Так что краткий визит на Кариду, для поднятия боевого духа курсантов — и Люк вернется домой, прихватив с собой Фела, Соло и Спирса. Фел отправится в Черную эскадрилью, а Хан с Мако — к Люку. За кореллианцем надо приглядывать и нагружать заданиями, чтоб без дела не болтался и в голову дурные мысли не лезли. А то потянет на подвиги…
Впереди обозначилось присутствие светлого одаренного, и Люк расплылся в улыбке:
— Приветствую, генерал.
Рам Кота поклонился, как и стоящая рядом с ним женщина.
— Полковник, вы, как всегда, очаровательны.
Лари кокетливо взмахнула ресницами, Кота добродушно хмыкнул.
— Добро пожаловать на Кариду, милорд. Как ваше путешествие? Вид у вас… не очень.
— Это я сегодня еще хорошо выгляжу, — плоско пошутил Люк. — Очередное покушение, на этот раз удачное.
— То есть? — остро взглянул бывший джедай, наливая в чашку каф. — Если оно было удачным, то почему мы с вами разговариваем?
Лари пододвинула вазочки со сладостями, с интересом разглядывая севшего напротив парня. Люк оглядел гостиную, пожал плечами:
— Все очень просто. Дважды — остановка сердца. Клиническая смерть. Скажу сразу, откачивать самого себя — занятие тяжелое, но благодарное. И опыт… Никакой теории, сплошная практика.
— М-да! — крякнул Кота и поскреб гладко выбритый подбородок, сверкнув кольцом. — Да уж… Расскажете?
— С удовольствием, — кивнул Люк. — Заодно подкину вам задачку для ума.
* * *
Джорус мрачно смотрел в окно, наблюдая, как колышутся ветви деревьев. Недовольство джедая растекалось по дому и саду, распугивая птиц и насекомых, наполняя атмосферу тяжестью.
Мастер, когда-то входивший в Совет, поражавший наставников потрясающей обучаемостью и не менее потрясающей эгоистичностью, размышлял над тем, что придется форсировать исполнение намеченного. Разработанный несколько лет назад план должен был вступить в действие гораздо позже — по прошествии еще нескольких лет.
Гибель Наследника была только первой вехой на длинном пути, медленно, но верно ведущим Джоруса к вожделенной вершине.
Власть. Вот о чем он мечтал с самого раннего детства, вот чего он добивался, и этого достойные представители Ордена так и не смогли вытравить из двадцатилетнего парня, ставшего джедаем взрослым, полностью сформировавшимся как личность. Он поразил друзей и врагов тем, что сумел достичь статуса рыцаря и мастера за пару лет. Настоящий гений! Он вошел в Совет, к его мнению прислушивались, у него были власть и влияние…
А еще Джорус имел превосходное чутье на таких, как он сам. Джедай быстро понял, что под маской вежливого и уступчивого сенатора прячутся могучий ум и бездна амбиций. Он не подозревал о том, что Палпатин был ситхом, но отлично видел, что этот неженка и ценитель прекрасного с легкостью пройдет по трупам, шагая к намеченной цели. И его не будет волновать кровь, попавшая на туфли.
Он уважал Палпатина, и тот относился к нему так же. А еще Джорус презирал всех, кто был ниже него по положению, считая равными себе лишь немногих, к примеру, магистров и мастеров, входивших в Совет. Впрочем, большинство магистров он тоже презирал. За то, что их все устраивает. За то, что они ничего не делают, чтобы вернуть Ордену причитающееся ему место. За то, что, зная, что из себя на самом деле представляет Сенат, продолжают иметь с этим клоповником и рассадником заразы дело. За поразительное чистоплюйство. За то, что считают себя чистенькими, не подверженными мирскому, а сами готовы лишь поучать других, но не совершать реальных дел. За ханжество и отрицание своих желаний.
Джорус прекрасно знал о своих недостатках, но его это не волновало. Что с того, что он идет к цели, используя методы, от которых джедаи пришли бы в ужас, заклеймив его как Падшего? Свет в нем все еще силен, и его белоснежное сияние не оскверняют уродливые пятна Тьмы.
Орден рассеян, его члены разобщены? Вот она, наглядная иллюстрация, доказывающая верность его мнения. Никакого единства, лишь жалобы на судьбу и плач по тому, чего уже не вернуть. Эти слабаки заслужили свою участь: быть растоптанными сапогами ситха, которого даже мудрый Йода и целый корпус провидцев у себя под носом не увидели. Значит, сами виноваты.
А для Джоруса это не помеха, лишь ступень, ведущая к могуществу. Он взойдет на вершину. Он воссоздаст Орден… Не то позорище, каким организация стала после Руусана, а могучую силу, с которой будут считаться. Его имя прославится в веках, его запомнят как того, кто вернул джедаям величие.
И для этого необходимо убрать сидящего на троне ситха.
