Там тоже обнаружилось несколько интересных моментов, специалисты вернули старые настройки, насмерть заблокировав все возможные лазейки для слишком хитрозадых курсантов, желающих пощекотать нервы и проверить свою крутость в нетипичных условиях. СИБовцы только диву давались тому, на что способна голь, когда ее прижмет как следует, некоторые вещи даже взяли на вооружение.
Генерал Роуг до разбирательства не дожил. Бедняга стойко выдержал десять минут разноса от Императора, отдал честь… И умер от обширного инфаркта, отойдя от платформы связи на два с половиной шага, на что Сидиус только буркнул: «Повезло». Остальным повезло меньше, Палпатин не стеснялся давить вызвавших его неудовольствие, нервные срывы были обеспечены всем: и правым, и виноватым.
Люк в данный процесс не вмешивался, наблюдая со стороны: всегда приятно посмотреть на работу профессионала высокого класса. Отхлестав всех кнутом и выдав парочку мелких засохших пряников, ситх немного успокоился и передал судьбы обитателей Академии в цепкие руки Исанне Иссард. Девушка из кожи вон лезла, днюя и ночуя на работе — тот еще трудоголик. Вся в своего отца, который тем временем изображал из себя обиженного и обделенного, впрочем, в этом ему не приходилось слишком-то и напрягаться.
Как-то вдруг все во дворце узнали, что глава СИБ в опале. Происшествие на Кариде только добавило мрачных красок к портрету неудачника: из кабинета Императора Арманд вышел с таким каменным выражением лица, что всем сразу же стало всё совершенно ясно. Разведчик только и успевал фиксировать в памяти фамилии тех, кто при встрече поклонился не так низко, как накануне, позволил себе пренебрежительный взгляд или отвернулся, проходя мимо. Отдельный список составляли те, кто начал распускать слухи и шепотки, и уж совсем отдельно отмечались начавшие присматриваться к изможденному неудовольствием Императора СИБовцу с повышенным интересом, а таких набралось целых пять штук, и Иссард был уверен, что это не предел.
У Люка создалось впечатление, что странное недопокушение послужило толчком к целой цепи событий, потянувших друг друга непонятно куда. Завершив приведение муунов к покорности, Вейдер направился на Фоллин, где в очередной раз оправдал свою мрачную славу, отдав приказ бомбить планету, на которой с чудовищной быстротой распространялась какая-то вышедшая из-под контроля разработчиков зараза. Бомбардировка унесла жизни более двухсот тысяч фоллинцев, Вейдер установил карантин, оставаясь с эскадрой на орбите, пока устраняли последствия его решения и наводили порядок, а на Кариде люди смотрели на Люка как кролики на удава, пребывая в перманентном стрессе.
Подростку было фиолетово. У него и без того дел было невпроворот. Лекции генерала, лекции его злоязыкой супруги, а также длительные беседы с ними же, тренировки под присмотром Акаади, муштрующего подростков, уроки, опять-таки под бдительным оком Призрака, а еще полеты.
Администрацию едва не хватил коллективный инфаркт, когда Наследник изволил выразить желание полетать на одном из учебных истребителей. Свеженазначенный глава Академии генерал Домар смотрел на Люка со слезами на глазах, все время порываясь встать на колени, так мужчине не хотелось повторить судьбу предшественника. Он практически умолял подростка не покидать безопасную землю, изобретая всевозможные причины в попытках воспрепятствовать, пока у Люка не лопнуло терпение и он не прекратил эти жалобные завывания.
Летать он будет, и точка. Так же как и Гален с Корто. И все остальные курсанты из той злополучной группы, за которыми смотрели во все глаза. Беднягам приходилось туго. Мало того что их трясли больше всех, так и сейчас держали под наблюдением. Курсанты не роптали, но вид они все имели не слишком довольный, кроме одного. Мако Спирс был везде. Он лез в каждую щель, просачиваясь, словно сверхтекучая жидкость. От него невозможно было что-то скрыть, он слышал и видел все или почти все, на основании скудных фактов выстраивал стройные теории и развлекал ими своих товарищей, периодически впадающих в уныние.
