— Давно ты на имперской службе?
— Пару месяцев, — пожал плечами Кота. — Сам в шоке.
— И… как?
— Нормально. Контракт со мной, Лари и отрядом. Льготы и небольшие личные привилегии.
Вос не выдержал и пересел ближе, попав в зону действия передатчика.
— Привет, Рам.
— И Квинлан с тобой? — удивился мужчина.
— Не только он, — туманно отозвался Марек. — А теперь — подробнее, пожалуйста. Хочу знать, за что тебе такое счастье привалило.
— Да что сказать, — пожал плечами генерал. — Все началось с похода в ресторан…
*Чо Маи — отсечение кисти, которая держит оружие.
**Саи Ча — отсечение головы.
Глава 30. Враг моего врага.
— Мда… — Кенто обвел внимательным взглядом высокое собрание, состоящее из него, Квинлана и Халиин, проснувшейся и присоединившейся к разговору. Корто и Гален по малолетству в него не вошли и сейчас, пользуясь моментом, давили ушами подушки. — Интересные ты вещи рассказываешь, Рам, даже очень. И каково это?
Генерал поскреб подбородок, неопределенно дернув бровью:
— С одной стороны, вроде как странно. И идеологически неправильно. Ситхи… С другой… Понимаешь, мы ведь не просто так это сделали. Весь отряд голосовал, я никого не заставлял. Нисколько. И все сказали «да». И Маравва… Она разложила все по полочкам, сделав анализ. А ты знаешь, голова у нее варит.
— Знаю, — кивнул Марек. — Приходилось встречаться.
— Вот. Когда началась вся эта свистопляска с покушениями на мальчишку… В СИБ ведь тоже не дармоеды работают. И наверняка большинство спрятавшихся уже вычислили…
— Вполне вероятно, — нахмурился Квинлан. — Если Кеноби не соврал, то мы вовремя удрали — туда как раз инквизиторы летели.
— Именно, — вздохнул Кота. — И жить, каждую минуту ожидая нападения… Если бы я был один, это одно, но со мной Лари и отряд… И среди них — пятеро одаренных. Ты понимаешь, Кенто? Пятеро. Я не могу допустить, чтобы они страдали за то, чего не совершали.
— Слушай, Рам… — неожиданно активизировался внимательно слушающий Квинлан. — Почему пацан? Почему не Энакин? Вернее, Вейдер? Да, кстати, ты его видел?
— Видел, — хмыкнул Кота. — Я его теперь часто вижу. Даже слишком часто, на мой взгляд.
— Какой он? — подалась вперед Халиин, навалившись на Воса, на что тот и не подумал возмутиться. Кота помолчал, подбирая слова.
— Сильный. Это первое, что бросается в глаза. Он и раньше был не слабак, но сейчас… И Тёмный. Ни грана Света. Совершенно. И при этом… Знаете, его дочь полностью Светлая. Абсолютно. И никто не читает ей мораль, не тянет на Темную сторону… И она своего отца не боится.
— А мальчик?
— Люцифер? — Рам поджал губы. — Палпатин назначил его Наследником. Сам это видел.
— И… как? — прищурился Вос. Кота покачал головой:
— Соответствует.
— Рам…
— Что?
— Мы… Нам надо все обдумать. Понимаешь, с нами дети. Мы не можем рисковать. Нам надо защитить в первую очередь их.
— На этот счет можете не волноваться. Это Вейдер отлично понимает, — поморщился от воспоминаний Кота.
— То есть?
— Пару суток назад покушались на Люцифера.
— Хаттово дерьмо! — выругался Вос. — И как?
— Люцифер отбился. Правда, далось это ему дорогой ценой. Но… Он отбился.
Все переглянулись и Кенто завершил разговор:
— Ладно, Рам. Мы обсудим ситуацию… И будем на связи.
— Лучше всего через пару часов.
— Хорошо. И… Рам? Ты не жалеешь?
— Нет.
Беглецы молча уставились друг на друга. Дети тихо сопели, больше тишину ничего не нарушало. Первым отмер Квинлан:
— Надо больше информации.
— Поддерживаю! — кивнула Халиин, прижимаясь к мужу и сонно моргая. Марек вздохнул:
— Итак, первое впечатление очень благоприятное.
— Мы не знаем деталей, — буркнул Вос, приобнимая жену.
— Не знаем, — согласился Кенто, — но что мешает нам узнать? Через два часа выйдем на связь. Надо обязательно поговорить с Лари. Она — особа ушлая, ей глаза красивой картинкой не замылишь.
— И проповедями о сторонах Силы тоже…
— Вот именно. А пока — отдыхаем. И собираемся с мыслями.
* * *
Кота с головой ушел в разбор предстоящей им с Трауном операции. Великолепный тактик встретил не менее великолепного стратега, и теперь оба получали от обсуждения плана буквально физическое удовольствие. Мужчины сыпали терминами, иллюстрируя свои слова меняющимися на глазах голограммами, с уважением поглядывая на собеседника. Присутствующие при этом офицеры внимали… Единственное, что они могли сделать.