Да, сделать это трудно, но возможно… Но лишь глупцы и фанатики, вроде покойного Йоды, могли считать, что убийство ситхов решит все вопросы. Чушь! Это означает прорву проблем! Гражданская война. Раскол. Тут же вылезут алчные сенаторы, считающие себя демократами, но действующие похуже любых тиранов. Найдутся претенденты на трон. Разные идиоты постараются воссоздать Республику… Дурачье. Воспрянет придавленный СИБ криминал. Продолжать перечисление бед, только и ждущих удобного момента, чтобы показаться на глаза, можно долго.
И ему эти проблемы не нужны. Ему нужна стабильная власть.
Покушение на Люцифера не было самоцелью. Гибель Наследника, так тщательно просчитанная, должна была стать только первым шагом. Тем камешком, который столкнет с места лавину. Цепь событий была распланирована так, чтобы подхватить власть, выпавшую из ослабевших рук Палпатина. Они все должны были погибнуть: сначала Люцифер, потом Вейдер и только потом Сидиус. Принцесса должна была остаться в живых… Носительница императорской крови, пропуск на вершину. Брак открыл бы перед ним все двери… Или с ним самим, правда, придется как следует побеседовать с девушкой, убеждая принять правильное решение, или с тщательно подготовленной марионеткой, которая будет прекрасно слушаться и подчиняться своему наставнику. Стать силой за троном. Такой вариант тоже хорош… на первое время. А там… трагическая случайность — и он, поддерживающий убитую горем вдову… Можно стать регентом, главное, чтоб ребенок был. А это годы власти… Пусть и временной. Глядишь, временное станет постоянным.
Вариантов много, Джорус их тщательно обдумал, не ставя все только на один-единственный план. Йода с Кеноби попытались… И что? Закономерный результат.
Сколько трудов было вложено! Сколько средств! Какие интриги закручены… Джорус не брезговал никем, находя полезных разумных в самых разных местах. Даже в очень неожиданных… И пусть они считали, что используют его, на самом деле он использовал их. Как, к примеру, отыгравшую свою роль ши'идо.
Гениальная задумка… окончившаяся провалом. А все только потому, что спрятанная в безопасном месте настоящая Кассия окочурилась, так как гроза разрушила защитный периметр дома, где была спрятана медицинская капсула, и перегрузила систему.
Так не вовремя начавшийся период электромагнитных бурь. Он проходил с периодичностью в шесть-семь лет, с момента, когда отгремели прошлые грозы, прошло только три. Ничто не предвещало… Он ничего такого не предвидел! И даже не предполагал, хотя отменно укрепил дом. Защитный полог должен был выдержать, строитель уверял, что дом построен с учетом попадания в эпицентр бури, вот только никто не мог предсказать, что эта самая буря будет возвращаться раз за разом, словно ее в то место на веревке тянули.
Перебой с энергией — и Кассия, которой из-за этого капсула ввела превышающую все нормы дозу специфических препаратов, умерла. А она должна была дожить до момента расследования гибели Наследника. Фальшивая Кассия, сразу после отравления парня, должна была спрятаться, приняв другой облик. Несколько часов, максимум сутки — и она бы исчезла, а труп настоящей девушки СИБ рано или поздно, но обнаружила бы. И улики, заботливо оставленные специалистами, должны были привести следователей к давно подготовленному Джорусом заговору вполне определенных лиц.
Ну, а фальшивка, подчиняющаяся вбитой в подкорку программе, вскоре покончила бы с собой. Жаль, конечно, избавляться от такого инструмента, но иначе никак. А потом… Целая цепь непрямых воздействий — и лет через пять максимум…
Но парень выжил, хотя джедай так и не смог понять, каким образом. Все испытания свидетельствовали, что от яда нет спасения. Подопытный умер, успев повеселить напоследок, однако Люцифера откачали. Как именно… Кто именно… Узнать не удалось. И пусть шпионы докладывают, что парень еле жив, это ничего не значит. Он не мертв, вот что главное.
А теперь еще и предупрежден… И второй раз провернуть тот же трюк не получится. Следовательно, надо форсировать исполнение резервных планов, а это означает, что многое придется скорректировать… Впрочем, есть и приятные моменты.
Альянс за восстановление Республики все-таки создан. И все благодаря заблаговременно вытащенному практически с плахи палача Гарму. Кореллианец совсем распоясался, все больше прибегая к откровенному терроризму. И это хорошо. Будет кем отвлечь ситхов. А там еще пару деятелей можно добавить, к примеру, того же Дасса. Тот еще фанатик. Кроме того, Джерек нашел двух Падших. Это вообще подарок судьбы! С ними, конечно, мороки много, но с паршивой банты и клок шерсти — прибыль. Так что…
Джорус вздохнул, унимая раздражение, и принялся размышлять над новыми планами и корректировать старые.
* * *
Императорский дворец встретил привычной Тьмой. Люк вздохнул, чувствуя, как его окутывает Темная сторона Силы, исходящая от Палпатина. Она просканировала его до последней молекулы, на миг окутала теплым коконом и вновь растеклась океаном.
Белена с гвардейцами направились в сектор, принадлежащий Люку, а парень тут же зашагал к кабинету Императора. Прежде всего надо показаться на глаза деду и отчитаться. Потом — все остальное.
