Вейдер был полностью с этим согласен и теперь ждал только разрешения, чтобы применить полученные знания на все еще живом Таркине. Уилхуффу уделили наибольшее внимание. Сидиус не торопился. Ментальные техники чередовались с пытками, ситхи действовали аккуратно, но все равно два раза откачивать Таркина пришлось: сердце не выдерживало. Ему давали отдохнуть, после чего все начиналось сначала… Пока Вейдер занимался моффом, Палпатин неторопливо проникал в разум Уилхуффа все дальше и дальше.
Арманд и его специалисты хорошо провели допросы, но они смогли выяснить не все. Сидиус последовательно раскрутил ассоциации, задавая правильные вопросы, и получил очень интересные ответы, которые были теперь тщательно запротоколированы дроидом.
— Хорошо отдохнули, — констатировал Вейдер, вставая и направляясь к Таркину. — Плодотворно.
— Даже очень, — согласился Сидиус, подходя ближе и наблюдая, как ученик тренируется высасывать Силу. Для взгляда одаренного это выглядело достаточно эффектно: от руки Вейдера к Таркину протянулась извилистая алая Молния, по которой к ситху начала поступать энергия Уилхуффа. Мофф захрипел и задергался, но помочь ему было некому. Пара минут агонии — и мужчина обмяк, в камере на миг повеяло смертью. Вейдер довольно хмыкнул, размял плечи и повернулся к Палпатину:
— Как?
— Для первого раза сойдет, — милостиво кивнул Император. — Однако запомни. Самый легкий способ не означает — самый безопасный.
— Да, Мастер.
— Вот и славно, — прошептал Палпатин. — А теперь, сын, идем-ка прогуляемся. Надо кое-что обсудить. Не здесь… Не хочу, чтобы нас подслушали.
— Даже так… — пророкотал Вейдер, сузив глаза. Палпатин слегка прикрыл веки:
— Именно так, Вейдер.
В молчании ситхи вышли из камеры и не спеша вернулись в покои Палпатина. Император отдал приказы насчет казненных, отпустил секретаря и поманил за собой сына. Они прошли по коридору, потом через анфиладу комнат, обставленных с немыслимой роскошью, пока не очутились перед мощной на вид дверью черного цвета, покрытой тонкими золотыми узорами, складывающимися в надпись на языке ситхов. Мужчины вошли, дверь плавно встала на место, и Вейдер недовольно скривился.
— Это обязательно? — в глубоком баритоне лорда ясно слышалось отвращение. Палпатин резко кивнул:
— Да. Только так.
— Значит, одаренные… — констатировал Вейдер, устраиваясь на диване. Император приземлился в кресло, стоящее напротив.
— Одаренные… — согласился ситх, закаменев лицом. — И я даже знаю, кто именно.
В глазах Лорда вспыхнуло свирепое предвкушение бойни, но тут же потухло, задавленное железной волей старшего ситха на корню. Не время… Пока еще не время.
— Меня все беспокоило рассказанное Люком… О том, как его пытались заставить свернуть в коридор. Группа… по словам лорда Акаади. Немного напоминает боевую медитацию, но не совсем. Какая-то разновидность или аналог… Я именно о таком применении не слышал, но это еще ничего не значит. Мало ли гениев?
Вейдер скрипнул зубами, но промолчал.
— Так вот, — размеренно продолжал Император, поудобнее откинувшись на спинку кресла. — Я долго размышлял, что же меня во всем этом смущает… Была какая-то нестыковка. Но я не мог понять, что именно не сходится. А потом сложилось. Все эти покушения, они были организованы так, словно исполнители знали, когда именно и где именно будет находиться жертва. Предвидение. Боевая медитация проводится всегда одним Мастером. Для Боевого единения необходима группа. Слаженная. Сильная. Люка спасла целая череда случайностей, связанных в единую цепь. Понимаешь?
Вейдер еще раз обвел взглядом стены, облицованные камнем серо-стального цвета, испещренные странными символами, и понимающе усмехнулся. Этот крошечный кусочек дворца полностью экранирован в Силе. А значит, никто не узнает, о чем здесь говорится. Никто не сможет подслушать или увидеть через Силу… Никто.
— Пророки.
— Именно, — зло сверкнул глазами Палпатин. — Они грешат тем, что слишком уж верят своим пророчествам… И часто помогают им сбываться.
— Даже так? — тяжело уронил Вейдер.
— Именно так. Я попустительствовал некоторым… м-м-м… мелочам. Но они зарвались. В тот момент, когда они решили пойти против меня и моей семьи… — лицо Императора казалось отлитым из металла, — они подписали себе приговор.
— С чего начнем? — деловито осведомился Вейдер, подавшись вперед. Палпатин усмехнулся:
— Начнем мы с того, что усыпим их бдительность. Кроме того, надо почистить Инквизиторий. И Убикторат.
На губах Лорда бледным асфоделем распустилась жуткая усмешка, полная кошмарных обещаний.
— Это я всегда с радостью, — промурлыкал ситх, и Палпатин одобрительно улыбнулся, кивнув:
— Хорошо. А пока… поиграем. Через месяц я забираю у них свой заказ…
— М? — поднял бровь Вейдер.