Люку этот проныра нравился. Скайуокер уже определил, в каком качестве примет данного самородка под свое крыло, и теперь ждал только удобного момента, хотелось сделать все красиво. Подросток отлично понимал, что пилот из Мако выйдет средней паршивости, а вот как разведчик он просто гениален.
* * *
Стоящий у окна мужчина в плаще поправил капюшон, надвинув его на лицо так, что видимой осталась только нижняя часть. Тонкие губы кривились в неприятной ухмылке, мужчина то и дело барабанил пальцами по эфесу вибромеча и изредка делал несколько шагов, но потом успокаивался и вновь замирал на месте.
Дверь открылась, внутрь заглянул здоровенный фоллинец в броне, осмотрелся, кивнул и подал знак. Вслед за телохранителем в помещение вошел еще один фоллинец, в роскошных одеждах аристократа. Яркие голубые глаза рептилоида требовательно уставились в спину так и не обернувшегося к гостям мужчины.
— Кто вы?
— Это не имеет значения, — равнодушный голос наполнил помещение. Мужчина повернулся, плащ слегка качнулся вслед его движению.
— Я вас знаю? — Ксизор сузил глаза, разглядывая подбородок незнакомца. Что-то не давало фоллинцу наглеть и хамить, как бы ему этого ни хотелось.
— Все может быть, — пожал широкими плечами мужчина. — Все может быть. Однако перейдем к делу. Вы хотите отомстить?
На секунду принц не сумел удержать лицо, губы дернулись. Из-под капюшона донесся понимающий смешок.
— Хотите, — утвердительно качнул головой неизвестный. — Очень хотите. И, знаете, принц, у меня для вас хорошая новость. Я могу вам помочь нанести удар. Один, но ведь вам этого будет достаточно?
Фоллинец вскинулся, оскалив на мгновение зубы. Глаза полыхнули дикой ненавистью, он втянул воздух побелевшими от напряжения ноздрями… Мужчина рассмеялся.
— Какие эмоции! Сразу все становится ясно. О! Не надо… — незнакомец вытянул руку, укоризненно погрозив пальцем. — Не надо, принц... Все равно на меня не действует. И я предупреждаю только один раз… — в голосе неизвестного звенела нешуточная угроза, от которой телохранитель поудобнее перехватил винтовку, а принц застыл, ворочая желваками на скулах. — В следующий раз, когда вам в голову придет дурная мысль попытаться на меня повлиять — вам будет очень больно. Это я вам гарантирую. Поэтому возьмите себя и свою физиологию под контроль, во избежание эксцессов. Мне не хочется портить наше так хорошо начавшееся знакомство, которое, как я надеюсь, перерастет в долгое и плодотворное сотрудничество. В конце концов, наши цели совпадают.
— Кто вы? — прищурился фоллинец. Мужчина откинул капюшон, выставляя на обозрение скуластое лицо с закрытыми повязкой глазами.
— Меня зовут Джерек. О-о-о… Я вижу, вы обо мне слышали… — вкрадчиво произнес миралука. Ксизор кивнул. Для главы «Черного солнца» раздобыть секретную информацию было достаточно легко, учитывая его связи и влияние.
— Это просто замечательно. Итак, к делу, — голос Джерека стал сухим и резким. — Мы хотим отомстить. Я знаю, как это сделать, вы сможете воплотить мною задуманное. Сотрудничаем?
— Да.
Временные союзники улыбнулись друг другу и присели за стол. Телохранитель отошел к стене, готовясь к долгому ожиданию.
— Итак. У нашего общего врага есть слабое место. И мы нанесем удар именно по нему.