Он шел по коридорам, не замечая острых взглядов придворных, начинающихся обсуждений, изредка слегка кивая в ответ на приветствия. Алые гвардейцы стукнули об пол пиками, приветствуя, двери незамедлительно распахнулись. Палпатин поднял голову, отложив датапад с очередным отчетом. Люк кивнул Декланну, стоящему напротив стола, и плавно опустился на колени рядом с креслом Императора, прижавшись на миг лбом к скрытому мантией колену мужчины. Палпатин небрежно растрепал светлые вихры внука, приподняв его лицо за подбородок. Изучающий взгляд ледяных глаз прошелся по подростку, Сидиус на миг поджал губы. Прищурился…
— Что ты вынес из случившегося, дитя?
Люк поднял левую руку и пошевелил пальцами, между которыми тут же проскочила маленькая синяя молния.
— Я знаю, как создать Щит Молний.
— Неплохо, — одобрительно кивнул Император, вглядываясь в глаза внука. — Цепная?
— Да.
— Очень хорошо. Что еще?
Люк улыбнулся, распахивая перед ситхом свой разум, показывая, как оттаскивал от края самого себя.
Декланн, про которого словно забыли, стоял, жадно всматриваясь в разыгрывающуюся перед ним сцену. Кряжистый мужчина, чья кожа казалась еще чернее на фоне ослепительной белизны мундира, завистливо раздул на миг ноздри. Ниал был Одаренным, не очень сильным, но достаточно умелым. Он прошел обучение на Дромунд-Каасе, но Пророки так и не смогли его завербовать в свои ряды. Бывший пилот-истребитель, чья карьера, начавшаяся во времена Войн Клонов, пошла в гору после знакомства с тогда еще канцлером Палпатином, был предан ситху, предпочитая игнорировать дурной пример тех, кто считал себя умнее Императора. Или его потомков. Впрочем, это не мешало гранд-адмиралу иногда размышлять о том, каково это — обладать таким могуществом. Однако своими умениями мужчина был доволен. Пусть он не мог создать Молнию Силы, зато умел контролировать разум и обладал превосходным талантом к Боевой медитации. Он соединял подчиненные ему войска в единый организм и показывал отличные результаты, проводя боевые операции. Его потери были минимальны, и к его службе никогда не высказывалось претензий.
Сейчас Декланн смотрел и делал выводы. Его не обманула показная покорность подростка, мужчина видел суть происходящего: Наследник верен Императору и не помышляет о бунте или чем-то подобном. Знать бы еще, на какие темы они общаются… Впрочем, в эти тайны лучше не лезть. А главный вывод Ниал уже сделал: покушавшиеся на подростка вновь потерпели неудачу. Люцифер — достойный потомок сидящего на троне ситха.
Парень встал, окинув Декланна внимательным взглядом.
— Гранд-адмирал. Наслышан о ваших успехах.
— Благодарю, Ваше императорское высочество, — церемонно склонил кудрявую голову мужчина.
Люк вышел из кабинета, довольно улыбнувшись. Сейчас к себе, отдохнуть, а потом можно и Лею навестить. Интересно, они с Галеном успели поубивать друг друга или как?
Возможность уточнить этот момент представилась через два часа. Лея, размещенная в гостевых покоях, примыкающих к сектору Люка, примчалась навестить брата, и после того, как убедилась в его адекватности, сходу принялась жаловаться на настырного Галена. Люк слушал, кивал, что-то мычал, поддерживая разговор и стимулируя на дальнейшие излияния. Парень валялся в кресле, переваривая сытный домашний ужин, потягивал каф с синим молоком и наслаждался жизнью. Он дома, в безопасности, что еще надо? Еще минут через двадцать подтянулся и предмет обсуждения.
Гален плюхнулся в кресло, демонстративно игнорируя задравшую нос при его виде принцессу, а когда девушка попыталась возмутиться, нанес коварный удар.
— Я с тобой не разговариваю, — отрезал брюнет, принявшись рассказывать другу последние новости Корусканта. Лея ошарашенно замолчала. По губам Люка скользнула ироничная усмешка. Занятно, как бы Лея ни хорохорилась, как бы ни фыркала — Гален ей очень нравится. И тем, что не лебезит… И тем, что иногда лезет внаглую… И тем, что всегда готов прийти на помощь и утешить. Они будут хорошей парой, раз уже сейчас ведут себя, как супруги.
— Это еще почему? — отмерла девушка, заморозив наглеца взглядом. Гален скептически фыркнул:
— Она еще спрашивает! Знаешь, что учудило это бестолковое высочество? — Гален повернулся к подтянувшему к себе подносик с канапе Люку, молча налившему каф и устроившемуся поудобнее в ожидании душераздирающих подробностей. — Она попыталась изобразить из себя генератор электричества!
— И как? — живо поинтересовался Люк, закинув в рот очередное канапе. Лея разгневанно засопела.
— Как-как… Никак!
— А с чего вдруг она решила это сделать? — вкрадчиво спросил Люк, отмечая неожиданное смущение сестры и праведный гнев друга.
— По магазинам поперлась. Без охраны, — процедил Гален, с потрохами сдавая неудачницу.