Император произнес два слова, и ситх застыл в полном изумлении:
— Как это?
— Просто. У меня остались образцы, так что с этим проблем не было.
— Зачем? — прищурился Вейдер, молниеносно собравшись, и Палпатин понимающе усмехнулся:
— Не волнуйся, сын. Просто… У него был очень неплохой потенциал, так что глупо не использовать такую возможность.
— Вот как… — медленно произнес Вейдер, нахмурившись. Палпатин задумчиво поджал губы:
— Именно. Самому любопытно.
Ситхи замолчали, Вейдер напряженно обдумывал сообщенное Палпатином. Да уж, Император на мелочи не разменивается. В голове крутились мысли, постепенно сконцентрировавшиеся на одной теме, заставившей ситха рассмеяться. Палпатин с интересом посмотрел на сына.
— Да вот… — пояснил посмеивающийся Вейдер. — Представил себе одну судьбоносную встречу…
Сидиус слегка свел брови, соображая, и через секунду рассмеялся:
— Да уж… Инфаркт обеспечен.
— Это точно… Представляю себе выражение его лица!
— Чьего именно? — уточнил развеселившийся Палпатин. Вейдер лениво махнул рукой:
— Обоих!
* * *
— Красота какая…
Люк восхищенно пялился на изображение замка Баст, снятого с весьма удачного ракурса. Потрясающая громадина! Хотя какой там дворец… Настоящая крепость! Высоченная башня, мощные стены, орудия… Все это просто поражало.
Мальчик размял затекшие плечи, походил и снова сел в кресло, задумчиво уставившись на голограмму. Да… Что ни говори, но допуск у Вейдера был к такой информации… Естественно, Люк никуда особо глубоко не лез: это глупо и недальновидно. Да и зачем? У него и своих тайн хватает, еще и в чужие лезть? Кроме того, не стоит считать себя умнее всех. Проверить, куда именно он лазил, для Вейдера не проблема, и огрести из-за собственного идиотизма совсем не хотелось. Да и времени было маловато на удовлетворение любопытства.
Для начала Люк зарылся в записи Инквизитория: мальчик очень хотел узнать, кто именно из бывших джедаев туда входит. Потом проверил списки убитых и пропавших без вести, вчитываясь в сухие строчки. Подумал. Сделал выписки. Полез в списки совершенно точно являющихся живыми. И долго разглядывал снимки и читал очень подробные досье.
В голове было пусто и ничего не шевелилось. Воспоминания не спешили всплывать, совершенно, но Люка это не расстраивало. Что с того, что он мало что помнит? Он и так все изменил до неузнаваемости, так что опираться на информацию из той жизни как на непреложную истину — глупое и опрометчивое решение. А уж теперь… После смерти Йоды, решения Палпатина восстановить Орден (правда, не джедаев, это уж точно), после принесения присяги генералом и не только им, после всех этих покушений и прочего… Все изменилось до неузнаваемости. И будет меняться еще больше.
И он этому поспособствует. Причем прямо сейчас.
Радостно потирая руки, Люк углубился в собрание записей о ситхах древности. Перед тем как лезть в замок Баст, следовало навести справки. Пусть он и помнил почему-то об Андедду, но знаний о Боге-Императоре Пракита было очень мало, так же как и о Дуку. Ведь что он помнил о графе? Жил такой, был джедаем, потом стал Тиранусом под чутким руководством Дарта Сидиуса, потом потерял голову, причем буквально… Что еще? Был обладателем голокрона, принадлежавшего некогда Андедду, и спрятал его где-то на Вьюне. Всё. Не густо, в общем.
И вот попробуй найди теперь голокрон! Мало ли куда граф мог его засунуть в приступе паранойи! Люк задумчиво взлохматил волосы, скептически смотря на экран. Да уж… Андедду впечатлял. Тот еще… ситх. Не дай Сила с таким повстречаться на одной планете! Схарчит и не поморщится! Впрочем, выбора все равно не было. Уж слишком настойчивые слухи ходили о том, что ситх применял Темное исцеление.
— М-дя… — Люк еще раз задумчиво посмотрел на изображение скелетообразного гуманоида в тиаре и доспехах, пялящегося на посетителей храма с очень нехорошими намерениями. — Бывает же такое. Конечно, мужчина должен быть чуть-чуть красивее обезьяны, но это уж слишком. Даже хаттовская сивуха не поможет. И подушка на рожу. Впрочем, неважно. Он уже помер, ему уже пофиг. Итак, что там у нас имеется по замку Баст?
* * *
— Что вы можете мне сообщить нового? — Палпатин неторопливо шагал по гравийной дорожке, всем своим видом излучая спокойствие. Идущий рядом мужчина уважительно наклонил голову.
— Прогнозы весьма благоприятны, Владыка, — черный балахон скрадывал движения, из-под капюшона все так же торчала борода, скрывая лицо. — Хотя… Владыке Вейдеру грозит опасность от старого друга.
