Однако архитектура архитектурой, а на одаренного произвело впечатление совсем другое. Дворец был пропитан Тьмой, ясно ощутимой Квинланом. Эта мощь потрясала, ведь Восу было с чем сравнивать, пример незабвенного графа так и стоял перед глазами. Неожиданно мелькнула мысль: а как, интересно, ощущает все это Люцифер? Он ведь ребенок?
Непрошеные размышления пришлось прервать, когда они дошли к месту назначения. Бронированные двери плавно разъехались, пропуская внутрь обширного помещения, практически пустого, если не считать стола, двух стульев, Алых гвардейцев и Императора, в данный момент листающего информацию на датападе, а также брюнета в форменном мундире. Иссард.
Палпатин поднял голову, пронзая вошедшего взглядом прозрачных голубых глаз, и Квинлан замер, чувствуя себя так, словно ему дали под дых.
Это было совершенно непередаваемое ощущение.
Сейчас, в этот момент, Вос понял, что представляет собой истинный Владыка. Не просто красивый и претенциозный титул, а суть. Граф Дуку был правителем, это так. У него было образование, знания, возможности и сила, у него было желание применять всё вышеперечисленное на благо своего государства, но… В сравнении с Императором тот, кто называл себя Дартом Тиранусом, выглядел… бледновато.
Палпатин не давил его своей Силой, ситх был спокоен, но в его глазах, в каждом движении было столько власти, что становилось понятно, почему правителям планет и систем зачастую было достаточно одной личной встречи с Императором, чтобы согласиться на протекторат Империи. Вос поклонился… И сделал это с искренним уважением.
— Приветствую вас, мастер Вос, — слегка улыбнулся Палпатин, небрежно отложив датапад и обращая все свое внимание на бывшего джедая. Перед визитом Квинлан привел себя в порядок и даже соизволил расчесаться и стянуть свою гриву в хвост, на чем настояла Халиин, попытавшаяся облагородить дикаря, что у нее, к искреннему изумлению Марека, наблюдавшего эти попытки, получилось. О чем саркастичный рыцарь и не преминул сообщить.
— Ваше императорское величество.
Скромно отошедший в сторону Иссард сканировал Квинлана глазами, на что последний демонстративно не обращал внимания. Пусть брюнет и глава СИБ, но и Вос теперь не беззащитная жертва. Он официально принят на службу, и за его спиной стоит очень сильный покровитель. Не всемогущий, но сильный.
Император окинул мощную фигуру киффара благожелательным взглядом и слегка пошевелил пальцами правой руки. В небесно-голубых глазах промелькнуло странное удовлетворение. Датапад взлетел и завис возле Сидиуса.
— Итак, мастер Вос… Вы заключили контракт с моим Наследником и принесли ему клятвы. И у меня есть для вас работа по специальности… — двери за спиной Палпатина открылись, и Император плавно двинулся в соседнее помещение, сопровождаемый гвардейцами, Вос последовал их примеру. Иссард, что примечательно, зашел последним. Квинлан окинул представшую перед ним картину одним быстрым взглядом. Пустое помещение, почти стерильное, в центре — медицинская платформа, очень и очень дорогая, на ней лежит хрупкого сложения парень, какой-то блеклой, незапоминающейся внешности, опутанный системами жизнеобеспечения… И очень прочными даже с виду ремнями и металлическими кандалами. Он тяжело дышал, явно находясь без сознания.
— Недоумеваете? — Палпатин подошел к пациенту… или узнику… Окинул того нечитаемым взглядом. — Могу вас успокоить: это не джедай и здесь он не для опытов или пыток. Этот человек — единственный, кто выжил при последней попытке покушения на моего Наследника. Люцифер бил на поражение, но какой-то милостью Силы убийца оказался живым на тот момент, когда прибыла подмога. Вчера этот неизвестный пришел в себя.
Император неторопливо зашагал вокруг платформы: плавно, заложив руки за спину, шурша простой черной мантией с отсвечивающим на свету муаровым узором, вызвав у Квинлана ассоциацию с хищником, кружащим вокруг добычи.
— Знаете, что оказалось самым забавным? — приподнял правую бровь Палпатин, останавливаясь и всматриваясь в лицо замершего Воса. — Он молчит. Хотя допрос проводили мастера своего дела. Для начала. А потом и я… полюбопытствовал… — от тихого, мягкого голоса ситха Квинлана пробила дрожь. — Воспоминаний нет. Совсем. Он просто ушел в себя, заперев память, почти сразу же, как только очнулся, начав процесс во время первого допроса, и теперь просто овощ. Не удалось даже отследить реакции тела. Ментальное сканирование практически ничего не дает, только самые смутные ассоциации. Догадываетесь, для чего вас пригласили?
— Вы хотите, чтобы я применил к нему свой дар, — хриплый голос Квинлана разбил повисшую тишину. Император кивнул.
