— Чистая поверхность… — вздохнула Лари. Генерал кивнул.
— Именно. Так проще. Воспитать в нужном ключе ребенка — это не убедить взрослого, доказав, что твой путь — наилучший.
— Тебе доказали? — бросила острый взгляд на Коту Лари. Генерал скривился:
— Не совсем. Просто… Их путь — пока что единственный более-менее приемлемый вариант. Его противоположность меня не устраивает… Нет альтернативы, Лари. Вот и все.
— А если кто-то предложит?
— Вот когда предложат, тогда и буду думать, — отрезал Рам, мрачно глядя на изображение.
* * *
Первое, что сделал Палпатин, ступив на борт «Превосходящего», — отпустил свою Силу. Свернутая и сжатая до неимоверно малой величины, она хлынула во все стороны, словно река, прорвавшая плотину, и ситх с наслаждением прикрыл глаза, ощущая, как освобожденная от оков его воли Тьма затапливает разрушитель, проносясь по нему невидимыми волнами.
Это было почти физическое удовольствие… Чувствовать себя свободным. Император благожелательно кивнул встречавшим его офицерам и направился в выделенные ему покои. Следовало успокоить нервы, помедитировать, рассмотреть варианты объявления на Корусканте его решений… Как же хорошо, что от Люка нет нужды закрываться! Конечно, для него это не представляет сложности или неудобства, но сам факт…
Ситх шевельнул пальцем, запирая дверь, и неторопливо опустился в кресло, располагаясь поудобнее и продолжая обдумывать проблему, имя которой Лея. Светлая… Жаль, конечно, но и из этого можно извлечь пользу. Хорошо, что она маленькая и еще многого не понимает, несмотря на весь свой ум и обучение — просто опыта не хватает. Пришлось поработать над ее сознанием, так что? У девочки инстинктивное неприятие Тьмы, а это сулит в будущем множество проблем, если оставить все как есть. Хорошо, что техники работы с разумом относятся к нейтральным… И не требуют привлечения Силы определенной окраски.
Ситх вспомнил, сколько пришлось осторожно влиять на девочку, чтобы внушенное воспринималось ею как ее собственные размышления и убеждения. Теперь будет проще, основное направление он задал, а дальше в дело вступит уже ее сознание, подсознание и… Влияние окружения, в частности Наберрие и Джинна. Палпатин, если честно, сам был потрясен, когда увидел Призрака джедая, а ведь избавиться от него при жизни было не просто, потеря Дарта Мола принесла множество проблем, впрочем, это того стоило: Вейдер до сих пор питает к рыцарю искреннее уважение, а это…
Неожиданно ситх поймал себя на том, что в его размышлениях проскользнула нотка ревности, и рассмеялся.
— Дожил! Ревную к Призраку! Та-а-ак… Это что, дурное влияние Люка? — развеселился Император. — Это что, заразно?
Вспомнив о внуке, ситх резко успокоился и принялся анализировать разговор, который состоялся на следующий день…
* * *
— Итак, Люцифер… — Император сидел в роскошном кресле, сложив пальцы домиком, смотря на вытянувшегося перед ним по стойке смирно ребенка, поедающего его взглядом. — Что ты можешь сказать в свое оправдание?
Вкрадчивый голос спокойно сидящего мужчины заставил адреналин хлынуть в кровь. Люк потупился, даже не пытаясь изобразить хоть какое-то подобие раскаяния (все равно не поверят), и тихо вздохнул:
— Оно само.
— А если подумать? — от ласковых ноток волосы едва не встали дыбом.
— Я думал, что делать с Леей. Я не могу постоянно находиться рядом с ней, вы не можете постоянно закрываться, а Лея не может принять вашу Силу. Надо было что-то придумать. Я думал, думал… Ничего не получалось, решил, что вы что-нибудь предложите, а потом неожиданно вспомнил про Квай-Гона. И про то, что он был неправильным джедаем. Я мало что про него мог вспомнить… — задумчиво пожал плечами Люк, — но одно я помнил точно. Он стал Призраком, как джедай, а хоронили его, как ситха. Самое оно. Оставалась сущая мелочь — позвать его и уговорить на обучение. Но это уже папа, Джинна он уважает.
— Это все, что ты можешь сказать? — поднял бровь ситх. Люк распахнул глазищи:
— Но ведь получилось же!
— А какие шансы были на то, что получится?
— Пятьдесят на пятьдесят. Или да, или нет. Но скорее — да.
— Почему? — прищурился Палпатин. Люк недоуменно посмотрел на него:
— Потому что это, наверное, реально скучно. А так, у Джинна теперь прорва забот, да и Акаади морду ему начистить не отказывается, где еще он сможет так развлекаться?
— Действительно… — Император прикрыл веки, откидываясь в кресле, Люк с волнением ждал его решения. — Хорошо. Однако впредь ты должен ставить меня в известность заранее… Тебе ясно, Люцифер?
— Да, Ваше императорское величество! — преданно уставился на него мальчик. — Тогда я заранее сообщаю — мне надо на Загобу.