— Хм… Учтем. А как обстоят дела с моим заказом? — Император остановился и в упор уставился на рослого собеседника. Тот горделиво распрямил могучие плечи:
— Не побоюсь этого слова, Владыка… Великолепно. Все прошло просто идеально. Через три недели вы сможете увидеть его.
— Славно, славно… — прошептал Палпатин, довольно зажмурившись. — Это радует. Однако меня интересует еще кое-что… Каданн.
— Что именно, Владыка?
— Мы нашли виновных в покушении на моего внука… — тихий голос Императора заморозил все вокруг. Каданн замер под испытующим взглядом золотых глаз. — Они уже казнены. Однако… Меня беспокоит мысль, что возможно появление еще кого-то, такого же… глупого. Что скажете, Каданн?
— Мы сосредоточим все усилия на этом вопросе, Владыка, — мужчина поклонился, от мощной фигуры на краткий миг повеяло облегчением. На губах Сидиуса мелькнула усмешка.
— Разумеется, — мягко улыбнулся ситх. — Жду ваших отчетов.
Каданн поклонился и быстро направился к выходу из сада. Сидиус смотрел ему вслед, а в глазах цвета безоблачного неба застыло терпеливое ожидание подходящего момента.
* * *
Месяц пролетел с бешеной скоростью. За это время произошло несколько очень интересных событий. Во-первых, Палпатин вернул Таркиновскому клану тело Уилхуффа для похорон. К настороженному недоумению родни покойного гранд-моффа, никаких репрессий не последовало, пусть блага и прекратили капать им в карманы. Впрочем, это еще ничего не значило: Иссард взял клан под свою ненавязчивую опеку, и теперь за Таркинами следили, проверяя, что они будут делать. Зинджа и Трахту просто сожгли в крематории, их прах выдать некому было.
Во-вторых, репрессий за полученные под шумок коды доступа не последовало, Вейдер только посмеялся и разрешил ими пользоваться, оставив Люку доступ ко множеству интересных вещей, а на самые интересные поставив специальные маркеры, чтобы знать, когда любимое чадо полезет не туда, куда надо.
И в-третьих, Люк слетал на Набу. Визит растянулся на две недели, за которые он успел хорошо отдохнуть и прочувствовать на собственной шкуре, насколько прав был Палпатин, когда говорил, что терпение — добродетель ситхов. Как он не взбесился, мальчик и сам не понимал, таланты Леи в выгрызании мозгов росли. Медленно, но уверенно. Она доставала его практически круглосуточно, с перерывами на сон, и отступать не собиралась. Что поделать, хитрое создание, знающее, чего хочет. А хотела она быть самой-самой… Особенно для Люка. Первую неделю Скайуокер еще как-то сдерживался, но на вторую его терпение лопнуло и он занялся сестрой всерьез.
А когда девочка, утомленная тренировками, вздумала качать права… Свет — тоже оружие. Сила Люка хлестала Лею, выбивая из головы дурные мысли и нехорошие наклонности, вроде попыток командовать братом…
— Итак, Лея, — Люк вскинул подбородок, рассматривая сестру, нагло устроившуюся в кресле, вместо того чтобы обучаться правильной медитации. Лея шмыгнула носом, сложив ручки на коленках и всем своим видом изображая очень хорошую девочку. — Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос… Почему ты занимаешься спустя рукава?
— Скучно, — лаконично пояснила Лея, хлопнув ресницами. Люк прищурился, вслушиваясь в Силу. От Леи тянуло обидой, она хотела, чтобы результаты были сразу, чтобы ее хвалили, чтобы все получалось так же, как и у него… Вполне естественные желания для нормального ребенка. А еще девочка хотела, чтобы он ею восхищался. Именно он, ведь остальные — не обладали такими талантами, как сама Лея и ее брат. Она — особенная. Так же как и он, тот, на кого она подспудно равняется, чьим талантам завидует… Мальчик вздохнул, понимающе поджав губы. Всё ясно. Действительно ясно. И понятно. И естественно.
Лея выросла, зная, что она — на вершине мира. Что она — принцесса. Наследница своей матери и отца. Что она станет королевой когда-нибудь. А потом оказалось, что это ложь, и пусть она все равно в некотором роде принцесса, ведь ее дед — Император, вот только королевой ей не стать. Ну разве что если ее выберут на Набу. И императрицей — тоже не стать. Не в этом случае… Ведь наследницей она не является. К тому же таланты ее семьи, одаренность… С ними опять-таки был непорядок. Она оказалась слабее, Сила не спешила ей покоряться и раскрывать свои объятия, кроме того, склад ума у девочки оказался слишком рациональным, и в данном случае это немного мешало, плюс добавился такой забавный порок, как перфекционизм. Лея стремилась быть лучшей во всем и везде, но вот тут ее поджидал облом. Разблокированные силы не спешили восстанавливаться, так, проклевывалось что-то, но по сравнению с братом… В общем, дела обстояли грустно. А ей хотелось быть такой же.
— Скучно… Что ж, — Люк потер подбородок, обдумывая неожиданно пришедшую в голову мысль, — давай я тогда научу тебя кое-чему. Думаю, тебе понравится.
