрела… Просто смотрела в Силу и видела необычайно страшное и, тем не менее, прекрасное зрелище: звезда, испускающая невидимое другими Темное сияние, покрытая хаотично движущимися протуберанцами… Среди которых мелькали редкие лучи чистейшего Света. Это было настолько невероятно, что магистр просто замерла на месте, ограничившись исключительно наблюдением… Стоило поблагодарить Силу, что ребенок не воспринял ее как врага. Пока что он просто предупредил… И Шаак Ти восприняла слова Люка крайне серьезно. Что-то не давало ей отнестись к данному предупреждению, как к детскому лепету. Это была не угроза, а констатация факта.
Размышляя о произошедшем, тогрута все больше убеждалась, что мальчик необычайно развит. Маленький гений…
Да, сейчас Люк юн и еще не обучен, однако какой невероятный потенциал он в себе скрывает! Какую мощь! И как печально, что эти таланты обращены к Тьме… Золото, залившее радужки глаз ребенка, не оставляло на сей счет ни малейших сомнений.
Тогрута прошлась по площадке, нервным движением запахнула накидку — дующий с гор ветер принес прохладу, сменившую дневную жару.
Разговор с Кеноби только подбросил фактов для размышлений. Оби-Ван был убежден, что мальчик — воплощенная Воля Силы. Это была непоколебимая уверенность, не имеющая ни грана сомнения. Кеноби просто перечислил все те события, свидетелем которых стал, и высказался в том смысле, что это не просто везение, тут им и не пахнет, удачливость ребенка просто переходит все границы, значит, это что-то другое.
И вот это и напрягало, и заставляло все больше сомневаться в правильности выбранной стратегии. Ведь если мальчик — воплощенная Воля, то как можно противиться и предпринимать что-то, идущее вразрез с его планами? Ведь это — все равно что идти против Силы. И кто? Йода, который видел варианты решений Великой, и Кеноби, ее Орудие.
Было такое ощущение, что Сила подбросила им неразрешимый коан и смеется над их мучительными попытками его разгадать. А уж в свете намечающегося… Тогрута вздрогнула, плотнее запахивая накидку, вздрагивая от мыслей о грядущем. Это неправильно… А еще это бессмысленно. Даже если планы Йоды осуществятся, это принесет одни беды. Никто, ни один разумный не скажет после такого, что джедаи — гаранты Мира. Никто не назовет их Светом. Их проклянут и начнут плевать им в лицо. И будут правы…
Тогрута замерла, сгорбившись, невидяще смотря куда-то в даль. Время медленно текло, пригибая ее грузом сомнений к земле, заставляя задумываться о происходящем. Неожиданно женщина выпрямилась и тряхнула головой, на ее лице появилось решительное выражение. В ушах прозвучали слова ребенка: «Я на все реагирую адекватно…»
— Хватит сомнений. Хватит. И хватит слепой веры. Может, пора прозреть?
Магистр Ордена джедаев Шаак Ти гордо вскинула голову и направилась в дом. Недолгие сборы, оставленное на датападе сообщение… Через полчаса маленький шаттл взлетел в небо, исчезая в темноте космоса.
* * *
— Что скажете, друг мой?
Высокий худой мужчина с резкими чертами лица раздраженно скривился, бросив на собеседника недовольный взгляд.
— А что я могу сказать? — раздражение прорывалось в голосе, заставляло нервно жестикулировать и ходить взад-вперед, словно животное в клетке. — Что я могу сказать? Я могу сказать многое… Старый интриган одним махом добился упрочнения своих позиций и нанес удар всем мечтавшим взобраться на его место. Наследники!— Мужчина резко рубанул рукой воздух и встряхнул головой. — Одно это привлекло на его сторону половину колеблющихся, а остальные начали подумывать о присоединении. Всего лишь наличие Наследников! Даже невзирая на тот факт, что один из них — Вейдер! Не к ночи будь помянут!
— Не просто Вейдер… — невысокий пухлый мужчина, почти полная противоположность своего собеседника, усмехнулся, дернув уголком губ, вот только взгляд был жестким и острым. — Не просто… А герой Войны Клонов, генерал Энакин Скайуокер! Видели, какими глазами на него вояки смотрели? Как же! Живая легенда!
Высокий заскрежетал зубами, его перекосило от ненависти.
— Хуже всего не это… — процедил он. — Хуже всего, что у этого исчадия ада есть сын. Судя по слухам, то еще отродье! А Император доволен… Как же! Теперь, даже если кто-то и сумеет его устранить, ничего не выйдет. У Империи есть законные хозяева…
Мужчина рванул воротничок, он просто задыхался от ненависти. Его собеседник взглянул на тяжело дышащего друга почти с сочувствием… Но только почти. В болотного цвета глазах мелькнуло что-то непонятное.
— Да… Это все очень печально. Однако нет безвыходных ситуаций. Есть варианты, которые для нас неприемлемы… Или дороги. Элементарно дороги.
Высокий мужчина нервно провел костлявой ладонью по редеющим волосам, приглаживая их и возвращая прическе нормальный вид, серые глаза прищурились.
— Дорогой вариант… — задумчиво прошептал он. — Как интересно! Насколько дорогой… — серые глаза впились в зелено-карие, — и каковы гарантии, что деньги не уйдут на ветер?
— Гарантии — стопроцентные… — оскалился толстячок, сразу приобретая неимоверно опасный вид. — Они — гарантируют результат. Но обойдется это…
— Сколько? — сероглазый прищурился, ноздри хищно затрепетали. Его друг назвал сумму, и мужчина поперхнулся воздухом.
— Сколько?! Да они что, с ума…
— А чего вы хотели, друг мой? — неприятно оскалился толстячок. — Это вам не мелких сошек на нижних уровнях отстреливать! Тут надо учитывать все, и расходы на операцию будут огромными. Но окупится все сторицей!
