С наследником этот номер не проходит, а вот с девочкой может выгореть: подростковый максимализм, гормоны, возможность влияния на неокрепший ум… Главное — суметь зацепить, заинтересовать, а там и наставники помогут дружеским советом, и аналитики подскажут шаблон правильного поведения, а потом, чем Сила не шутит, и до друга можно подняться, а при удаче — и до фаворита. Супругом стать — пока несбыточные мечтания, но это пока.
Ведь кто не рискует, тот не надевает на голову корону.
* * *
Фиолетовый луч описал изящную кривую, встреченный ярко-желтым. Квинлан замер, оценивая бойцов, застывших на несколько мгновений, когда слышно было только гудение сейберов. Светловолосый подросток оскалился, напирая, коротко стриженный брюнет сощурился, напряженно стиснув зубы, и стал медленно выпрямлять руки, усиливая давление на соперника. Неожиданно блондин неуловимым движением сместился в сторону, ударяя пошатнувшегося брюнета ногой в грудь, отбрасывая назад.
Оба подростка снова замерли, настороженно наблюдая друг за другом.
— Достаточно.
Мальчишки тут же расслабились, выключив сейберы.
— Люцифер. Великолепно. Гален. Ты потерял равновесие. Следи за ногами.
Брюнет кивнул и повернулся к сопернику:
— Идем?
— Конечно, — кивнул Люк, машинально крутя рукоять и потирая пальцами солнечное сплетение. Вот уже несколько дней, начиная с похода в Оперу, он ощущал постепенно растущее напряжение. Сила не давала никаких внятных ответов, все было крайне размыто и неопределенно. Да, намеки на опасность, и что? От кого? Кому? По каким причинам? Непонятно.
— Ладно, — вздохнул подросток, отбрасывая пустые размышления. — Пошли.
Гален подвесил сейбер на пояс и устремился к двери, Люк шагнул вперед и неожиданно резко остановился. Он прерывисто вздохнул, невидяще уставившись в пространство, под взглядом обернувшегося Квинлана, а затем Сила загудела, наполняясь ужасом, тут же переплавившимся в ярость.
Люк захрипел, пытаясь удержать контроль, стискивая сейбер побелевшими от напряжения пальцами:
— Нет. Нет! Держись, отец! Ты сможешь!
Квинлан вытолкнул вздрогнувшего Галена в коридор и сделал шаг к Скайуокеру, но тут же натолкнулся на пылающий, как магма, взгляд. Кожа мальчишки стремительно белела, белки глаз покрылись сеткой алых капилляров.
— Бегите, — выдохнул Люк, отбрасывая сейбер куда-то в сторону. Вос отступил, захлопывая дверь, к которой уже бежали гвардейцы. Бледный Гален Марек дернул мужчину за рукав:
— Магистр?
— Что-то с Вейдером, — нахмурился Квинлан, сверля напряженным взглядом дверь, дрожащую под напором происходящего за ней буйства энергии. Тьма просачивалась сквозь стены, а от ярости и боли перехватывало дыхание. Тени замерли почетным караулом, не делая ни малейших попыток войти внутрь.
* * *
Флот стремительно выныривал из гиперпространства в обычный космос, тут же переходя к выполнению поставленных боевых задач. Первым величественно появился флагман продолжавшей формироваться Черной эскадры — личной эскадры Вейдера — «Истец». Вышедшие следом еще четыре звездных разрушителя сходу окружили противника, обрушив на его корабли всю мощь своих орудий. Крайне неосмотрительно попытавшиеся возмутиться против присоединения к Империи финдарцы сразу же прочувствовали на собственных шкурах, что такое тотальное превосходство в военной сфере. Несколько устаревших «Венаторов» и пара кораблей класса «Имперский I» не могли достойно сопротивляться разрушителям более высокого класса. А уж когда разлетелись жалящими насекомыми истребители, все стало для финдарцев и вовсе очень печально.