* * *
Сидящий в темном кабинете высокий мужчина задумчиво коснулся стоящей на столе голограммы, изображающей Корускант. Под легкими прикосновениями планета вращалась, заставляя человека размышлять о том, что, пусть его власть велика, но Корускант принадлежит другому. А кому принадлежит столица…
Мужчина развалился в кресле, наблюдая, как шевелятся по углам тени, как вращается голограмма, наслаждаясь тишиной. Такой краткой. Скоро опять все по новой. Снова работа, снова лизоблюды и подхалимы всех мастей, снова бремя власти на его плечах. Приятное бремя, ничего нельзя сказать. И вообще ему грех жаловаться: он на вершине этой пищевой цепи, он в фаворе у Императора, ему благоволит Вейдер… Еще бы с Наследником завязать хорошие отношения вместо чисто официальных — и все станет просто прекрасно.
Но над этим надо поработать. Как только мальчик вернется из Академии, надо будет приложить все усилия, чтобы произвести на него нужное впечатление. И в этом ему поможет Вейдер. Темный Лорд обязательно нанесет визит, а значит, этим можно будет воспользоваться к своей личной пользе. Такие знакомства никогда не помешают. Это сейчас мальчишка только Наследник. Рано или поздно он станет Императором…
На лице мужчины промелькнула довольная усмешка, повинуясь движению пальцев, погасла голограмма… Он встал и вышел из кабинета, шелестя длинным плащом.
* * *
Лея сосредоточенно вчитывалась в документы, разъясняющие, какими именно правами и обязанностями обладают те, кто получает титул принца или принцессы Тида. Когда-то ее мать прошла все ступени этой лестницы, получив сначала дворцовый титул, затем став королевой. Девочка восхищенно вздохнула: Падме Амидалу избирали на два срока подряд! И выбрали бы и на третий, но она отказалась, став сенатором от сектора Чоммель, приняв пост, который перед этим занимал Шив Палпатин, ставший затем Канцлером, а впоследствии Императором.
Лея задумчиво почесала нос, обдумывая прочитанное. Поразмышлять было над чем. С одной стороны — она и так принцесса, но не Тида, а вовсе даже Империи. С другой — это хорошая проверка ее навыков и карьерный рост. Сейчас она Законодатель, очень успешный. Но это лишь первый шаг на ее пути дипломата. Ей необходимо расти в своих знаниях и умениях, она — лицо Империи, и когда-нибудь будет представлять ее, а значит…
Принцесса вздохнула и, отложив датапад, пошла в сад. Щебетали птицы, перепрыгивая с ветки на ветку, благоухали цветы, усыпающие деревья и кустарники, тихо журчал ручеек. Девочка неторопливо шагала по дорожке, обмахиваясь веером. В голове крутились мысли. Лея знала с детства, что ее жизнь тесно связана с властью во всех ее проявлениях. Знала и не имела ничего против.
Она вгрызалась в науки, изучала языки, законы и этикет, принятый при дворе Императора и на Набу, она обучалась психологии, социологии и риторике, ее муштровали так, как мало кого, и она не роптала. Ее день был расписан по минутам, в плотном графике находилось время не только для искусств, вроде рисования, пения и танцев, но и для стрельбы, а также занятий под руководством мастера Джинна. Пусть она не так сильна, как ее брат, но тоже что-то может, беззащитной никогда не останется.
Лея самодовольно улыбнулась, слегка касаясь пышной юбки, где в складках прятался сделанный под руководством брата шото. Не дело для принцессы — сейбером махать, однако и оставаться безоружной тоже нельзя. И пусть в поясе прячется нож, но и световой кинжал лишним не будет. Тем более — с найденным ею лично камнем.