Наконец собрание закончилось, и Траун с Рамом вернулись в реальность.
— Отлично. Значит, оставляем этот вариант.
— Согласен, — довольно кивнул генерал, окидывая развернувшуюся перед ним карту внимательным взглядом.
— Хорошо… Тогда перерыв. Пора перейти к другим вещам, не столь интересным, — сверкнул багровыми глазами чисс. — Генерал.
— Коммандер.
Мужчины коротко кивнули друг другу, и Кота четким стремительным шагом понесся к себе. Комлинк почти жег карман. Рядом с ним едва ли не бежала Лари, с нетерпением ожидая встречи с теми, кого видела когда-то только мельком. Рам о мастерах и магистрах говорил скупо, но Вос и Марек были исключениями. Причем их он — в отличие от множества других — вспоминал с уважением.
Двери захлопнулись, Лари достала небольшой прибор и обвела им вокруг себя, внимательно глядя на экран, затем кивнула. Кота активировал связь, расплываясь в улыбке:
— И снова привет, Кенто.
— Рам, Лари… — Марек поприветствовал их наклоном головы. — У нас есть несколько вопросов…
— Задавай.
* * *
— А потом мы принесли присягу, — неторопливо рассказывала Лари. — Самый лучший вариант… А если честно — единственный. В Дикий космос не хотелось. Совсем.
— Это понятно… — задумчиво поскреб щеку Кенто. — А что насчет последнего покушения?
— Мы видели, — Лари передернуло от воспоминаний о навалившемся на нее ужасе… И о том, как Рам вышвыривал их с Трауном из каюты, превратившейся в смертельную ловушку. — Вейдер потом принес запись… Хотел видеть подробности. Мальчик… Я не понимаю ни как он остался жив, ни как смог убить нападавших. Один удар ладонью…
— Сила, — прокомментировал генерал.
— Вейдер, а также, по его словам, и Кеноби с Йодой считают, что малыш — воплощенная Воля Силы, что бы это ни значило. Я не одаренная, но и то прекрасно вижу… Палпатин недаром назначил Наследником именно его. Люцифер — сплошная загадка и противоречие на противоречии. Ему шесть лет биологически, но психологически — практически взрослый. Очень умен. Пользуется Силой… Это поражает. Вейдер общается с ним как с равным. При этом он заботится о сыне как о ребенке. Двойственность… Дальше. Очень… м-м-м… прагматичен. Если надо убить — убьет, не колеблясь. Осознанно.
— Насколько я помню, — прищурился Кенто, — ходили слухи, что Энакин убил впервые в девять…
— Сын его опередил. Ему и пяти не было.
Джедаи переглянулись.
— Жесток. При этом — очень привязан к семье, особенно к отцу. К сестре отношение скорее покровительственное. Дальше. Ничего не имеет против джедаев… Но не любит фанатиков.
— А кто их любит? — скривился Вос. Лари хмыкнула:
— Ненавидит Кеноби и Йоду. Мечтает убить и повесить их головы на стенку. Что и заявил Оби-Вану. Свидетели рассказывали. И еще… Насколько я смогла понять, то, что принадлежит ему, из рук не выпустит. Невероятный собственник. Имеет огромное влияние на отца. И… позволю себе дать совет.
— Слушаем, — Кенто подался слегка вперед, глядя на Лари.
— Если вы вдруг решитесь последовать нашему примеру…
— Если, — хмыкнул Вос. Лари кивнула:
— Если. Так вот, если вы решитесь, то при переговорах отнеситесь к нему как к взрослому. Не покупайтесь на внешний вид: Люцифер обожает изображать из себя ребенка… А еще он обожает интриги. И уважает только силу. У нас получилось эту силу продемонстрировать. Подумайте, чем вы можете его заинтересовать. Важно всё. И внешний вид, и поведение. Важна каждая мелочь.
— Мы подумаем.
— Думайте. В конце концов, выбор есть всегда. Другое дело — какой.
Связь прервалась, беглецы переглянулись. Проснулись Корто с Галеном, Халиин достала припасы, которые предусмотрительно захватили с собой при бегстве Кенто и Квинлан, накрыла на стол. Все молча поели, потом мальчишки начали обследовать шаттл, а взрослые вернулись к обсуждениям.
— Что скажете?
— Надоело прятаться, — Кенто откинулся на спинку кресла, задумчиво уставившись в потолок. — Кроме того, это ведь не выход. Прячущийся всегда находится в заведомо проигрышном положении. Если бы это были только мы, это одно. Но с нами дети. И растить их в таких условиях… Хватит. И мне не нравится эта непонятная активность Кеноби и Йоды. И их попытки втянуть непонятно во что моего сына. Промыть мозги ребенку очень легко, особенно для таких, как они.
— Поддерживаю, — мрачно кивнула Халиин, бросая взгляд, полный заботы, на сына, с интересом что-то раскурочивающего на пару с другом в углу.