— Да. Моего внука и наследника пытаются убить. Это уже не первое покушение. В первый раз не вышло. Во второй… Люк сумел отбиться, но погибли гвардейцы. Понимаете, что это означает? — небесную прозрачность глаз пронзили первые золотые лучи, словно от восходящего солнца, заставив напряженного Воса кивнуть. — Я не могу допустить третьей попытки. Люцифер — дитя. А дети так хрупки… И в данный момент нам нужна ваша помощь, мастер Вос. Я хочу знать всё, что вам удастся считать.
Палпатин замер, смотря на киффара вновь ставшими прозрачно-голубыми глазами, и Вос помимо воли почувствовал восхищение. Император действительно был прекрасным манипулятором. Вроде, ничего такого не сказал, но то, как он это сделал, плюс свежие воспоминания самого Воса о бегстве с целью защитить собственного отпрыска… Действительно, Мастер.
— Конечно, Ваше императорское величество.
Квинлан подошел к неизвестному, прикоснулся к нему кончиками пальцев и сосредоточился, концентрируясь на своем даре.
* * *
Руан.
Шаттл вознесся в небо, и Великий магистр ордена джедаев Йода слабо улыбнулся, провожая его взглядом. Старый мастер чувствовал, как постепенно размывается ощущение присутствия Оби-Вана, растворяется, не давая возможности определить его местонахождение. Зеленокожий представитель неизвестной расы постоял еще немного, не обращая внимания на окружающую его суету, погруженный в размышления. Толпы самых разнообразных людей и алиенов, а также дроидов всех видов и конструкций, заполняющие космопорт, двигались во всех направлениях сразу, тем не менее, это движение абсолютно не затрагивало маленького разумного. Живые его плавно обходили, сами не замечая, как делают лишние пару шагов — естественное движение, оттого еще более странное.
Неожиданно Йода пошевелился, поправил накидку, натянул на ушастую голову капюшон и поковылял в сторону торговцев съестным. Там он без труда закупился готовыми блюдами, а также приобрел парочку сухих пайков и воду, после чего устроился в тихом закутке и принялся вдумчиво насыщаться, поглядывая в одну сторону. Магистр ждал, и вскоре после окончания трапезы его терпение было вознаграждено. Теплый ветер, насыщенный запахами земли, полей и металла, принес звуки, вызвавшие на морщинистом лице магистра довольную усмешку.
На взлетное поле приземлился шаттл явно военного образца, из которого вышло несколько вальяжных офицеров. Подъехали аэрокары, военные погрузились в поданный транспорт и отбыли по своим делам. Йода выбросил посуду в мусорный бак-утилизатор, подождал некоторое время, после чего подхватил небольшой пакет и неторопливо направился в сторону стоящего на поле шаттла. Тихо постукивала о твердое покрытие трость, маленький магистр не торопился, но пришел удивительно вовремя. Он как раз подошел к шаттлу, когда вернулись аэрокары с офицерами, военные начали грузиться обратно на корабль. Последний офицер замешкался, вернувшись за форменной фуражкой, благодаря чему Йода спокойно прошел по трапу и пристроился в уголке. Шаттл взлетел, офицеры болтали, обсуждая очередное распоряжение начальства, и никто не обращал внимания на неучтенного пассажира, сейчас направляющегося вместе со всеми на борт «Назойливого», разрушителя, следующего прямиком к Корусканту.
Йода прикрыл глаза, опираясь на клюку. Он успевает. Сила вела древнего джедая, не давая возможности усомниться в правильности его решения. Великий магистр древнего Ордена летел в самое сердце Империи — и улыбался.
* * *
— Это всё, Ваше императорское величество, — киффар твердо посмотрел в глаза Палпатину, и ситх, бросив на него быстрый взгляд, кивнул. Он явно обдумывал увиденное Квинланом.
— Благодарю, мастер Вос. Вас проводят.
Мужчина покинул помещение, Император лениво повернул голову к овощу на медицинской платформе. Небрежный жест рукой — и все вышли, оставив Сидиуса одного. На губах ситха зазмеилась крайне неприятная ухмылка, глаза медленно наливались янтарем.
— Что ж ты так, друг мой? — ласково проворковал мужчина, подходя к почти трупу, и небрежно ухватил его пальцами за подбородок. Кости заскрипели, тело слегка дернулось. Рефлекс, ничего более… Но это только пока.
— Думаешь, от меня можно сбежать? Какой ты наивный… А вроде не джедай! Или ты, вернее, вы, решили, что самые умные? А? — Сидиус разжал пальцы, оставляя на бледной коже парня темные следы. Ситх неторопливо обошел платформу, сверля лежащего взглядом, подошел ближе и замер, сложив руки на груди. Минуты текли, ничего не происходило… Неожиданно Палпатин медленно поднял руки, плавное движение — и пальцы соединились самыми кончиками. Он размеренно дышал, концентрируясь, а комната заполнялась Силой, от которой начали потрескивать приборы, поддерживающие жизнедеятельность убийцы и не дающие ему умереть.