— Зачем?
— Ларсов проведать. Я обещал! А еще… — он немного замялся, — просто чувствую, что надо.
— Хм-м-м… — ситх замер, обдумывая неожиданное заявление. Что это? Предвидение? Воля Силы? Просто блажь? Последнее сомнительно, но все же…
— Срочно?
Люк задумался, хмуря белесые бровки:
— Нет... Пока нет? Нет. Не срочно. В течение полугода, не больше.
— Одного я тебя не отпущу, — сверкнул глазами ситх. — Хватит с меня истерик твоего отца!
— Так я и не отказываюсь! — обрадовался мальчик. — В компании гораздо веселее!
— Значит, против сопровождения ты не возражаешь… — Люк помотал головой, и Император прищурился, прикидывая варианты. — Хорошо… Компанию я тебе подберу…
От довольного голоса ситха по коже Люка промчалось целое стадо мурашек.
* * *
На «Истце» Люка встретили как родного. Когда вышедший из шаттла Вейдер, ведущий за руку сына, увидел лица офицеров, встречающих его на борту, то на пару секунд даже засомневался, все ли с его подчиненными в порядке — уж больно счастливыми стали у них глаза. Да и эмофон, насыщенный облегчением и радостью, внушал опасения.
Вейдер, опять облачившийся в броню, только изумленно смотрел первые несколько минут, не понимая, что происходит… Потом поймал взгляды людей, устремленные на Люка, словно на панацею от всех бед и несчастий, некую благодать божию или милость Силы во плоти, снизошедшую к ним, грешным, и закатил глаза.
Все ясно. Наивные — думают, что присутствие мальчика на борту подействует на него благотворно, то есть он станет меньше с них требовать и не так интенсивно стимулировать выполнение этих самых требований. Ну-ну… Это они с Люком не общались, а то он бы им живо раскрыл глаза на свои соображения по этому поводу. Его малыш — тот еще мелкий тиран и манипулятор…
Люк, довольный, топал рядом с отцом, улыбаясь во все зубы и радостно кивая офицерам, попадающимся по пути, мысленно начиная проигрывать различные сценарии будущих расспросов; а в том, что они будут, мальчик совершенно не сомневался: краем глаза он уже отметил мелькнувшего в боковом коридоре своего самого любимого капитана — Пиетта. Можно быть уверенным, офицерский состав снова выдвинет его парламентером, впрочем, Люк был не против, только за.
Умеет Фиермус расположить к себе, умеет… Не навязывается, не наглеет, умеет слушать и делать из услышанного выводы, на рожон не лезет… Да и рассказывает интересно, задает правильные вопросы… Определенно, быть ему адмиралом! Люк за этим проследит… Да и вообще, надо начинать налаживать связи и собирать людей, это процесс длительный и кропотливый… Хотя некоторые мысли по этому поводу у него уже появились. Тот же Траун… Грешно упускать из рук такой шикарный экземпляр военного гения, да и как собеседник чисс необыкновенно хорош: умный, тактичный, а уж цепкий… Куда там клещам-кровососам! Но расспрашивает так ненавязчиво, что можно, не заметив, вывалить все, даже то, что и сам не помнишь, так что это еще и тренировка на концентрацию и внимание — бдительность должна быть на уровне! А еще у чисса, некогда изгнанного из родного Доминиона, есть великолепнейшее качество — верность.
Конечно, одного чисса мало, пусть он и гений — Траун прирожденный командир, а Люку необходим и тот, кто будет вести войска (несомненно победоносные) вперед, к славе и почету, на поверхности планет, так что ему нужен и практик. Генерал, умеющий не только исполнять приказы, но и думать. Надо поискать такого, не может быть, чтобы никого подходящего не нашлось. И если таковой вдруг попадется…
Люк задумчиво почесал нос, наводя порядок в шкафу и продолжая размышлять. Надо поискать по базам данных, хорошо, что отец дал ему доступ, и поискать везде, не только среди благонадежных. Мало ли какие бывают в жизни обстоятельства, ему важнее личностные качества, тем более если кандидат окажется обязанным ему лично… Это тоже хорошо. А еще надо посмотреть данные по джедаям. Отец обмолвился как-то, что со штурмом Храма и приказом о зачистке все не так просто… Да и из его видений-воспоминаний что-то смутно помнилось этакое… То ли не всех добили, то ли на них вообще плюнули, если внимания к себе не привлекали, то ли еще что… Что-то смутное и странное… А еще есть Инквизиторий… Папа от его выпускников что-то не в восторге, особенно от некоторых, хотя есть пара экземпляров, которые его не раздражают… Что уже подвиг.
Так что надо, надо полюбопытствовать, чует его пятая точка, что это ему пригодится, значит, как только они прибудут на Корускант, надо будет пошарить в базах данных. Но перед этим будет разбор полетов от Сидиуса… Ситх замыслил нечто совершенно убойное, готовя предъявление своих потомков народу… Поэтому надо взять с собой леденцы, они у императорского кондитера просто божественные, если что — поможет стресс снять. А пока — отдых и сон, а с утра — променад по кораблю: надо наведаться к коммандеру Уиллу, ребят из легиона навестить, да и с офицерами пообщаться не помешает…
Стоящее посреди каюты странное существо, ребенок с воспоминаниями взрослого, утратившего личность, но не навыки и знания, безумное и наслаждающееся своим безумием, довольно вздохнуло и достало из коробочки очередной леденец.