— Согласен, — вздохнул Квинлан. — Так что я тоже за.
— Хорошо. Тогда связываемся с Рамом?
— Да. Мы не можем болтаться в этой посудине вечно.
* * *
— Быстро вы… — произнес Кота, активируя связь.
— А что делать? — буркнул Вос. — Мы не можем позволить себе… быть неторопливыми.
— М-да… — вздохнул генерал. — Мне повезло, у меня было время подумать. Впрочем, если честно, то выбора не было.
— Его и сейчас нет, — холодно сверкнул глазами Кенто. — Вернее, он есть, но неприемлем полностью.
— Это точно, — согласился генерал, — так что решили?
— Твой пример оказался заразительным, Рам, — криво усмехнулся Вос. — Теперь надо только определиться, как это все сделать красиво.
— Дуку на тебя явно повлиял в лучшую сторону, — хмыкнул Кота. — Красиво… Какие ты слова умные знаешь!
— А еще он косички плести умеет и вообще мужчина в самом расцвете сил! — буркнул Кенто. — Так что, Рам, поможешь?
— А куда я денусь? — вздохнул генерал. — Ладно. Предлагаю следующий вариант…
Беглецы внимательно выслушали предложение и изумленно переглянулись.
— Неплохо. И, самое главное, репутация…
— Вот именно, — наставительно посмотрела на них Лари, придвигаясь к Раму. — Все будет шикарно. Трауна берем на себя. Ваш ответ?
— Да.
* * *
В огромном каменном зале царила напряженная тишина. Сидящий в массивном кресле мужчина обвел всех присутствующих тяжелым взглядом:
— Плохо. Очень и очень плохо. И это если сказать… культурно.
Мужчина прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, но… неожиданно сорвался:
— Великая Тьма! Провал за провалом! Вторая попытка сорвана! Один из Ищеек попался, остальные мертвы! Император будет допрашивать лично…
— Ищейка будет молчать… — прошелестел чей-то голос, и глава собрания резко вперил в опрометчиво заговорившего яростный взгляд.
— Вы уверены? — процедил он. — После допроса Владыки… Молчите? Вот и молчите. А ведь это меньшая из наших проблем. Ищейка будет молчать, это понятно. Но это уже не важно. Мы все видели, — небрежный взмах рукой заставил тяжелую жидкость в чаше заволноваться, — к чему приведет не удавшееся до конца покушение. Мы все видели последствия данной небрежности. А ведь это только начало. Первое узловое событие… Но есть и второе. И его мы тоже видели. Все. Не так ли? Вы готовы допустить это? Я — нет.
— Он рвет сети… — равнодушно пошевелил рукой сидящий сбоку. — И плетет новые. И теперь добраться до него нельзя. Полный протокол. Сами понимаете, что это значит… Впрочем, есть вариант добраться опосредованно.
— Предлагайте, — тяжело выдохнул устало откинувшийся на спинку кресла предводитель собравшихся.
— Враг моего врага.
Сидящие явно оживились, тихо переговариваясь и вглядываясь в чашу. То один, то другой из присутствующих удовлетворенно кивал или дергал недовольно рукой, в конце концов все замерли, объединяя усилия. Черная жидкость в чаше пошла рябью... И успокоилась. Предводитель с довольным видом хмыкнул в бороду:
— Одобряю. Вероятность исполнения высока… К тому же все последствия падут на головы истинных виновников… — в зале разлилось ехидство. — Решено. Фалит.
— Да, Владыка?
— Свяжись с Джереком. Он именно там, где надо.
* * *
Оби-Ван с тревогой поглядывал на Йоду. Все время перелета на Татуин (Великая Сила, вот зачем им возвращаться в эту иссушенную солнцами дыру?!) магистр провел в медитациях, прерываясь только на очень краткий сон и приемы пищи. От отчаяния и ощущения… сломленности, буквально хлеставших из Йоды, не осталось и следа. Он собрался, сконцентрировался и вновь воспрянул духом. Кеноби видел это, словно перед гранд-магистром замаячил выход из положения, достаточно неприятный, но ведущий куда надо.
По прилете ничего не изменилось. Они сели рядом с Мос-Эйсли, смешавшись с разномастной толпой, Кеноби решил разведать обстановку и разузнать новости, а магистр вышел в пустыню, словно к чему-то готовясь.
Когда на второй день пребывания на этом пыльном шарике Оби-Ван с Йодой вернулись к шаттлу, их уже ждали. Закутанная в черное фигура, с низко надвинутым на лицо капюшоном, источающая всем своим видом холодную насмешку и терпеливое ожидание.
— Кеноби, — равнодушный голос и ленивый жест рукой. — Гранд-магистр. Я прибыл к вам с предложением, от которого вы не сможете отказаться.
Йода замер, опираясь на клюку и вглядываясь в незнакомца. Лицо зеленокожего гуманоида сморщилось, он явно что-то припомнил… Гранд-магистр пожевал губами и грустно покачал головой:
— Джерек.