Ладони мягко легли на виски… Сидиус прикрыл глаза. Неожиданно практически мертвый парень забился в путах, захрипел, в открывшихся глазах на мгновение мелькнул разум… Ситху этого было достаточно. Сила неумолимо захлестнула комнату, впилась тысячами игл в тело убийцы, опутала его разум прочными нитями. Приборы истерически пищали, отмечая, как сердце бьется все быстрее, как меняется гормональный фон, автоматика впрыскивала лекарства, но все было бесполезно. Парень боролся, но Сидиус недаром был Мастером. Заискрили провода, приборы один за другим выходили из строя, погасли все сенсоры, ультрасовременная платформа, назначением которой было поддерживать жизнь в пациенте практически в любых условиях, превратилась в груду пластика и металла, способную служить теперь только комфортной кроватью. Ситха это не волновало. В данный момент он полностью контролировал тело покушавшегося на его внука и ломал сопротивление его разума, действуя со всем присущим ему коварством и напором шагающего танка.
Убийца захрипел, выгнулся… И замер неподвижно, из полуоткрытого рта потекла тонкая струйка слюны, глаза бессмысленно уставились в потолок. Сидиус жутко оскалился: вот теперь перед ним действительно лежало только тело, разум он буквально выжег, считывая необходимую ему информацию. Император брезгливо разжал ладони и тихо рассмеялся. Постепенно смех перешел в рычание. Посветлевшие было глаза вновь заволокло янтарем с алыми прожилками. Один бешеный взгляд… И в еле дышащее тело полетели молнии, буквально выжигая из него остатки жизни, заодно корежа платформу. Завоняло паленым мясом, горелым пластиком и раскаленным металлом. Убийца слегка дернулся в последний раз и затих.
Сидиус резко отвернулся, плавно поднимая руку и внимательно наблюдая, как по пальцам скользят крошечные искры. Мужчина слегка шевелил пальцами, заставляя их перемещаться по кисти, интенсивность свечения огоньков медленно угасала, так же как и сияние желто-алых глаз. Наконец Император успокоился, поправил рукав одеяния, пригладил немного растрепавшиеся волосы и с невозмутимым видом направился к выходу.
Алые гвардейцы привычно окружили своего повелителя, охраняя от неожиданностей, вся процессия стремительно шла по коридорам, сопровождаемая настороженными взглядами встреченных по пути. Секретарь поклонился и шагнул навстречу.
— Ваше императорское величество, вашей аудиенции просят.
— Кто?
Вместо ответа Дариус протянул датапад с информацией. Сидиус на мгновение опустил глаза, прочитал имя и дернул уголком рта. Лицо его стало совершенно нечитаемым, превратившись в маску.
— Через десять минут.
— Да, Ваше императорское величество, — поклонился мужчина. Сидиус стремительно пронесся сквозь приемную в кабинет, рядом пристроился секретарь, информирующий о встречах и запланированных делах. На губах Палпатина застыла странная усмешка.
Ознакомившись с расписанием, Сидиус минуту подумал, после чего кивнул Дариусу, и тот, коротко поклонившись, вышел. Ситх достал коммуникатор, бросил в него пару слов и снова отключил, после чего удобнее устроился в кресле. Дариус открыл двери малой приемной и слегка поклонился:
— Вас ждут.
Женщина встала и прошла в кабинет.
* * *
— Ну, что?
Квинлан оглядел взволнованные лица семьи и друга и только молча закатил глаза, рухнув в кресло.
— Что, так плохо? — сочувственно протянул Кенто, присаживаясь напротив и с легкой грустью наблюдая, как Халиин хлопочет вокруг супруга: разминает ему закаменевшие плечи, успокаивающе массирует голову, зарываясь пальцами в густую гриву волос. Когда-то Молли делала так же… Марек вздохнул и отодвинул воспоминания в сторону. Не сейчас. Потом.
— Еще хуже… — мрачно пошутил Вос, любуясь вытянувшимися лицами слушателей. — Шучу… На самом деле Император предложил мне «работу по специальности».
— То есть?
— Я пользовался своим даром, чтобы выяснить личность покушавшегося на Люцифера.
— Ого! — переглянулись Халиин и Марек. — И что? Можешь рассказать?
— Нет, сами понимаете… Но могу сообщить следующее… Это не джедаи.
— Даже так… — протянул Кенто, погружаясь в размышления. — Очень интересно.
— Да не слишком, информации было мало. Однако то, что я смог увидеть, Императору явно помогло.
* * *
— Ваше императорское величество, — грудной бархатистый голос наполнил тишину рабочего кабинета, заставив ситха мечтательно прикрыть на мгновение глаза. Что поделать, оперу Сидиус любил. Красивая музыка, красивые голоса… Голос у посетительницы был самым подходящим для исполнения арий на сцене. Низкий, сочный, он пробуждал в нем нечто такое, чему Палпатин не мог дать название. Обладательница данного великолепия знала это и пользовалась своим даром на всю катушку. Впрочем, внешностью она тоже пользовалась как оружием, и весьма успешно. Среднего роста, с невероятно красивой фигурой, изумительным лицом и чарующим голосом, госпожа Мэвис Бек великолепно играла куклу, не интересующуюся ничем, кроме нарядов, драгоценностей и мужчин. Она блистала на балах и приемах, преданно смотрела своему отцу в рот, несла чушь и собирала море информации, которую тщательно анализировала и использовала к своей пользе, ведь женщина была мозгом крайне успешного клана.