— На что они надеялись? — Вейдер смотрел на экраны тактических планшетов, показывающих все, что происходит за бортом «Истца». В глубоком голосе ситха явственно чувствовалось недоумение, несмотря на вокодер. Стоящий рядом Оззель пожал плечами, не в силах подобрать ответ на этот риторический, по его мнению, вопрос. Адмирал такими тонкостями не заморачивался, мудро решив переложить обдумывание причин и следствий на плечи начальства. Меньше возможностей ошибиться и огрести впоследствии.
— Глупо. Или Синдикат пытается вернуть утраченные позиции? — продолжил размышления Лорд. — Тогда тем более глупо.
Избиение продолжалось. Корабли разламывались на части, рассыпались на куски, горели и плавились, погребая под обломками мечты и надежды правительства планеты на суверенитет. Вейдер еще раз покосился на экран и скривил губы под маской.
— Милорд! Поступает сигнал!
— Соедините, — лениво произнес ситх, догадываясь, о чем пойдет речь. Появилось изображение серого от напряжения и отчаяния пожилого человека в военной форме.
— Лорд Вейдер, — коротко поклонился мужчина. — Меня зовут Арви Старон, адмирал. Прошу принять капитуляцию Финдарского флота.
— Флота? — иронично хмыкнул Вейдер, еще раз покосившись на экран. Там гасли точки, изображающие так называемый Объединенный флот Финдара. Видимо, этот адмирал отлично понимает: еще пара минут промедления с его стороны — и весь этот летающий металлолом отойдет в историю. В прямом смысле.
— Капитуляция принята.
Через два часа Вейдер со скукой наблюдал, как побелевшие и покрасневшие от ярости и унижения чиновники из числа приближенных губернатора Драгмура водят хороводы, пытаясь выцарапать для себя условия получше, а сам губернатор хватается за сердце, читая перечень условий капитуляции, из которых размещение имперского гарнизона на поверхности планеты — еще самое безобидное. Время шло, руки пожилого мужчины тряслись, его помощники были близки к истерике, но в конце концов документы были подписаны.
Ситх утомленно прикрыл глаза, радуясь тому факту, что под маской все равно никто ничего не увидит, и стремительным шагом понесся по коридорам губернаторского дворца, спеша убраться на «Истец», в тишину и покой. Штурмовики лязгали броней за спиной, лямбда-шаттл, предназначенный как раз для таких случаев, приглашающе опустил трап, по которому Вейдер прошагал, как по плацу, штурмовики загрузились, и челнок неторопливо поднялся в небо, заставляя ситха сожалеть о любимом истребителе. Но ничего не поделаешь — официальное мероприятие, надо напускать на себя важный вид, а этот шаттл выглядит очень представительно: черное матовое покрытие, герб Империи на боках, на крыльях снизу — личный знак мужчины, звезда в круге. Сразу видно, кто в гости пожаловал.
Вейдер слегка повел бронированными плечами, расслабляясь в кресле. Еще пару минут лёта — и все будет в порядке. Неожиданно в Силе скользнуло нечто странное. Ситх нахмурился, непроизвольно сжимая сильнее металлическими пальцами подлокотники кресла, как вдруг шаттл сотрясло, причем так, что Вейдер едва не вывалился, а нервы резануло ощущением нескольких смертей. Он вскочил, окружая себя щитами, в глубине салона на чем свет стоит ругались штурмовики… Второй удар разорвал обшивку, все с грохотом попадали под вой сирены. Мужчина удержался на ставшем стеной полу, пробив пальцами покрытие, а челнок с ревом понесся вниз, падая на планету, бешено кувыркаясь в атмосфере. Вейдер скрипел зубами, слыша, как ломаются крылья, трещат стены, как воздух со свистом выходит сквозь расширяющиеся на глазах щели, не понимая, почему не сработало чувство опасности, почему он ничего не понял, почему даже сейчас он не ощущает враждебных намерений. Сердце билось, как ему казалось, с диким грохотом, Сила ревела, удерживая несущийся прямо к своей гибели челнок, от усилий пошла носом кровь, стекая под броню, где-то кричали клоны, отчаянно пытаясь удержаться, цепляясь за что попало, потянуло дымом, появились первые языки пламени.