— Хорошо быть маленьким… — на лице ребенка расплылась счастливая улыбка, от обладателя которой любой нормальный человек постарался бы держаться подальше. — Сколько всего можно сделать безнаказанно… И папа на ручках таскает… Э-э-эх-х-х… Красота! Осталось только пережить тех, кого дед подберет в качестве сопровождения — и все будет просто великолепно!
* * *
Тихое размеренное дыхание, на счет. Простейшая техника, являющаяся, тем не менее, одной из самых действенных. На пять — вдохнуть, на десять — выдохнуть. Концентрация на точке Аук, единой для всех. Плечи расправлены, глаза прикрыты веками, тело застыло, но не одеревенело… Он замер, подобно хищнику перед прыжком — вот точка равновесия, из которой пути ведут в любую сторону: спокойствие или движение, все едино.
Сила наполняет древнее тело, обновляет клетки, заставляет их делиться, выводит отмершие. Энергия жизни. Она везде — в нем, вокруг него, в данный момент времени они едины, точка пространства-времени, где все сливается в одно целое. Нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее во множестве вариантов. Десятки возможных деяний и десятки возможных недеяний…
Решения. И их последствия.
Перед внутренним взором Великого магистра побежденного, но не уничтоженного до конца Ордена разворачивались варианты возможного настоящего. Осталось только выбрать наилучший для джедаев вариант.
* * *
Кеноби тщательно расправил одежду, поправил прикрепленный к руке сейбер, отлично замаскированный широким рукавом. Расправил плечи, одернул легкую накидку… И еще раз внимательно взглянул на себя в зеркало.
Там отражался молодой мужчина, ухоженный, явно не бедствующий, одетый скромно, но добротно. С виду — самый обычный человек, ничего общего с разыскиваемым беглецом. Бороду и усы Кеноби практически сбрил, оставив короткую щетину, что сразу же придало ему гораздо более моложавый вид, как и короткие волосы. Вроде мелочь, но теперь он не выглядит на свой возраст.
Гардероб также подвергся пересмотру, никаких джедайских роб или привычных им туник со штанами, здесь не Татуин, где всем плевать, во что ты одет, главное — умеешь ли ты за себя постоять. Оби-Ван скрестил руки на груди, правая нырнула незаметно в рукав, обхватывая сейбер, после чего опустил их. Рукоять спряталась в правый рукав, придерживаемая большим пальцем. Магистр придирчиво присмотрелся — не выглядывает ли сейбер… Нет, все в порядке, рубаха и накидка отлично маскировали рукоять. То, что надо. Теперь надо немного потренироваться, закрепить эти движения, сделать их рефлекторными.
Руки мужчины задвигались, сейбер стал перекочевывать из рукава в руку, из руки в рукав, а Кеноби задумался о дальнейших действиях. Если честно, магистр был немного раздосадован неопределенным ответом генерала Коты. Рам был отличным тактиком, бой был его стихией. Как стратег он был слабоват, но как тактику ему в Ордене равных не было. Генерал запросто мог превратить поражение в победу, изменив сущие мелочи, что и принесло ему признание солдат и уважение вышестоящего начальства. Плохо, что он не согласился сразу, однако есть кое-что, что убедит строптивого полководца присоединиться к тем, кто хочет вернуть Орден к жизни.
Жаль, что погиб мастер Авелл… Этого не должно было произойти: магистр Йода сам просматривал ближайшее будущее, мастер должен был уйти незамеченным, а наемники… Им платят за риск. Однако и сам Авелл не предчувствовал ничего дурного перед операцией, он был собран и спокоен, и это настораживает. Все-таки Авелл был мастером, а не падаваном или рыцарем. А вот то, что не удалось захватить Люка, вот это уже серьезно. Все было рассчитано посекундно, но после того, как джедаи и наемники проникли на верфи, началось нечто странное. Сначала падаваны умчались вперед, и магистры даже не успели их затормозить: совершенно неожиданно началось перемещение собранных частей строящейся яхты, набежал персонал, и пришлось отвлечься, причем буквально на минуту… Однако этого хватило, чтобы блудные сыны Ордена, решившие отринуть впущенную в души Тьму, помчались прямо к месту своей гибели.
Их смерть резанула по сознанию Кеноби и Шаак Ти, а уж присутствие Темной стороны так и вовсе заставило их собраться. Они решили, что рядом с ребенком находится кто-то из Падших… А оказалось, что убил падаванов именно Люк. Он тогда смотрел на мальчика и не мог понять, что же произошло? Что с ним сделали, чтобы ребенок превратился в чудовище? Он не смог даже затуманить малышу разум — Сила словно просочилась сквозь частую решетку.
