— Связи?
— Позже. Рейтальская Академия хороша, но в настоящий момент Каридская подходит больше. По нескольким причинам. Первое, надо отточить летные навыки.
— Разве Лорд Вейдер вас не учил? — осмелился вмешаться в беседу лейтенант, сидящий слева от Трауна, с трудом сдерживая волнение и поражаясь собственной наглости. Люк недоуменно посмотрел на него:
— Учил, естественно. Я летаю на всем, что шевелится, как и отец, но практики много не бывает. Особенно в таком деле.
— А вторая причина? — сверкнул глазами Траун. Люк переглянулся с Галеном и Корто.
— В настоящее время в Каридской Академии генерал Кота читает лекции по ведению боевых действий на поверхности планет. А он в этом разбирается просто превосходно. Кроме того, его супруга ведет факультативные занятия. Аналитика. Она гениальна. Изумительная женщина. С чудесным характером.
Офицеры дружно зафыркали, маскируя смешки кашлем. Многие из них помнили эту «изумительную женщину с чудесным характером», и при мыслях о ней их передергивало от ужаса.
— Да уж, — дернул бровью коммандер, вспоминая Лари. — Но разве вам не преподавали основы тактики и стратегии?
— Преподавали, конечно, — пожал плечами Люк. — Однако есть один нюанс, забывать о котором не следует. Сила. Генерал Кота будет вести факультатив, где собирается затронуть именно эти проблемы.
— Но ведь это не все причины?
— Конечно нет, — снисходительно пожал плечами Люк. — Просто я чувствую, что должен полететь именно туда, и это главное. Там меня кто-то или что-то ждет. А может, и все сразу.
* * *
Шив Палпатин, Император первой Галактической Империи, неторопливо прохаживался по дорожке сада, обдумывая предстоящее противостояние с тем, кто объявил войну ему и всем членам императорской фамилии.
Личность посягнувшего тайной для ситха не являлась, и это только добавляло азартной ярости. Джерек. Бывший джедай. Бывший инквизитор. Бывший член Братства Пророков Темной стороны. Нынешний отступник.
И пусть его местонахождение в данный момент является тайной, это не значит, что миралука сможет долго скрываться. Рано или поздно, но его найдут. И тогда бывший инквизитор пожалеет о том, что не умер вместе с остальными Пророками — Император займется им лично. Хотя нет. Он пригласит своего сына и внука — их еще столькому предстоит обучить! Особенно Люцифера. Наследник у него, конечно, выше всяких похвал, старательный, перенимающий знания с огромным энтузиазмом, независимо от того, к каким сферам деятельности эти самые знания относятся. Тем более внук продолжает потрошить голокрон Андедду, потихоньку усваивая то, чему его обучает Призрак Темного лорда, так опрометчиво привязавшего свой дух к устройству.
Древний ситх рассчитывал, что вселится в чье-то тело, но не учел, что нарвется на такое вот сокровище, поломавшее все его тщательно расписанные планы.
Император тихо хмыкнул, вспоминая подростка. Это только с виду тот весь из себя лапочка и послушная деточка — идеальная маска и тщательно отыгрываемая роль. Очень талантливый ребенок, впрочем, есть ведь в кого?
Порыв ветра донес аромат цветущих растений и деревьев, заставив с наслаждением вдохнуть воздух. Голубые глаза медленно налились золотом, лицо застыло.
Старый ситх чутьем опытного манипулятора чуял, что Джереком проблема не ограничивается. Есть кто-то еще. И скорее всего, не один. Дарт Мол, так удачно выпотрошивший датомирских ведьм, сейчас отправился на эту отвратительную планету. Следовало разузнать, как получилось, что группе ведьм удалось оттуда выбраться, кто помог и не удрал ли еще кто-то.