Мерзлый кристалл, дающий лезвие прозрачно-голубого цвета, напоминающего лед, залегающий на глубине озер. Он помогал успокоиться, взять чувства и эмоции под контроль, самое оно для дипломата, по мнению девочки и ее наставников. И кто бы мог подумать, что это сокровище попадет ей в руки совершенно случайно, во время похода по магазинам? Продавца за прилавком при виде ее брата чуть инфаркт не хватил, бедняга просто позеленел. На тихий вопрос Леи, поинтересовавшейся причиной такой реакции, Люк ухмыльнулся и сказал, что как-то делал в этом магазине покупки, вернее, пытался. Несколько лет назад. Видимо, его запомнили. Как очень хорошего клиента.
На взгляд принцессы, на хорошего клиента так реагировать не принято, но она промолчала, перебирая украшения, а потом и камни, когда пальцы сами вцепились в небольшой кристалл, прозрачно-голубой, затесавшийся в партию топазов. Люк оценил хватку сестры и молча достал карту с кредитами, попросив упаковать камушек — и не только его, — после чего пообещал зайти еще раз, с Дартом Молом. Ему ведь тоже нужен камень Силы, и не один, а в этом магазине они частенько попадаются… Продавец упал в обморок, должно быть, от счастья, а рассмеявшийся Люк потащил Лею дальше. Они в тот день славно погуляли…
Принцесса отвлеклась от приятных воспоминаний и направилась к дому. Надо посоветоваться с бабушкой Винамой.
* * *
Брис, тяжело дыша, вытер рукавом пот со лба, кляня свой идиотизм и полное неумение шевелить серым веществом в черепной коробке. Отдельной статьей стояла наивность. Точнее, Наивность. С большой буквы. О чем он вообще думал, когда, гордо выпрямив спину, пафосно уходил в закат? И не важно, что было утро, сути дела это не меняет.
Это не он ушел. Это его отпустили.
Не имеет значения, одобрил это Кеноби или нет, главная проблема состояла в друзьях магистра, или кем они там являлись. Брис сам не понял, почему ушел из поселения пешком, а ведь мог бы запросто забрать спидер. Его гнало вперед, причем не в тот поселок, что был самым ближним, а в дальний, до которого надо было идти зигзагами. Он и пошел, а потом побежал. Несся, напрягаясь так, словно это был вопрос жизни и смерти, а потом оказалось, что так оно и есть.
Ему понадобилось четыре часа, чтобы примчаться к своей цели, нанять спидер с водителем и закупиться нехитрым провиантом. Он почти успел… Когда машина рванула с места, спину обожгло злобным взглядом, Брис обернулся и успел увидеть стремительно приближающуюся к поселку точку. Сразу стало ясно — это за ним. Водитель гнал как сумасшедший, несчастному падавану, подпрыгивающему на кочках и зеленому от виражей, достался настоящий фанат скорости. Они прибыли в космопорт за рекордные сорок пять минут, вывалившийся из спидера Брис первым делом основательно вывернул желудок, кляня себя на чем свет стоит за то, что поел перед поездкой, кое-как оклемался, приведя организм в порядок Силой, и, пошатываясь, направился искать того, кто поможет ему убраться с этой гостеприимной планеты.
Сила вела его за руку, не иначе. Он выбрал самого зачуханного капитана, отравляющего запахом перегара все живое в радиусе пяти метров, но заросший мужик был кореллианцем, и это внушало надежду. Старая развалюха лихо поднялась в воздух, заложила вираж и унесла Бриса в космос, но падаван, почти ставший рыцарем, не расслаблялся. Мало удрать и улететь, теперь надо спокойно приземлиться.
Эноат остался там, позади, а парня колотило еще несколько часов, пока кораблик с пафосным названием «Превозмогающий» выходил на Кореллианский торговый путь. Следующие четыре с половиной дня Брис отсыпался, отъедался и успокаивал нервы. Капитан и его помощник в душу не лезли, занимаясь своими делами, и единственное, что беспокоило — не врежутся ли они куда-нибудь при выходе из гипера и не воткнутся ли в землю при посадке: команда постоянно квасила, как не в себя.