Сердце отчаянно стукнуло: пожар! Вейдер тряхнул головой, сцепляя зубы и отгоняя панику прочь. Поверхность шаттла накалилась, ситх даже обрадовался на миг, что у него протезы и он ничего не чувствует, а потом бешено крутящийся шаттл с грохотом рухнул, и мужчину отбросило с такой чудовищной силой, что он услышал, как ломаются кости. Ноги потеряли чувствительность, а затем прямо на него свалилось что-то неимоверно тяжелое, хрустнули ребра, и мир померк.
* * *
Палпатин вскинул голову и нахмурился, когда по связи донеслась ярость и боль Вейдера, сменившиеся очень подозрительной тишиной, следом прилетела вспышка от внука. Стоящий рядом адмирал Юларен насторожился, но Император признаков паники не подавал, просто стоял и смотрел в обзорный экран на мерцающие в темноте космоса звезды. Однако буквально через минуту тишина и спокойствие сменились бурной деятельностью. Палпатин активировал голопередатчик и начал отдавать приказы.
Первым делом Император связался с Корускантом, с дворцом Вейдера, где сейчас находился Люцифер. Ответил, как ни удивительно, Райф, заметно нервничающий, что ситх прекрасно уловил через Силу. Капитан выслушал указания, склонился в поклоне, а затем на его месте появился Люк. Мужчина окинул внука цепким взглядом, после чего приказал не покидать пределов дворца и активировать защиту. Полностью. Подросток молча кивнул, поклонился, и Шив прервал связь, приказав соединить его теперь уже с «Истцом». Следовало прояснить ситуацию.
* * *
— Вот такие вот новости.
Здоровенный мужчина в броне мандалорского воина слегка наклонил голову, обдумывая неожиданные сведения, сообщенные его знакомым. Этот человек повидал в жизни всякого, но вот такого не ожидал. Невероятно наглое предложение! И невероятно соблазнительное… Для идиотов и фанатиков. А еще чудовищно опасное: думать, что удастся выполнить заказ и остаться после этого в живых на достаточно долгий срок, чтобы успеть насладиться полученным вознаграждением… Нет. Это чистой воды идиотизм. Но желающие все равно найдутся, не без этого.
Мандалорец откинулся на спинку стула, заскрипевшего под тяжестью навалившегося на него тела, и задумчиво погладил ладонью рукоять бластера в набедренной кобуре. Пальцы в перчатке пробежали по отполированному до блеска частыми прикосновениями металлу и пластику, коснулись ремней…
— Без меня, — решительно встал мужчина. Посредник склонил голову, разглядывая наемника.
— Почему? Мишеней несколько, выбирать есть из кого, — тонкие губы растянулись в неприятной ухмылке. — Такой куш! А?
— Дарси, — громыхнул наемник. — Я не какой-то дурень, считающий себя крутым, как скалы. Их, знаешь ли, некоторые личности дробят усилием воли.
— Но ты ведь сможешь, — проницательно взглянул Дарси. — Именно ты. У тебя и опыт имеется, и все остальное…
— А еще у меня есть мозги, — глухо хохотнул в маску мандалорец. — И я ими даже пользуюсь. Это билет в один конец. Я-то могу исполнить этот заказ, но что дальше? Об этом ты не подумал? Это невыгодно.
— А что для тебя выгодно, Боба? — подался вперед человек, опираясь на стол изящными ладонями. — Что?
Боба несколько мгновений постоял неподвижно, а потом стремительно шагнул вперед. Правая рука метнулась, вбивая в глазницу настырного посредника широкий нож, после чего наемник отработанным движением вытер испачканное лезвие об одежду покойника, спрятал его в ножны и хмыкнул:
— А выгодно будет поступить ровно наоборот.