Ведьм ситх не любил, считая слишком истеричными и недалекими, но это не значило, что он их недооценивает. Среди стада идиотов очень легко спрятаться и гению, достаточно вести себя как все, выжидая удобного момента для атаки. Так что ученик проверит наличие на планете самых опасных особей, проведет расследование, если необходимо — вразумление возомнивших о себе невесть что.
Вейдер в настоящий момент приводит к покорности Муунилинст. Доносы и кляузы идут потоком, банкиры топят друг друга со страшной силой и диким энтузиазмом, спасая собственные шкуры, и уже есть необычайно ценные данные и компромат. Тремейн проявляет невиданное рвение, его подопечные выворачивают Правление наизнанку, никого не обделяя вниманием, ведь это подозрительно — так не просчитать последствия своего решения. Есть в этом нечто… странное.
Кронал помогает шерстить армию и флот, а воспрявший духом Арманд ударными темпами натаскивает дочь, отыгрывая самую важную роль в своей карьере. И на его поистине талантливую игру уже клюнули.
Дарт Сидиус удовлетворенно улыбнулся и на миг задумался. В Опере завтра премьера. Пойти? Почему бы и нет. Надо только подумать, кого пригласить в ложу.
* * *
Шаттл отчалил, и «Месть», подождав еще десять минут, стала неторопливо выходить на заданные позиции, готовясь уйти в гипер. Траун стоял на мостике, наблюдая за процессом и одновременно слушая тихие разговоры офицеров. Самой популярной темой стала последняя беседа с Наследником.
Военные преодолели неизбежную робость и принялись выяснять обстоятельства покушения на Вейдера. Уже всем было известно, что Темный Лорд приступил к исполнению своих обязанностей, и теперь общество жаждало подробностей. Люцифер с удовольствием просветил страждущих насчет успешно проведенного лечения, поделившись интересными сведениями, а затем кто-то поинтересовался судьбами тех, кто составлял компанию Вейдеру в шаттле в тот роковой день.
Подросток грустно вздохнул:
— К огромному сожалению, трое штурмовиков погибли при падении. Один неудачно упал на сломанное кресло, двоих придавило. Еще один умер во время перелета к Корусканту. Однако остальных удалось доставить живыми, а уж тут… Конечно, они еще проходят реабилитацию, но все воины смогут вернуться в строй. Я лично следил за их лечением. Это самое малое, что я мог для них сделать.
Теперь офицеры обсасывали подробности, анализируя сказанное Наследником. Траун тоже это сделал. Он отметил, что, судя по всему, с лечением Вейдера и штурмовиков все не так просто, как кажется. Однако подробности он еще выяснит. А пока что надо лететь.
Звезды размазались полосами, и корабль исчез, переходя в гиперпространство.
* * *
Датомир.
Старуха в вычурных тяжелых одеждах и головном уборе недовольно сверкнула темными глазами, осматриваясь. Родной, знакомый до последней пылинки и камешка пейзаж вызывал только ярость и отвращение. Вновь вернуться на эту планету, добровольно закрыть себя в клетке… Но иного выхода нет. Она должна быть на виду, нельзя пропадать надолго.
Жаль, что отпечаток в Силе не подделать, ах, как жаль! Тогда бы в этом не было нужды… Женщина спустилась по трапу маленькой яхты, рассчитанной на двух человек, и корабль тут же взлетел, отправляясь на секретную стоянку.
Старуха медленно осмотрелась, опираясь на посох, презрительно сплюнула в пыль и направилась к хорошо ей известному месту, где уже ожидали ездовые ранкоры со своими наездницами. С каждым шагом ковыляющая походка становилась все легче, спина, слегка сутулая, распрямилась, женщина гордо вскинула голову, расправляя плечи.
Она словно сбрасывала с себя груз прожитых веков, впитывая энергию родины. К стоянке вышла уже не древняя старуха, а женщина без возраста, с длинными седыми волосами, яркими живыми глазами, сильная, энергичная, двигающаяся легко и свободно. Наконец, Иллюзия Силы спала окончательно, открывая ее настоящий вид.
Наездницы, встречающие матриарха, дружно поклонились, ранкоры взревели. Гетзерион, древняя Мать клана Ночных сестер, властно кивнула, приветствуя подданных, и легко вскочила на ожидающего ее зверя, приветливо скалящего пасть.
— Вперед!
Ночные сестры пришпорили ранкоров, Сила дрогнула, отвечая на призыв. Где-то вдали прищурил глаза забрак, покрытый татуировками, и спрыгнул со скалы, беря след.
* * *
Джерек довольно усмехнулся, барабаня пальцами по рукояти сейбера. Миралука был доволен. Все участники предстоящего спектакля знают свои роли, статисты заняли места, режиссер готов дать отмашку. Все готово. Осталось начать.
Высокий седовласый мужчина погладил бородку, которую как раз подстриг до приемлемой длины, и отвернулся к окну, скрывая презрительную улыбку. Джерек… Как всегда, в своем репертуаре. Исходит завистью и злобой, считая себя сильнее всех. А на самом деле…
Мужчина отлично помнил бывшего падавана Джокасты Ню, он прекрасно знал его еще по Ордену и, если честно, ровней себе не считал. Совершенно. Пусть бывший падаван и бывший инквизитор и был умен и силен, но недостаточно, на взгляд того, кто стал рыцарем всего за четыре года, проведенных в учебном центре на Кампарасе.
Чего добился Джерек? Ни силы, ни влияния. Жалкие потуги обреченного смертника, считающего, что он способен одолеть того, кто стал Императором. Мужчина брезгливо дернул губой, покосившись на медитирующего над сейбером миралука, и вспомнил свой опыт сотрудничества с тогда еще сенатором Палпатином. Незаурядный ум, цепкая хватка, прирожденный талант к интригам. Неудивительно, что слабаки, считавшие себя магистрами и мастерами, населявшие Храм, погибли!
Впрочем, Джерек еще нужен. Пока что нужен. Но скоро… Скоро он избавится от этого слабака, и тогда!..
Тот, кого весь мир считал давно погибшим, довольно усмехнулся, откидывая на плечи густую гриву седых волос, и мечтательно прищурился. Пока что… он подождет.
* * *
Карида.
В воздухе витала нервозность. Курсанты Каридской Имперской Академии недоуменно переглядывались, потихоньку начиная судачить о причинах происходящего. Руководство уже неделю дергалось, как припадочное, но причины этого в принципе обыденного явления были широким массам неизвестны.
Курсанты и младший преподавательский состав отметили, что высокие круги суетятся так, словно предстоит визит целого легиона аудиторов или одного Лорда Вейдера. Как минимум. Невзирая на загруженность учебой и практическими занятиями, учащиеся тут же принялись проверять выдвигаемые самыми умными (или как минимум остроумными) теории, пытаясь отыскать первопричину того, что генералитет трясет, и чем дальше, тем сильнее.
Поднимались связи, курсанты срочно вспоминали о родителях, бабушках-дедушках, кузенах и знакомых, да и вообще о тех, кто мог пролить свет на происходящее.
Вейдер обнаружился на Муунилинсте, трясущим планету, как кустарник хуфф во время сбора урожая, аудиторы все сплошь оказались заняты более интересными делами, а слухи просто вымерли как вид. Постепенно руководство успокоилось, жизнь Академии вошла в привычное русло, однако развязка наступила неожиданно, впрочем, как и всегда.
— Новость слышали?
Курсанты бодро стучали ложками и вилками, поглощая пищу, заодно обмениваясь ленивыми фразами. Завтрак проходил четко по расписанию, все было привычно и обыденно, поэтому хитрое выражение, появившееся на физиономии Мако Спинса, тут же всех заинтересовало.
— Колись давай, — добродушно пробасил Сунтир Фел, поглядывая на нетерпеливо ерзающего на стуле товарища, изнывающего от желания поделиться подробностями. — Давай-давай. Общественность просит, так сказать.