* * *
Арманд не верил собственным глазам. Того, что положила на стол Исанне, во вселенной просто не могло существовать, по мнению главы СИБ. Не могло. Но существовало.
— Как… — хрипло выдохнул Арманд, потрясенно уставившись на экран датапада. Прокашлялся, потер пальцами глаза и снова уставился на прыгающие перед глазами строчки. — Откуда?
— Слухи, — сверкнула разными глазами девушка. — Я тоже сперва не поверила, но… Такое игнорировать нельзя.
— Великая Сила, — потерянно прошептал мужчина, уставившись на дочь безумными глазами. — Как только об этом узнают все…
Дверь распахнулась, и в кабинет влетел секретарь с белым как мел лицом.
— Пять минут назад совершено покушение на Лорда Вейдера, — выпалил он. — Император уже знает.
В кабинете ощутимо похолодало.
— Началось, — шепот Арманда пополз по помещению. — Исанне, за мной.
* * *
Капитан Пиетт наблюдал, как техники вскрывают искореженный падением шаттл, отрезая все мешающее плазменными резаками. Дроиды сновали кругом, люди копошились, штурмовики оцепили весьма обширную территорию, косо поглядывая даже на вьющихся в воздухе насекомых. Адмирал Оззель тем временем проводил захват ключевых точек, ведь покушение на второе лицо в имперской иерархии, особенно после подписания Акта о капитуляции и Договора о патронате Империи, означало немедленное объявление о расторжении достигнутых договоренностей. С ревом пронеслось звено истребителей, заставив вскинуть голову и поморщиться: неподалеку ввысь поднимались тонкие струйки черного дыма. Один из TIE-истребителей сопровождения был поврежден, хорошо хоть пилота спасли. А вот насчет лорда Вейдера и штурмовиков… Пиетт стиснул кулак, пытаясь сохранять невозмутимое выражение лица, но получалось плохо. Под дикий визг и треск металла удалось вырвать намертво заклинившую дверь, и внутрь устремились техники и медики. И уже через минуту донеслось потрясенное:
— Есть живые!
Фиермус слетел с пригорка, спеша подойти ближе. Вот показалась медицинская капсула, и капитан облегченно выдохнул, обливаясь потом. Лежащее внутри тело было заковано в отлично известные всей галактике доспехи, которые врачи не рискнули снимать. Потом, в безопасности корабля. Издалека донеслись взрывы: озверевшие от нападения на своего командира штурмовики пятьсот первого легиона брали штурмом губернаторский дворец и прочие государственные учреждения и церемониться при этом не собирались.
* * *
Удар. Удар. Удар.
Сердце билось с трудом, практически не работая. Люк сидел на коленях на полу, погрузившись в Силу, слушая, как на другом конце связи еле теплится огонек жизни его отца. Разум погрузился в сумеречное состояние, но мальчик держался. Пока что держался.
Вокруг царила тишина. Райф отправил всех слуг подальше, резонно опасаясь за их безопасность и целостность, и Скайуокер ощущал, что поблизости — только гвардейцы. Квинлан с Галеном тоже ушли, после прямого приказа Императора: ситх отлично понимал, чем грозит окружающим нервный срыв внука, и рисковать их жизнями не хотел.
— Милорд? Поступили первые данные.
Люк молча протянул руку, датапад завис напротив его лица, взгляд пробежался по ровным сухим строчкам, цепляясь за самое важное. Переломы. Руки, позвоночник, нога, один протез оторван, ушибы внутренних органов, сотрясение мозга… Перечень был длинным и кошмарным. Любой медик сказал бы, что с таким не живут, но ситх еще дышал. Подросток отложил датапад и медленно встал — одно тягучее движение. Он знал, что ему делать. И он это сделает.