Сидящие за столом, рассчитанным на десятерых, курсанты прыснули. Спинс состроил было невозмутимую физиономию, но не выдержал и наклонился вперед, азартно сверкая глазами.
— Вчера перед отбоем прилетал ИЗР «Месть».
— И? — недоуменно нахмурился Фел. — Это должно нам что-то сказать?
— Вот деревня, — показательно закатил глаза Мако, не обращая внимания на недовольно засопевшего брюнета. — Да еще и необразованная! Да будет тебе известно, мой недалекий друг, командует этим кораблем единственный чисс в Имперском флоте — коммандер Траун.
— А-а-а… — понимающе кивнул Сунтир, отодвигая тарелку и принимаясь за скромный десерт в виде булочек с фруктовой начинкой. — Наслышан. Говорят, он настоящий гений.
— Слухи не врут, — важно кивнул Спинс, наливая себе травяной отвар и щедро заправляя его подсластителем. — Говорят, его новое звание уже не за горами. Я слышал, что…
— Так, не отвлекайся, — нетерпеливо оборвали его разглагольствования, — ты про новость что-то говорил.
— А! Так вот, — тут же сориентировался первый сплетник на потоке. — Прилетел он, выгрузил каких-то гостей и улетел. Практически сразу же.
— Кто прилетел? — Хан с интересом прислушивался к разговору, допивая отвар. — Давай, не жмись. Мы знаем, что ты знаешь. А даже если и не знаешь, то точно о чем-то догадываешься.
— Ну, — польщенно улыбнулся Мако, тут же подтаскивая к себе взятку — тарелку с тремя булочками. — Скажем так. Мне по секрету сказал Эдди, а ему шепнул Барри, а…
— Хватит, у нас головы распухнут, — простонал Фел. — Можно немного короче?
— Можно, — с сомнением почесал нос Спинс, — но так теряется половина интереса!
— Мы переживем, — хмыкнул Хан. — Давай. Рожай уже наконец!
Спинс показательно вздохнул, бросил взгляд на хронометр, висящий на стене, и заторопился.
— Целая компания. Четыре охранника, два дроида.
— Кого сопровождали? — подался вперед Фел.
— Трех пареньков. Совсем мелких — явно не поступать прилетели. Хотя… Судя по тому, как генерал Роуг прыгал перед ними, детишки явно не простые. И их знают. Генерал Кота так точно знает — Эрни говорит, общались они так, словно давно знакомы.
— А Эрни не боится, что ему могут глаз на пятку натянуть? Подглядывающих никто не любит.
— Так он не подглядывал, — воспылал праведным негодованием Спинс. — Он выполнял поручение капитана Волбри и был в коридоре на совершенно законных основаниях!
— Так я и поверил, — саркастично хмыкнул Соло, вставая, как и остальные курсанты. Пришло время грызть гранит учебы.
Занятия шли одно за другим с перерывами на обед и ужин, однако никаких гостей видно не было. Через пару дней курсанты уже решили, что таинственные посетители испарились так же незаметно, как и появились, но на третий день визитеры все-таки обнаружились.
Аудитория, в которой читал лекции генерал Кота, была большой и заполненной только наполовину. Курсанты прошли внутрь, заняли места и принялись чесать языками в ожидании преподавателя. Генерал вошел в компании трех подростков не старше четырнадцати — слишком молодых для поступления, в Академию принимали после шестнадцати. Одеты они были просто, в полувоенные костюмы черного цвета, туники и сапоги.
Не глядя по сторонам, мальчишки сели за пустой стол в первом ряду, положили датапады и уставились на занявшего свое место генерала. Лекция пролетела в один миг. Кота был не только превосходным рассказчиком, знающим и любящим свой предмет, он был еще и практиком, вдобавок ко всем своим многочисленным достоинствам.
